補助の出身、戦士の心 その二
【戦闘服製造の三大難点——小型のエネルギーシステム、機械筋肉、神経を模倣した戦闘服動作制御】
第一、小型のエネルギーシステム。
秉核が銃焰家の機械師要塞法脈を再設計した際、ほとんど強迫症のように擬態触媒の法術系を組み込んでいる。当時の秉核が、すでにこの戦闘服を想定していたからだ。
二十二世紀のグラフェン高エネルギーリチウム電池技術など、この時代では夢のまた夢だ。だがこの時代には魔法がある。擬態触媒術があれば、ごく小型の燃料電池でも動く。戦闘服の背面のスロットにアルミニウムブロックを装着すれば、素早く電力を放出できる。この技術はすでに秉核が解決済みだ。戦闘服の背中、腰の脊椎に沿って曲がる目立たない長い層が、エネルギースロットである。
第二、機械筋肉。
電気時代にすら入っていないこの世界が、すでに機械筋肉技術を掌握していた。
この世界の機械制御者たちが、この方面の技術ツリーに灯をともしたのだ。
つまり、析金術を用いて、一本一本の金属線の内部に微細な構造を構築する。
各金属線の内部には、二酸化バナジウムを搭載するための構造がある。
電流による加熱と魔法による急冷を受けると、金属線は伸縮する。これが機械筋肉だ。
人間の筋肉よりはるかに強い伸縮力を生み出せる。だが激しく動かしたあとには損傷が生じるため、理論上は機械筋肉モジュールを頻繁に交換する必要がある。
今やこの技術も問題ではなくなった。秉核が作る機械筋肉は間違いなくこの世界のトップクラスで、西大陸全体でも輕鈞家が最高の析金術を握っている。しかし今、秉核が銃焰家の法脈を手本として領域を調整したあとなら、彼自身の析金術は輕鈞家よりも強力になっている可能性が高い。秉核の箱に収められた、蚕糸ほどの細さの機械筋肉繊維の束を、オーカ人の機械制御者たちが見ても、これらの糸が機械筋肉だと確認できないかもしれない。
第三、類神経制御システム。
これだけは最も困難だった。
秉核の機械戦闘服は、火神砲を担ぐ重装甲ではない。
この世界の狙撃手の精密な狙撃の前では、鈍重さは戦場で通用しない。
この世界の工場で機械制御者が使う多足式機械服が戦場へ出ていないのも、そのためである。
低品質でありながら高出力の高機動戦闘服には、きわめて優れた制御システムが欠かせない。戦闘服の人工筋肉システムが神経と有効に結びつかない。神経による制御がなければ、機械筋肉がどれほど強力でも、反応は鈍く、動きは不器用で、バランスも取れない無様なものになる。
どう制御するのか、いかに制御するのか。
これは、複雑な人間工学にまつわる問題である。
したがって理論上、この戦闘服をこの世界で開発するには、機械制御者と医療牧師の両者が協力して初めて完成に至る。
だが、この世界の社会的な協力体制はひどく心もとない。それがまさに、この種のものがなかなか現れなかった理由である。
……
いわゆる技術的な関門とは、往々にしてこういうものだ。
A科学者は、Bの部分は自分には実現不可能だと考える。
B科学者もまた、Aの部分は自分には実現不可能だと思う。
だから二人の科学者は、関連する発展の方向について計画的な研究を行わない。
組織がAとB、二つの分野の科学者を導いてこそ、初めて新しい科学領域が開けるのである。
人造機械筋肉は、明らかに機械製造学と人体学という二つの領域にまたがる技術だ。
機械技師と医師の間には大きな隔たりがあり、互いに関わり合おうとしない。
この世界の社会の指導者たちも、社会の各領域にわたる知識を深く見通そうとはしない。
そのため、一部の技術はいつまでも薄い壁に隔てられたままだ。
この壁を突き破る意志は、後知恵の歴史記録によって、大いなる知恵として称賛されるだろう。
だが、壁の時代に生まれ、何も知らずに規則どおりに生きる大多数の人々にとって、こうした突破が進行中であるのを初めて目にしたときの第一の反応は、往々にして「規則を守らない」というものだ。
……
要塞内の上客室で、秉核は再び機械戦服の原型設計の可能性を検討していた。
秉核は思わず、ここ何年も自分をいじめてきた騎士たちのことを思い出していた。
「騎士になりたい。医牧師にもなりたい。まずは人間工学を知り尽くした医牧師になって、それから騎士の飯の種を奪うんだ」
最初は聖ソークの燦鴻、次は瀾濤城の透。今になって恨みを覚え始めた秉核の心の小さなノートには、過去の貸し借りが記されていた。
「力自慢だったろ？ 電気全開の機械と張り合ってみろ！」
【四時間後、一抹の疲れが襲う】
秉核は椅子の上で手足を丸め、呟いた。
「技術は一人では急に完成しない。外出が長すぎて、少しホームシックになった」
そう言うと、秉核は両足で蹴ってバク転し、部屋の大きなベッドに着地した。力を制御していた（つまりベッドに加わる衝撃をゆっくりと逃がしていた）ため、頑丈な木製のベッドは壊れずに済んだ。だが床板は、太鼓の皮に槌を落としたような音を立てた。秉核の体がベッドに落ちると、その勢いのまま横たわり、布団を巻き上げて、花巻のような体勢になった。
砦の広間で拳を頬に当てていたヴィリアンは、この突然の激しい動きに驚いて体を前のめりにした。
彼女は思わず目を大きく見開き、監視画面を見つめながら、目の前で見逃した場面への悔しさを瞳に浮かべた。
ヴィリアンの目には、秉核の先ほどの動きがとても見事に映った。少なくとも、同じ年頃だったころのヴィリアンには、定体術を秉核のように熟練してこなすことはできなかった。
