補助の出身、戦士の心 その一
馬隊は巨蟹港には着かず、港の南東二十キロにある城館で止まった。この城は鉄筋コンクリート製で、秉核は周囲に昇降式の機械トーチカがあるのを見て、防御力の高い軍事要塞だと理解した。
この目的地に秉核は終始戸惑い、あたりをキョロキョロ見回して、隊列が都市へ分かれる動きがないか探した。ちょうどいいから挨拶して抜け出そうと考えたが、秉核の小さな算段は失敗に終わる。両側を騎士に挟まれ、隊列の真ん中に固定されてしまったのだ。その視線は明らかに、秉核に怪しい動きをするなと警告していた。
さらに秉核を戸惑わせたのは、馬車隊が入場したあと、明らかに正規軍と思われる部隊が整列し、隊列の女性騎士に向かって敬礼したことだった。馬車隊が金属製の大門をくぐる際、群衆の歓声の中から秉核は「ヴィリアン殿下」という言葉を聞き取る。
先頭を行く女騎手、すなわち民衆の支持を受けるヴィリアン殿下は、城に入る際に周囲の群衆へ手を振り、自らがこの要塞に到着したことを宣言していた。
彼女の傍らにいる騎士たちは、完璧な儀仗隊の姿勢を保っている。
隊列についていても何をすべきか分からず、秉核は馬の上にまっすぐ座ったまま、手を振ることも笑うこともなく、硬直したまま独り言をつぶやく。
「帰国する計画を立てるべきか？ 筋書き通りなら、君たちが忙しい間に自由に退場できるはずだったのに。なぜ定石通りにいかないんだ？」
ぼんやりと城に入り、ぼんやりと部屋へ案内され、ぼんやりと髪飾りを外して着替えた。
割り当てられた部屋で身だしなみを整えたあと、秉核は部屋を出て、馬車を買って立ち去れないかと尋ねたが、城の使用人はこの問いに答えなかった。自分で出ようとすれば城の衛兵に阻まれ、秉核は去ることを許されなかった。
秉核は部屋に戻るしかなかった。
広々としたホールを何周か歩き回ったあげく、腹立ちまぎれに床を踏み鳴らし、拳を空へ振り下ろす。
その一部始終は、別の部屋の鏡面観察術によってはっきりと見られていた。
覗き見の技術は、二十一世紀ならカメラを隅に仕掛けて盗撮するものだ。しかしこの世界では蒸気技術のせいで、秉核はつい背景を地球の近代的な状況と重ね合わせてしまう。
実際のところ、この世界には非常に先進的なものもいくつかある。例えば天井のシャンデリアに取り付けられたガラス玉は、部屋の光のすべてを別の部屋へ送っていた。秉核は自分が覗かれていることに、全く気づいていない。
城の中央ホールでは、すでに白い衣装に着替えたヴィリアン様が、興味深そうに秉核の部屋の様子を眺めていた。秉核が頭巾を外したとき、ヴィリアンは一瞬戸惑ったような口調で傍らの者に尋ねる。
「女の子かしら？ この髪は本当に美しいわ」
しかしその後、よく見て再確認する。
「ああ、男の子ね」
一方、運命を受け入れ始めた秉核は、じっとしているのが耐えられず、部屋で自分の荷物を確かめた。スーツケースの隠し層を開け、銃を取り出して油を塗る。
そして再び隠し層に押し込み、ベッドの下へ蹴り込んだ。
秉核はスーツケースの中の特別な一品に注意を向けた。
一見するとタイツのようなこの衣服だが、その内部には大量の金属網線で構成された構造が組み込まれている。
これが、機械服と呼ばれるものだ。
機械制御者は工場で働くとき、通常は自らの機械補助服を着て作業にあたる。
中でも最も代表的なのが、複数の機械式触腕を備えた作業服だ。
しかし、秉核という機械制御者が領域を獲得し、戦場に足を踏み入れるようになると、彼は戦闘用機械服——戦服の設計を考え始める。
「戦服」という名は秉核が付けたもので、ヴィクラ事件の終結後、自分の「脆弱な」個人戦力を冷静に分析した秉核は、この弱点を道具で補おうと真剣に考えたのだ。
しかし工場の機械服と戦場の機械戦装とでは、設計要求が大きく異なる。
まず軽量であること、同時に高い出力を維持すること、さらに柔軟な操作が可能であることが求められる。
地球の例で言えば、数十トンの重さがある工場の蒸気機関と、一トン重の航空エンジンは出力が同じだ。
だが後者は、工業製造の王冠と呼べるものだ。
秉核が設計した戦闘服の指標は、こうだ。
重量は二十キロ以内。装着時には身体に密着し、人体の造形美が依然として見えなければならない。
さらに装着後には機械の外殻の美しさがあり、まるで金属の四肢に換装したかのように見えること。
そして戦闘服の出力は八馬力。できれば二十馬力に達すること。
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