拾われる その二
女騎手は秉核に、空いている馬へ自分の箱を括り付けさせた。一方、隊列の中の穏やかな騎士は若い女性貴族に近づき、何かを説得しているようだった。音を遮断する系の魔法を使っていたため、会話は秉核には聞こえない。だがその騎士の警戒するような眼差しから、秉核は道端に不審な形で現れた自分が疑われていると悟った。
隊列の騎士たちの様子からすると、道端の出来事には一切関わりたくないようだった。秉核も余計な厄介事には巻き込まれたくなかったが、あの女騎手は道中の退屈を紛らわすために、何か面白いことを求めていたのだろう。
周囲の警戒の目を前に、秉核はどんな術式も起動する勇気を持てなかった。それでも、女騎手を取り囲む十五人の護衛が全員中位職業者であることは分かる。先ほどの感覚を思い起こし、秉核はどうやら大物を釣り上げてしまったらしいと薄々気づいていた。
秉核は心の中でこっそり愚痴った。
「ウェステルクって本当に狭いところだ」
二人の騎士が秉核の後ろに、護送するように付き従った。
表向きは荷物運びの手伝い。だが実際の目的は、監視と検査にある。
荷物の山の前に来ると、秉核はしゃがみ込んで大きな箱を開けた。
自ら箱を開けて見せる主な目的は、疑いの一部を晴らすためである。
秉核の二つの箱では、銃器と機械の鳥は挟み層に収められていた。箱を開けても見えないようになっている。
秉核が開けた箱の中には、ノート、清潔な下着、そして乾パンがあった。唯一、少し規制に触れそうなのは折り畳み式の機械弩くらいだ。他の奇妙な物は、一見しただけでは問題なさそうだった。だが詳しく調べられるとまずい。（ナレーション——地球上の一部の武器も、一見すると農具のように見えて、見た目は大丈夫だが、調べられるとアウトなのだ。）
例えば、数時間前。香料町の秉核の部屋には、金属製のスタンドが置かれていた。
そこには、身体に密着する機械スーツのようなものが、多くの外部ケーブルと接続された状態で掛けられていた。
もし当時、誰かが秉核の部屋に乱入したなら、一目で機械師のものだと分かっただろう。
しかし今、この物体は箱の中で折り畳まれ、誰にも正体が分からない状態になっている。
秉核は堂々と箱を開け、中身を取り出して、また閉じた。
その前後十数秒の間に、彼は背後で複数の観測魔法が起動する波動を、鋭敏に感じ取っていた。
しかし秉核は、このウェストの騎士たちが箱の中の物を見分けられるだけの経験を持っているかなど、全く心配していなかった。繊維状の機械筋肉（オーカ帝国が主に双足機甲に用いているもの）は、機械制御者でもじっくり見なければ識別できない代物だ。しかも、秉核の析金術で加工した機械筋肉はあまりにも細かった。
箱を開けた秉核は、中から小さな箱を取り出した。
秉核は手に持った弁当箱を、少し惜しそうに見つめた。
中には、山を越える途中で採った蜂蜜が入っている。
本来なら帰国してから自分で食べるつもりだった。だが今となっては、人に贈れる唯一の品のようだ。
「これは？」
女性ライダーは興味深そうに尋ねた。
後ろの者は刀の柄に手をかけ、ひどく警戒している。
秉核は言った。
「蜂蜜です。自分で森で採ったんですよ。きっと美味しいと思います」
女性ライダーは興味をそそられた様子で言った。
「蜂蜜？ 私にくれるの？」
秉核はうなずいた。
女性騎手は手を上げて、周囲のざわめきを鎮めた。
そして興味津々に指を伸ばし、人差し指で金属の箱に触れる。
指の周りに、光の輪が一瞬輝いた（分子識別系の魔法、通称「嗅覚術」）。
箱の中身が蜂蜜だけだと、ごく短時間で確認した。
彼女は気前よく金属の箱を受け取り、手で軽く重さを量った。
彼女は秉核に向かって笑顔で頷くと、箱を横へ差し出した。傍らの騎士が袋を開けて受け取り、箱は袋の中に収まる。秉核も照れ笑いで応えた。
秉核が荷造りのために振り返ると、傍らの騎士はすぐに袋を持って隊列の外へ向かった。
夕暮れの陽射しの中、ヒッチハイクに成功した秉核はほっと一息ついた。二時間前に馬車が水へ滑り込んだときの連続した挫折感を、次第に忘れ始めている。
傷が治るにつれて痛みも忘れる。まさに、そんな感じだった。
馬車隊は道路を疾走し、進路は南西へ向かっていた。秉核は頭の中で大陸の地図を広げる。
そしてすぐに、この馬車隊の目的地が分かった。
ウェスト南部の巨蟹港である。
目的地を知った秉核は、思わず感慨にふける。
あのときオルカの艦隊に拿捕されず、密輸船で上陸できていたら、当時の目的地もここだった。
一年の時を経て、ようやくまたここへ戻ってきたのだ。
秉核は心の中で密かに計画を立てる。
「南の港に着いたら、民間の船を見つけて帰国しよう。ふんわりと来て、ふんわりと去る。一片の雲も持ち去らずに」
「フンフン」と無意識に鼻歌を歌う秉核は、すっかり気を緩めていた。馬の手綱を離して両腕を広げ、空の白雲を抱きしめるような姿勢を取る。
この動作は、礼儀に厳しいこの隊列ではひどく目立った。周囲の視線を集める。
秉核は周りの批判的な視線を感じると、すぐにその無遠慮な動作をやめ、気まずそうに苦笑いを返した。傍らの騎士は冷たく顔を背け、秉核を無視した。
