拾われる その一
香料町での生活は突然終わりを告げた。だが秉核が香料町を離れて三時間後、彼は道中で予期せぬ出来事に遭遇した。
午後三時の陽射しの中、秉核は池のほとりに座っていた。水面に浮かぶ車両の残骸を、ぼんやりと見つめている。荷車を引く馬は傍らで草を食み、時折秉核を見上げては鼻息を荒くした。
呆然とする彼に、早く動けと促しているかのようだった。
事故が起きた当初、秉核は何もしていなかったわけではない。
むしろ、車が池へ転落する危機に積極的に対処しようとした。
だが結果は、思惑とは違っていた。
ここで、転覆から一時間の経緯を振り返ってみよう。
一 車が池に転落してから十分後。馬車の屋根から岸辺に飛び降りた秉核は、車体の半分近くが池へ滑り落ちていく光景を眺めながら、楽観的な口調で自分に言い聞かせた。気を取り直した秉核は、どうやって馬車を引き上げようかと考え始める。
「運転していて転ぶなんて、よくある失敗さ。人生で何度かは転ぶものだ」
二 車が池に転落してから三十分後。馬車が引き上げられかけたとき、ロープが「バチン」と切れた。馬車は再び池へ逆戻りする。苦渋に満ちた表情の秉核は、馬車の裏切りを嘆いた。
「ダメだ、ダメだ、ダメだ、戻っちゃダメだ、戻ってこい！」
三 転落から四十五分後、つまり十五分前。秉核はロープをしっかり補強し、馬を励まして、再び車を引き上げ始めた。
しかし、馬車の造りが悪かったのか、水に浸かりすぎていたのか、それとも秉核が焦っていたのか。水から引き上げる速度が少し速すぎたせいで、車内の水まで一緒に引き上げられた。ガシャンという音とともに、車体は水の重さに耐えきれず分解し、池の中へ散らばってしまった。引き上げられたのは底盤だけ。秉核は石化したように、池の縁に立ち尽くした。
そして、これが現在の状況である。馬は草を食み、秉核は引き上げたスーツケースを道端に置いた。
全身びしょ濡れのまま、寂しい秋風の中で膝を抱えて蹲る。
呆然と、池の縁に座り込んでいた。
さすがに天も秉核の惨状を見かねたのか、彼を救おうと善意の者が現れた。秉核が転覆してからちょうど一時間半後、一隊の騎士がこの地を通りかかったのだ。
道端で、秉核は立ち上がり、領域法脈を使って通り過ぎる人々を観察した。千メートル先で彼らをはっきりとらえた秉核は一瞬呆然とし、この人々がどうやら只者ではないと気づく。
だが大通りで目立つ身では、今さら避けることもできない。急いで領域の観察を止めた。
この人々は道端の秉核を見て、やはり立ち止まった。
先頭の女性ライダーは颯爽としていた。防御より装飾の意味が強い鎧をまとい、山脈の模様が刻まれた兜で褐色の髪を隠している。
美しい容貌は、一見すると春風のように心地よい。だがその瞳には、生まれながらに一方を統べる驕りが宿っていた。
さらにより重要なのは、この隊列が秉核の七八百メートル手前まで近づいたとき、領域を収めたもののまだ法脈を切り替えていない秉核が、一種の圧迫感を覚えたことだ。空っぽの空間が、見えない何かに占拠されているかのようだった。秉核が法脈を非平衡の高位騎士法脈に切り替えて、初めてこの圧迫感は消えた。
女騎士は手綱を引き、馬を回して、全身びしょ濡れの秉核の前に来た。上品さを失わない温和な口調で尋ねる。
「小さな御方、何かお困りですか？」
秉核は無理に笑顔を作って答えた。
「馬車がバラバラになってしまいまして。大切な箱が二つあるのですが、馬一頭では一つの箱しか運べません。お願いですが、そちらから馬をもう一頭買うことはできませんでしょうか」
女騎手は軽く眉をひそめた。
「申し訳ありませんが、当方の馬匹は販売できません。ただし、道が同じでしたらお乗せすることはできます」
女騎手の後ろにいた騎士が何か言いかけたが、彼女が振り返って一瞥すると黙り込んだ。女騎手が秉核に向き直ったその顔には、やはり困ったような表情が浮かんでいた。
秉核は左へつま先立ちして体を傾け、騎士団の後方にいる余剰の牽引馬を覗き見る。
そして目の前の女騎手を、いじらしげに見つめた。
しかしこの女騎手は、秉核のヒントに全く気づかないようだった。心からの招待の態度を崩さない。
秉核は自分のみすぼらしいトランクを見て、無理に笑顔を作りながら懇願した。
「南の港に行くんですが、たぶんあなたたちと同じ方向ですよね……？ 乗せてもらえませんか」
女性ライダーは全身びしょ濡れの秉核を見て、興味深そうに尋ねた。
「坊や、あなたの周りには他の人はいないの？」
秉核は説明した。
「私は一人で外出できる年齢です」
女性ライダーはえくぼを浮かべて微笑んだ。
「私たちは今とても危険な場所に行くのよ。それでも同じ方向なの？」
秉核は思わず自分の指をいじりながら、もどかしそうに、試すように言った。内心では不満だった。秉核は心の中でつぶやく。
「近くの街まで乗せてくれませんか？」
「わざと引いてじらすんじゃないよ。あなたたちと行かなかったら、十月も終わりなのに、こんな荒野で夜を明かすことになるんだから」
女騎手は言った。
「構わないけど、馬に乗れるの？」
秉核は嬉しそうに頷いた。
「乗れますよ」
―――――
