上々の計を巧みに実行 その二
落ち着いて液甲術を身に纏った秉核は、車上で銃を手にした男を一瞥した。その手並みに低い点を付ける。
「動きが遅くて慌てすぎだ」
装甲を重ねるのは撃たれるためではない。面会の折に互いへ液甲術を使うのは、西大陸の騎士同士における身分表明の作法である。だが秉核の行動は猫に小判だった。
彼らは騎士ではないのだ。
たとえその礼儀を聞いたことがあっても、十数発の銃弾の洗礼を受けた後では、目の前の痩せた少年が騎士だとは気づかなかった。
オルカの帝都学院でさえ、秉核ほどの年齢の騎士は数十年に一度しか見られない。
こんな荒野の村で一人の騎士に出会うなど、ほとんどの者の頭は追いつかない。
まだ銃を手にしようとする者がいるのを見て、秉核は棚に置かれていた消毒済みの手術用メスを手に取った。
もともと家畜の解剖用だったそれは、今は武器と化していた。
飛んでいく刃は空気中に白い光を描き、十五メートル先でリボルバーを手にした男の手首に正確に突き刺さった。
男はすぐに銃を放り出し、地面でのたうち回りながら豚を殺すような悲鳴を上げた。
あまりに痛々しい叫び声に、秉核の怒りはすっと消え去った。
秉核は憤りと嫌悪を込めて、入口で完全に小者と化した連中を叱りつけた。
「うるさい、豚は殺さん」
「はい、はい、騎士様のご寛大なお心に感謝いたします」
さきほど地面に倒れていた執事が、慌ててハンカチで鼻血を拭いながら、真っ先に返事をした。
秉核は、さっきまで横柄だったのに手のひらを返した執事を一瞥し、手を振って言った。
「消えろ！」
執事は厚かましくも言い募った。「私は松林ファミリーの者で」
秉核の口調はさらに厳しくなった。
「消えろ！！」
その一言に、執事は二歩後ずさった。
しかし二歩下がったあと、職務に忠実なこの執事は服をはたき、お辞儀をしようと身なりと言葉を整えはじめた。
だが秉核が再びカウンターの銃を手に取り、腰から弾倉を取り出すと、執事は顔を蒼白にして、すぐに馬車へ飛び乗り、慌ただしく走り去った。
松林ファミリーの者たちは馬車で去っていった。秉核はすぐに自室へ戻ると、実験台の道具を箱に詰め始めた。短時間では持ち出せないものは、その場で壊した。
簡単に衣服をまとめ、布団を二組用意して馬車に載せた。十分後、秉核は馬車を引いて速やかに現場を離れた。
町の人々は秉核の馬車が遠ざかるのを見ると、たちまち騒がしくなり、あちこちで熱心な議論が始まった。
酒場の片隅では、二両の酒をあおった怠け者たちが、この新しい話題を酒の肴にし始めた。
「小融鋼は職業者だよ。ほら、やっぱりな、家出した若旦那で、今は家族が迎えに来たんだ」
酒焼け鼻の中年男が、先見の明ありげな口調で言った。
「おい、鍬おやじ。みんな目は節穴じゃないんだ、今じゃ誰にでも見えるよ。本当に物知りだっていうなら、この若旦那が何の職業か言ってみろよ」
禿げ頭が嘲るように言い返した。
酒焼け鼻の中年男は、急に痛いところを突かれたように口ごもった。
「これ、これは？」
そばで話し相手をしていた酔っ払いたちはゲラゲラ笑い、この酒焼け鼻を酔っ払いだと嘲笑った。
酔っ払いたちの酒席の楽しみといえば、自慢話を並べ、どちらが先にボロを出すかを見ることだ。
それで、どちらが先に酔ったかが分かる。
突然、酒焼け鼻の中年男はでたらめを続けるための言い訳を思いつき、確信ありげに言った。「騎士だよ、聞こえなかったのか？ さっきあの紳士（執事）が言っていただろう、騎士だと。融鋼の坊っちゃんは騎士職だ」
「おいおい、鍬じいさん、そんな嘘をつくんじゃないよ。騎士は中位の職業だぞ。あの坊ちゃんはまだ何歳だい？ うちの三番目の娘より若そうだ」
腕の太いおばさんが口を挟んで否定した。
鍬じいさんは首を真っ赤にして言い返した。
「お前らに何が分かる？ 都会の大貴族の家じゃ、若くしてそんな域に達する坊ちゃんもいるんだ。お前のバカ息子なんか、馬の手綱を引く役にもなれやしねえよ」
町の人々の賑やかな話し声は、一隊の騎兵の到着でぴたりと途切れた。
新たに到着した騎馬の一隊には、先ほど秉核の店のカウンターに銀貨を投げつけた執事もいた。
町の人々のいい加減な推測とは違い、この執事は液甲術を見抜き、秉核の腕に走る光の帯にも気づいていた。
中位職業者が複数の新術式を同時に駆動すると、体の一部で法脈が発光する現象が起きる。
これは法脈が高負荷状態に近づいている証であり、中位職業者なら二～三分は持続できる。
下位職業者にはこうした全身の過負荷現象は起きず、法脈の過負荷は交差点に集中する。
しかもごく短時間で、長引けば法脈のその部分が耐えられなくなる。
上位職業者が全出力で運転すると、法脈の発光は全身に及ぶ。
上位職業者の法脈は最も均衡が取れており、高負荷状態の持続時間も最長だ。
したがって、フルパワー時に体に現れる光の帯の数で、その職業者のレベルを判断できる。
執事がこの情報をもたらしたため、松林家族は十分な準備を整えた騎兵を派遣した。
彼らは鎧をまとい、専用の武器を携えて交渉に来た。
その往復に一時間半を費やしている。
松林家族の騎兵隊が町に入ると、通りの人々は自発的に家へ戻った。
町は厳粛で静かな雰囲気に包まれた。
先頭に立った人物（高階兵士の職業）が秉核の店の前に着くと、この衛隊長は馬から降りた。入口まで歩み寄り、まず一礼してから、大声で叫んだ。
「本日の件はあまりにも突然でした。松林家族は閣下にお詫び申し上げます」
がらんとした門口には誰も答えず、近所の住民たちは部屋に縮こまって、窓から覗き見ていた。
兵士が叫ぶのを聞いて、通り全体から囁きが漏れる。
――「もう行っちゃったよ」「ほら、遅かったね」
兵士の耳が動いた。囁きを聞きつけた彼は、すぐに扉を押して中へ入った。
目に映ったのは、誰もいない部屋と、彼らには理解できない機械仕掛けの物体だった。
