上々の計を巧みに実行 その一
二時間後。太陽が木々を照らして影が短くなったことから、おそらく午前十一時頃だった。
先ほど通り過ぎていった二台の馬車が、ふたたびここに停まった。
執事服を着た男が、秉核の店に真っ直ぐ入ってきた。十数枚の銀貨を投げ捨て、秉核の小さな店を明け渡せと要求してくる。秉核は呆れた顔で言った。
「すみませんが、当店は駐車場ではありません」
松林家はロランド王国に属する伯爵家で、この地の松剣家はその分家にすぎない。
松林家の職業継承は、騎士と狙撃手の二大職業に分かれている。家の勢力はウェストとロランにまたがる。家の六番目の令嬢と、ウェスト公国の|ヴィオレット《ヴィオレット》は親友同士だ。
もちろん今年は彼らの進行ルートにも変化があり、香辛料の町を通る予定になっている。
馬車は七台あるのに、現地の松剣家は経済的に余裕がなく、大きな馬小屋もない。余った二台を収容できなかった。宿の馬小屋はひどく汚れ、高貴な輓馬が入るのを嫌がった。そこで彼らは町で秉核の店舗に目を付けた。
松林家は秉核の店舗を借りて馬車を停めたいと考えていた。つまり秉核が今夜のうちに完全に立ち退き、店舗のすべてを彼らの手に明け渡すということである。
秉核が職業者で、しかも年齢も若いことから、どこかの没落貴族の一員だと見抜かれたのだろう。
だから松林家の執事は、たった十枚の銀貨しか出さなかった。
この価格は妥当だった。一週間前なら、秉核も迷わずこの部屋を譲っただろう。しかし今は違う。秉核の寝室では、微細加工された機械が何台も動いている。片付けるには十時間はかかる。北のオークリーで大事件を起こしたばかりの秉核は、それらをどうしても人目に晒したくなかった。
しかし、秉核の拒絶を聞くと、執事の手が一瞬止まった。
だが諦めず、さらに多くの銀貨を積み上げる。
その態度は次第に横柄になっていった。
大貴族が小貴族に利益を示したうえで、武力に訴える前の兆候だった。
「チリンチリン」執事の顔にはまだ笑みが浮かんでいるが、その目は傲慢さを増していた。銀貨を握った手を高く掲げると、緩んだ指の間から一枚ずつ銀貨が落ちていく。銀貨は秉核のカウンターの上を転がった。
うち三、四枚はカウンターから落ちて床を何度か回り、ブーンという音を立てて止まった。
執事の表情は、秉核がしゃがんで銀貨を拾い、立ち去るのを待っているようだった。その喧嘩を売るような態度に、十数日間自制してきた秉核の心にも、怒りの炎が上がるのを感じた。
秉核は心の中で繰り返し唱えた。
「冷静に、冷静に、冷静に」
秉核が笑顔を保ったまま理を説こうとした、その時。執事の背後にいた数人の従者が、いっせいに一歩前へ踏み出して近づいてきた。執事の陰から秉核を悪意のこもった目で見つめ、秉核がさらに拒み続けるのを待っているかのようだった。
そうなれば、もう……
しかし、それ以上はなかった。
店内に、肉を打つ小気味よい音が響き渡った。
秉核は先手を取って執事の鼻梁に拳を叩き込んだ。
そのまま片手で引き出しを開け、指を中の箱に当てて短機関銃を掴み取る。
黒い穴の開いた銃口が、襲いかかろうとする数人に向けられる。ダダダッ。銃口の周りに鋭い火薬の爆発音が響き、秉核は発砲した。
二秒後、射撃は止まった。
突進しようとした四人の使用人は、転がるように馬車の後ろへ逃げ込んだ。
まるで幽霊でも見たかのように叫んだ。
「銃だ！銃だ！銃だ！」
弾倉が空になると、周りの使用人たちは皆、馬車の後ろに縮こまって震え上がっていた。
黄土の路面に倒れて鼻を押さえていた執事は、弾切れの隙に足をばたつかせ、狂ったように後退した。
黒い礼服は泥まみれである。
銃器、とりわけ速射銃は、少年と大男の武力の差を均す力を持っている。
まだ煙を上げているサブマシンガン（弾は打ち尽くしている）を、手当たり次第にカウンターへ投げつける。
銃に押された銀貨が十数枚、カラカラと床に落ちた。
その澄んだ音は、哀れみを訴えているようだった。
秉核の手が入口の陶器の瓶に触れる。瓶の中の液体と親指ほどの鱗は、まるで意志を持った蛇のように、秉核の開いた五指を伝って袖の中へ滑り込んでいった。
液甲術。素材を操作して自らの体に付着させる術法である。騎士がこの時代に銃器へ対抗する、最後の拠り所だった。二十メートル以内なら小口径の拳銃弾を防ぎ、二百メートル離れていれば小銃弾も防げる。液体の非ニュートン性質と、セラミック金属片素材の破砕を利用して、銃弾の運動エネルギーを相殺する仕組みだ。
その時、馬車の上で一人の男が慌てふためき、震える手で棚からリボルバーを引き抜く。その一幕は、ちょうど秉核の目に留まった。
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