自制を決意した秉核 その二
当時の秉核は一瞬呆然とし、その場の気まぐれで、十銅貨で二百五十ミリリットルという値段を提示した。二十一世紀の地球なら、食用アルコールは一キロ数円程度である。だが、この世界の底辺の物価に疎い秉核坊っちゃんは、値段を付けるときいつも良心に従っていた。
この値段は町中の酒飲みたちを歓喜させた。
外の酒造所が水で薄めた安酒の、三分の一の値段だったからである。
この世界に食糧生成術があるのなら、酒造術が現れても何ら不思議はない――町の人々の理解の範囲内だった。
そして誰もが喜んで、この事実を受け入れた。
秉核が来てから、この町の酔っ払いたちはすっかり楽しくなった。秉核の隣の家も、抜け目のない者が借り切り、テーブルを並べて酒のつまみを売る酒場にした。
アルコールは樽ごと生産されていた。もともとは馬や家畜の消毒・麻酔用だったが、今では主力商品である。
十日間の純益は七銀貨。（注・ウェスト地方では銅貨と銀貨の交換レートは変動制で、二百八十八銅貨＝一銀貨）
しかもこの数日は、遠方の商人から大量仕入れの問い合わせが来ている。
戦乱の絶えないこの国では、神経を麻痺させるアルコールこそ、民衆が夜に未来を忘れ、自分を麻痺させる唯一の「ハッピーウォーター」なのだ。
ここ数日、秉核は考えていた。
「金属の鍋を買って反応容器に改造し、生産量を上げるべきか？」
ああ、もともとこの町で医牧師になろうとしていた秉核の夢は、今や金銭によって「蝕まれ、歪められ」つつある。
獣医の店はもはや名ばかり。外部の商人から送られる品も届かない。暇を持て余した秉核は、いつも新しい趣味を見つける。
例えば、領域を使って空の星々を観測すること。領域という大型光学収集システムを手にしてから、秉核の天体観測は格段に鮮明になり、多くの特異な現象を発見できた。
例えば、この恒星系では、足元のこの惑星に安定した大気現象があるだけでなく、少なくともほかの三つの惑星にも大気が存在する。辛抱強く観察するうちに、秉核は多くの情報を観測した。今、秉核が手にしている獣医学の本に並ぶ公式と数字も、そうした天文に関する記録と計算である。
この朝、秉核が天文学に思いを巡らせていると、町の静けさがふたたび何台もの馬車を連れた一行に破られた。秉核は七十～八十メートル先で蹄が地面を打つ音を聞き、注文をしてきた商人が来たのだと思った。
秉核は手に持っていた、赤い丸がたくさん描かれた獣医学の本を置いた。
カウンターの下から客引き用の看板を引き出し、入り口に掛ける。
看板には牛や羊や豚の疫病治療の名目と、治らなければ代金はいらない、全額賠償するといった文言が並んでいる。
一番下には新しく一行の小さな文字が書き足されていた。アルコールの樽ごとの値段である。
しかし、秉核が商売の看板をちょうどカウンターから出した、まさにその時。
秉核の動きが一瞬止まる。耳が、非常に澄んだ金属部品の音（自転車の車輪が回る音に似ていた）を聞き分けた。秉核は機械と長年付き合ってきただけに馬車の音に敏感で、思わず首を伸ばして馬車の様式を覗き見る。
秉核は鏡面術を発動しなかった。
道路上で光線を歪める術はあまりにも目立ちすぎる。領域を起動すれば、自分の体に美しい光の帯が現れるからだ。
一目見て、秉核はこれが貴族の客用馬車だと確信した。秉核は心の中でつぶやく。
「自分を捕まえに来た囚人護送車でなければいいが」
馬車の周りは安物の板で覆われ、屋根の装飾模様は草で隠されている。
車体の模様や装飾は見えず、明らかに持ち主の身分を偽装していた。
しかし車軸や車台には鋼鉄製のサスペンションスプリングが使われている。馬車を引く馬も、貴族が特別に育てた輓馬だ。
ドアを溝から引き出す部分は金属製の溝と鋼球でできている。
庶民の馬車の引き戸はほとんどが木製のローラーで、鋼球など使わない。
ウェストとローランの国境地帯では、貴族が家紋を掲げず、むしろ身分を隠して訪れるのは珍しくない。
両国の国境はまだ一定の平和を保っている。貴族は大勢の兵士を連れて身を守ることができないからだ。
しかし、こうした平和の中にも盗賊は多い。
敵対する一族が盗賊に扮して襲撃してくるのを防ぐため、貴族らしい派手さを隠すことがよくある。
馬車ががたがたと、秉核の小さな店の前の通りを通り過ぎていく。
窓に頬杖をついた少女はぼんやりと外を眺め、何気なく、ごく自然に道端の獣医の店を一瞥した。
店の中では、秉核が馬車に背を向け、衛生管理に忙しそうに励んでいた。秉核の後ろ姿は貴族の少女の目に一、二秒留まったが、馬車が通り過ぎるにつれて、彼女の視線も小さな店の前から離れていく。
馬車が店の視界から消える瞬間、秉核もふと顔を上げた。ベールを被り、窓に手をかけていたその手は、血の気のない白さだった。顔はベールに覆われて容貌はうかがえない。だが秉核は確信した――車上の人物は定体術を修めていない。たとえ容姿が上々でも、ある水準を超えることはないだろう、と。
馬車が通り過ぎたあと、秉核はほうきを下ろしてあくびをし、再び自分の椅子にもたれかかった。
今の秉核に、自分から進んで厄介事を起こす気などさらさらなかった。
