自制を決意した秉核 その一
鋼巒要塞のヴィリアンは、今年二十七歳。ウェスト鋼巒家に現存する、わずか三人の要塞の一人である。
正確には、彼女が要塞となったのは今年一月のことだった。
風雨に揺れるウェストにとって、これは間違いなく朗報だった。
しかし鋼巒家にとって少し頭の痛いことに、この要塞は女性だった。
上位の家門では、上位職業レベルに達した女性の結婚は、男性よりはるかに厄介である。
男性は娶る側だが、女性は嫁ぐ側だからだ。
実際、どの上位家門も、女性の上位職業者の結婚には頭を悩ませてきた。
かつては、こうした状況で家のために取れる手段はごく限られていた。
手段一、内部で消化する。つまり近親結婚だ。
兄妹やいとこ同士などである。これ自体はよくあることだった。
だが神賜時代の文献は、こうした行為が『呪い』を引き起こす恐れがあると警告している。
そのため大貴族の家系では、この手段を用いる際に非常に慎重になる。
手段二、より弱い貴族の子弟を婿養子に迎える。
もちろん、この場合も貴族たちは非常に悩む。貴族は婿養子の身分にもうるさく注文を付けるからだ。
身分が低すぎず、家柄も強すぎないことが条件となる。
高等貴族の家系でこうした状況が起きれば、選択肢はごく限られている。
手段三、他の大名家へ嫁ぐこと。
だがこれも、その時の政治状況に左右される。
大陸の貴族社会において、婚姻は家同士が最も直接的で主要な社会関係を結ぶ手段である。
一方を掌握する大領主の家系で、上位職業者に昇格しうる女性が嫁ぐことは、すでにきわめて明確な政治的表明である。例えば二百七十年前、荊棘牆家が前代のオークリー大公へ嫁がせたのは、帰順レベルの政治的表明だった。
すでに上位職業にある女性の婚姻となれば、ほぼ一族全体の対外同盟に等しい。
しかし現在、ウィステストはオーカ、ロラン、プロイスの三国境に位置する。さらに地中海の戦略的要地でもある。鋼巒家が明確な政治的表明をすれば、それは大陸政治に激しい影響を与えるだろう。
そして今、ウィステストの国際情勢も日増しに悪化している。鋼巒家でも、昔の荊棘牆家と同じ方法を採るべきか、考えはじめていることだろう。
【陽光の降り注ぐ朝、香料の町にて】
秉核は客の少ない自分の店の前に座り、本を手にしながら、ストーブの上で圧力鍋のような圧力バルブを調整していた。金属のように輝く髪は非常に目立つので、秉核は帽子をかぶって隠していた。
この時、秉核が手にしていたのは獣医学の理論書だが、本に書き込んだ数々の計算式は獣医学とは無関係だった。秉核は大量の数字と記号で、本の余白をすべて埋め尽くしている。
秉核のそばでは、圧力鍋のバルブの針が上下に動いている。
鍋の中で進んでいるのは、アルコールを生成する反応だった。
店の壁の棚には骸骨のマークのついた医療箱が並ぶ。中にはガーゼや密封されたゴム管、各種の麻酔薬が入っている。
ただし店内で最も場所を取っているのは、液体を貯蔵する木の樽だった。
十日前、秉核はこの小さな町でしばらく身を隠すことに決めた。
土地に溶け込むため、医師兼牧師という身分を利用して身を隠すことにしたのだ。
しかし、秉核は自分に医師兼牧師としての知識が足りないことをよく分かっていた。
奔放な性格の彼が細かなミスを避けるには、長期間の実務経験が必要だった。
今の状況ではそれも望めない。
医療ミスを起こせば、地元の者たちに妖しき者と見なされ、火刑台に送られるのではないかと強く危惧していた。
そこで、秉核は獣医の看板を掲げ、家畜の治療を始めた。
相手が家畜なら、まだ弁償できると思ったからだ。
秉核は十一銀貨を払って、この店を借り受けた。店の裏には広々とした農地が広がっている。
しかしこれまで、家畜を連れて治療に来る者は誰もいなかった。理由は三つある。
第一に、ここの農民たちには金がない。
家畜が病気になっても、自分たちで何とかしてしまう。
第二に、ここは小さな町で、そもそも人が少ない。
獣医に市場を与えられるほどの家畜もいない。
第三に、秉核は年齢が若すぎた。
どう見ても、家から金を持ち出して遊びに出てきた貴族の子供にしか見えず、まともな医者には見えなかった。
農民たちが思い描くまともな医者といえば、年配で髪が白く、元気溌剌としていて、いつも先祖伝来の秘薬をポケットに携えている者である。町の人々は、口ひげも生えていない秉核に大切な家畜を任せることに不安を感じていた。
そのため、秉核の獣医になる計画はあまりに現実離れしており、評判も良くなかった。秉核の当初の計画は失敗したが、それが秉核に商売がないことを意味するわけではなかった。秉核が苦笑いしたのは、店の副産物として扱っていたものが飛ぶように売れたからである。その副産物とは、傷口の消毒用に秉核が作った医療用アルコールだった。
秉核が店を開いた当初から、町の酒好きたちの酒焼けした鼻は、秉核の店から漂うアルコールの香りを鋭く嗅ぎつけた。それはセルロースを加水分解したあとのアルコールの香りである。（加水分解後、アルコール中のメタノールは秉核が除去していた。）
数日前、この酒好きたちは遠慮もなく秉核に蒸留アルコールの値段を尋ねてきた。
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