仮の宿 その二
造糧術が盛んなのは、大陸中部特有の現象だ。
これは中位職業である医牧師が操作し、小麦のわらをデンプン有機物に変換する。
もちろん造糧術と薬剤術は同じ職業の下にある二つの分岐スキルである（将来的には化学技師も分かれる）。
そして造糧師の造糧術は量を重視する傾向がある。
聖ソークの土地で生産を担当する農民の数は飽和状態にある。生産される食糧は兵士と労働者が消費するのに十分な量であり、そのため医療牧師がより盛行している。しかし、聖ソーク内に飢饉が存在しないとは言えず、聖ソーク内の飢餓に苦しむ人々は非常に多い。
だが、それらの飢えた人々には消費能力がない。
聖ソーク国内には大量の飢えた平民が存在するが、聖ソークの食糧生産師は盛行していない。
これは一見ばかげているように見える。
しかし、これが社会制度なのである。
これは21世紀の地球における世界の食糧市場の飽和状態と同じである。
第一位と第二位の農業大国では毎年倉庫で古い穀物が腐ってしまい、両国の国民は毎年レストランで食糧を無駄にする行為が横行している。
一方、アフリカでは毎年飢餓が発生している。
原因は簡単で、アフリカの人口の労働が生み出す価値が低く、食糧を消費する経済力がないからだ。
食糧の需要はあるが、実際には食糧消費市場を形成できない。
人類社会におけるあらゆる大規模生産は、他の労働集団が等価の対価を払う意思があってこそ成り立つ。純粋な善意だけでは、工業時代のどの産業も規模の拡大を促すことはできない。ユートピア的な社会実験の多くが失敗したことが、その証拠である。
聖ソークの飢餓人口も同じだった。農業人口は土地の収容力を超えて労働の価値を失い、工場で価値を生み出す道もない。流民は文字も読めないので鎮圧はきわめて容易で、鎮圧後は月隕山脈へ送られ、鉱夫として使い捨てにされる。
そのため聖ソークでは造糧師の数は少なく、農地は労働者や軍人など価値ある人口にパンを供給するだけで足りる。人造食糧を口にする者はいない。だが西大陸中部では、長年の戦争で領主たちが毎年徴兵を強いられ、中部のどの強権地域も聖ソークのような人口余剰を抱えられない。
軍隊の食糧を支えるため、大陸中部では造糧師の造糧術が統治を維持する重要な手段となっている。
ウェストでは、食糧生産者の貴族社会における地位は聖ソーク国内の食糧生産者よりわずかに高く、おおむね聖ソークの機械制御者と同程度である。
「飢饉とは何か」——秉核は前世でも見たことがなかった。しかし前世の歴史は、秉核に飢饉への骨の髄までの恐怖を植え付けていた。秉核はウェストの食糧安全保障をしっかり調べる必要があると考えた。
50分後。
町をひと巡りしたあと、秉核は精糧を売る小さな食堂を見つけた。この地方の名物——巨大ネズミの焼き物も買ってみる。
体重1キロにもなる巨大ネズミは、粗末な飼料と米ぬかで育てられていた。
塩を振りかけ、唐辛子油を塗り、外側が黄金色になるまで焼き上げてある。
秉核は食堂の食事を存分に楽しみ、店主からこの町の人造食糧の供給源について聞き出した。
スパイスタウンの人造食糧はすべて近隣の大都市から運ばれてくる。
それはウェストの大都市が周辺の農村を支配する、数少ない手段のひとつでもあった。
口元の脂を拭った秉核は、この町で実行する計画を数え上げはじめた。秉核はつぶやく。「そろそろ機械補助システムをいくつか試作する時だ」
【秉核が泊まるホテルから2キロ離れた松剣家の荘園】
松剣荘園は御苑家の荘園よりずっと小さい。粗い石積みの壁には、盗難防止のため陶器の破片がびっしりと埋め込まれている。
庭もきわめて質素で、草と低木が多く、花はほとんど見られない。
荘園の中央には三階建ての鉄筋コンクリート造りの建物がそびえている。
この周辺20キロ以内では、民家の建材といえば木板と石だけである。
荘園の使用人たちは粗末な布の服を着ており、荘園の主人も普段は絹の礼服ではなく木綿のローブを着ている。
勲爵は子爵には及ばない。
ウェストのように常に戦争に巻き込まれている国では、勲爵の生活がぜいたくであるはずもなかった。
質素な家族の夕食が円卓で始まった。メインは上質の小麦粉で作られた焼きパンとローストガチョウである。食堂で秉核が食べた巨大ネズミの肉など、貴族の食卓に上ることは許されない。
松剣家の当主が食事の開始を告げると、三人の子供たちがナイフとフォークを手に取り、軽やかな音を立てながら食べはじめた。
ローストガチョウは一羽しかなく、使用人は決まりどおりガチョウの脚と首を家族の各人に分け与えた。
今日は領主が特に使用人に命じ、ガチョウの脚を洪都堡から帰ってきた長男に分けさせた。
それは幸福な家族の夕食のひとときであった。
しかし、温かさの中には悩みも潜んでいた。食卓で、勲爵と長男は自然と家業の経営について話しはじめる。勲爵が問いかけた。「トーマ、フンドゥクで港がいつ開くか、何か聞いているか？」
トーマ（勲爵の長男）は答える。
「父上、オーカ帝国の艦隊がウェスト海岸線の封鎖を解かなければ、今年のウェストの商業貿易はロラン経由でしか行えません」
勲爵は続けた。
「では、オーカ帝国はいつ封鎖を解くのだ？我が領地の作物は倉庫にあふれかえっている。まもなく新たな収穫が入るというのに、その管理にさらなる人手を費やさねばならん」
トゥマは言った。「すぐに引き上げるはずです。フンドゥ城の社交界で聞いたのですが、オーカ帝国が海岸線を封鎖しているのは鋼峰大公に圧力をかけるためで、すでにヴィクラの方では決着がつき、我が国の世子も戻ってきました。オーカ帝国にも、我々を封鎖し続ける理由はもうないでしょう」 小人物が上層部の政治的駆け引きを推測するのは、往々にして希望的観測にすぎない。
勲爵は頷いた。
「それは良かった。ところで、君はフンドゥ城から来たそうだが、ほかに何か噂を聞いていないかね？」
トゥマは言った。「ええ、宮廷の友人から聞いた噂ですが、ヴィリアン王女が婚約するかもしれないそうです」
勲爵は思わずナイフを置いた。家族のほかの者たちも手を止めた。
