山を越えて至る その二
20分後、秉核は蜂の巣を取り出し、簡単に作った木のナイフと器を使って、ここ数日使っていた金属製の弁当箱に蜂蜜を注いだ。
金属容器の中には淡い金色の液体が入っており、ほのかな甘い香りを放っていた。秉核は嬉しそうにその香りを嗅ぎ、指先で少し取って口に入れ味わった。
顔には笑みが浮かんだ。
夕暮れ時、上機嫌な秉核はリュックサックを背負った。
山間のぬかるみ道を下りながら、手のひらの上の光の円錐を眺めていた。
束形領域は上空1キロまで伸びており、秉核は領域視点でこの大地を見下ろした。
この広大な地図視点では、山脈が地域気候を分断しており、オークリーと山南の地域は明らかに2つの気候帯に分かれていた。
一つは海流に影響された温帯海洋性気候、もう一つは亜熱帯地中海性気候で、山脈の両側の樹木の種類は全く異なっていた。
気候帯の違いがもう一つ直感的に現れていたのは現地人の服装だった。
山脈南部の人々は上古ローマ時代のヨーロッパ人のように、兵士は筋肉を露出し、貴族はトーガを着ていた。
一方オークリー側では中世中央ヨーロッパのように人々はしっかりと衣服に身を包んでいた。
領域からの俯瞰視点で、自分が再び人間社会の世界に戻ったことを意識した秉核は、この新しい場所でどんな準備をすべきか考え始めた。
【蒸気暦1027年、10月8日、ウェスト公国とローレン王国、国境地帯の始まり、スパイス町】
この町の領主はローレン王国の人間だが、領地はウェスト公国に属している。毎年納める税金は銀貨2000枚で、産物は極めて乏しい。
この日、町はいつもと変わらず、黄色い泥の道路ではまばらに牛や羊が人間と共に土の道を歩いていた。糞拾い人たちは背負った籠に通りに残された動物の排泄物を入れ、村の農業に少しばかりの肥料を提供していた。
あと十数日で農繁期が始まるため、皆は一年の生計のために忙しく準備をしていた。
そしてこの日、見知らぬ馬車がこの通りにやって来て、町の住民たちの好奇心をかき立てた。町の人口はわずか6000人で、皆が顔見知りだった。
外から来た商人でさえ、年に数回訪れるうちに、この町の顔馴染みになった。
町の住人は、見知らぬ馬車の中にどんな人が、どんな身分の人がいるのかを想像する。
それが、この単調な町での退屈な生活の中で数少ない楽しみの一つだった。
「坊ちゃん、着きましたよ」
馬車の御者が車内にそう声をかけた。
すると車内からぼんやりとした声が返ってきた。
「着いたの？ ああ、ちょっと待って、荷物を取るから」
やや痩せ型の美少年が馬車から降りてきた。この少年はもちろん秉核であり、馬車を御していたのは秉核が銀貨三枚で道端で雇った御者だった。
頭には赤い狐皮の帽子、身には軽い綿織物の服をまとっており、顔立ちも体型も絵に描いたようだった。
もちろんこの馬車引きは、秉核は明日にはクビにするつもりだった。理由はこの旅の途中で、こいつの手が汚れていたからだ。ここ数日、あちこちから物を盗んでいた。もし秉核がリュックを枕にしていなかったら、馬車引きは秉核の荷物の中の銃まで探し出していただろう。
馬車から降りた後、秉核は通りのあちこちから投げかけられる視線を迎えた。突然の人々の視線に、秉核は奇妙な感じがした。
帽子を押さえ、帽子の下の髪を整える。
同時に身につけている服に何かおかしなところがないかと低頭点検した。
しかし秉核は状況が変わっていないことに気づき、考えを変えた。これは小学生の時にクラスに新しい生徒が来た時、クラス中が投げかける視線と同じではないかと思った。要点を理解した秉核は深く息を吸った。
頭を上げてこの小さな町に向き合う。
町の不速の客として、秉核は胸を張って宿泊する旅館に入っていった。
秉核が主要な荷物を手に旅館に入ると、主人はとても親切だった。
宿泊料は一日40銅貨で、価格も公正で、よそ者を騙そうとするようなことはなかった。
もちろんこの旅館も標準的な田舎の宿で、条件はぎりぎりのものだった。
階段は木製でかなり古く、板の隙間からは干からびた小さなキノコさえ見え、踏むときしきしと音を立てた。
上の階の個室にはベッド一つと机一つだけで、机の上のランプの油は別料金で供給される。
領域を展開してこの旅館を見渡した時、秉核は2階の隙間に6匹のネズミが歯を研いでいるのまで見つけた。
もちろん、これらのことは問題ではなかった。山林で野宿するのに比べれば、旅館の環境はずっと良く、落ち着いた秉核は身支度を済ませ、ベッドに横たわって眠りについた。
そう、ようやく安心して少し眠れる。
