山を越えて至る その一
蒸気暦1027年9月14日
クリス半島の聖ソーク帝国情報総署は、オークリー地区の情報提供者から新たな情報を受け取った。クリス半島の聖ソーク情報将校は暗号文を書き写した。
情報将校はそれを訓練された鷹の足に結びつける。
さらに鷹に薬丸を飲ませた。
その鷹は興奮して飛び立ち、青い海を越え、聖ソークの港町のごく普通の家に降り立った。
その部屋にいた者は鷹の足輪を外し、コードの書かれた紙を取り出した。
その後、暗号で電報が帝都へ送信された。
その日の午後、聖ソークの煌々と灯る天体塔から皇帝陛下の楽しげな笑い声が聞こえた。
宮廷の使用人によれば、十数年来、皇帝陛下がこれほど愉快に笑うのを聞いたことはないという。
オークリーで起きた出来事は、皇帝陛下にとって大変喜ばしいものだった。
その夜、帝国情報部では、木の扉の向こうにある事務室で、総署署長が黒い木製の机の前に座っていた。
秘密裏に情報署に到着した燦鴻は許令の向かいに座った。許令は来訪者を見てすぐに敬礼して立ち上がったが、燦鴻は手を振って座るよう求めた。
黒いマントは脱いである。
二人が座ると、燦鴻は資料をめくりながら、無表情な許令に向かって言った。「彼（銃焰秉核）がヴィクラで目撃されたのは確かか」
許令は言った。
「はい、殿下。そして我々の情報筋によれば、彼は現在オーカーにもオークリーの手にも渡っていません」
燦鴻は資料に目を通しながら、頭も上げずに淡々と述べた。
「陛下の最新の命令です。第一に、彼の現在の行方をさらに確認すること。第二に、陛下は9月4日の夜の真相についてより詳しく知りたいとおっしゃっています。オークリーのロケット攻撃について、陛下は大いに関心を持たれています」
許令は眉を動かしながらゆっくりと言った。
「臣、承知しました」
皇室の手先として、時には皇室成員の深い意図を推し量らなければならない。
ある事柄については、皇室は明言せず、情報部門が独断で行動する必要がある。
例えば現在、皇室がヴィクラ城における9月4日の事件の詳細を徹底的に調査しようとしている場合、遠隔誘導弾の情報を求めるのであれば、単にヴィクラやオーカといった地域に限定せず、銃焰秉核技術の根源——銃焰家系にも調査の手を伸ばさなければならない。
暗闇の中で銃焰家の機密生産ラインを探るには、帝国情報部という汚れ仕事を担う『独断専行』が必要だ。
こうすれば、事が露見した時に臨時雇いが責任を負うことになる。
許令が賢明に振る舞うのを見て、燦鴻は頷いた。
続けて言った。
「今、d計画は完全に中止し、あらゆる手段を尽くしてa計画を実行せよ」
帝国のd計画とは、海外情報班が秉核の帰国拒否を発見した場合、情報局が暗殺を決定する権限を持つものだ。
d計画が策定されたのは、以前秉核が敵国オーカにいたため、人材が敵に渡る先例を作らないよう防ぎ、国内の軍需家族が外国と結託しようとするのを威嚇するためであった。
そして現在のa計画は、あらゆる手段で秉核を自発的に帰国させることである。これは今、秉核がオーカの手から逃れたためであり、聖ソークの手法が雷霆から懐柔へと変わったからである。
許令はこの言葉を聞いて尋ねた。
「では、彼の行為が帝国に危害を加えないと確定した場合、我々は彼の行為を補助できるでしょうか」
燦鴻は少し間を置いて頭を上げて言った。
「情報署における彼に関する全ての追加計画は、私に報告し承認を得る必要がある」
燦鴻がこの事態の進展を高度に掌握しようとする決意を理解した。
燦鴻の返答を得た後、許令は軽く頷き、理解を示した。
数分後、燦鴻はマントと黒い覆面を身に付け、情報署の裏口から立ち去った。
一方、許令は大陸の地図を見つめた。
その視線は地中海南部の国々、特にウェストとロランの間を漂っていた。
この情報長官は指を地図の上に置き、この二つの国の位置を行き来させながら、低声で推測した。
「次はどこへ逃げるつもりかな」
【十月四日、秋の気配が西大陸のベス山脈に広がっていた。南部山脈の支脈にある、草木が生い茂る山中のどこかで】
「シュッシュッ」
噴霧器から一条条の明るい炎が噴き出し、五六メートルも炎を噴射して、飛んでいる野蜂をなめ落とした。
噴霧器内の燃料は動植物から搾り取った油で、酸素の助燃により煌々と輝く光を放っていた。
炎は素早く噴射され燃え上がり、煙ひとつ立てない。火を通した料理が食べたい秉核に、森林防火の意識など微塵もなかった。
炎は素早く噴射され燃え上がる。
煙ひとつ立てない。
火を通した料理が食べたい彼に、森林防火の意識など微塵もなかった。
もちろん今この炎は肉を焼くためではない。秉核の目標は木の洞にある野蜂蜜だ。これは特大の蜂の巣で、ぶんぶん飛び回る野蜂に秉核は今や大興奮していた。
もちろん今この炎は肉を焼くためではない。
目標は木の洞にある野蜂蜜である。
これは特大の蜂の巣。ぶんぶん飛び回る野蜂に大興奮していた。
ほぼ一ヶ月にわたる山越えの長旅を経て、秉核は領域視角を通じて自分が山脈の南端に到達したことを確認した。山を出る記念として、秉核は地元の特産品を持って行こうと考えた。秉核はわざわざ2キロの山道を歩き、この大きな蜂の巣を見つけた。
長旅の末、山脈の南端に到達したことを確認した。
山を出る記念として、地元の特産品を持って行こうと考えた。
わざわざ2キロの山道を歩き、この大きな蜂の巣を見つけた。
同時に山の泉の流れで空の金属製食器箱をきれいに洗い、火で加熱して滅菌処理を施した。
今、簡易火炎器が作り出した火の雲が木々の梢を掠めた。
親指ほどの大きさの野生蜂の群れは、羽根をすべて炎で焼き払われ、大人しく地面に落ちた。
空気には髪の毛が焦げる匂いが漂っていた。
元々雲霧のように群がっていた蜂の群れは森の中から消え去った。
まだ焼け残った短い羽をバタバタさせながら地面に落ちている野蜂もおり、枯葉の上でブンブンと音を立てていた。
もはや脅威ではなかった。
―――――
