それぞれの道へ その三
こちらでは、一本の木から別の木の梢へと飛び移りながら、秉核は気絶させた子猪を連れて2キロ先のバックパックがある場所まで戻った。秉核はナイフを取り出し、子豚の血抜きを行った。
狩りの際に一気に切りつけなかったのは、道中で血の臭いが広がり、不必要なトラブルを招くのを防ぐためだった。そして今、小川のほとりでは、血を水流に任せて流し去ることができた。
この子豚は内臓を取り除いた後も5キロの重さがあった。肉は非常に健康的な淡いピンク色をしており、もし成長する機会があれば、きっと非常に立派な大猪になっただろう。しかし今は運命づけられたように四角い鉄の箱の中の肉となる。秉核は包丁を入れながら軽く歌った。
「野原で肉を食べるなら、健康なものでなければならない。草食動物の老弱病残を淘汰するのは、哀れな半腐食動物のすることだ」
そして次第に燃え上がる炎を見ながら、自分の食へのこだわりをそう弁解した。
二十分後
密閉された金属の箱が一定の温度に熱せられると、内部の蒸気は1.5気圧に達した（箱の縁には温度計のような圧力浮きがあった）。それを見て、秉核は唾を飲み込んだ。
秉核は突然空を見上げ、旋回する鳥を発見した。秉核は目を細めて鳥の飛行軌道を観察し、低声で笑いながら言った。
「また飼い鷹か、本当にコストを惜しまないな。まあ、お前らも腹が減っているだろう、食事を用意してやるよ」
数分後、空の飼い鷹は秉核がいる藪の上空に飛来した。その時、秉核は領域を展開した。
空中で飼い鷹の視覚は突然奇妙に歪み始めた。彼らの目には空が大地に、大地が空に映った。飼い鷹はまるで頭のない蝿のように乱れ飛び、数十回旋回した後も領域のロックから逃れられず、平衡感覚を失った飼い鷹たちはもがき続けた末、ついに力尽き、糸の切れた凧のように落下した。
30分後、秉核が火を起こした場所。
追跡チームがここに到着した。
消えた焚き火の上には、葉で包まれた何かが架けられていた。
騎士はため息をつき、片手を灰の中に入れて火の温度を確かめた。
そして後ろの騎士たちに言った。
「もうしばらく経っているようだ」
一方、傍らにいた低位職業の少女は呆然と架けられたものを見つめていた。
彼女は急いで葉の包みを開け、中身を見た――毛もきれいに抜けず、血も完全には抜けておらず、半生焼きの鳥だった。
少女はそれを見るなり涙声で叫んだ。
「葉ちゃん、葉ちゃん、あなたは……」
木の葉の中から汚れたメモが一枚落ちてきた。
そこにはこう書かれていた。「温かいうちに食べなさい。私は毒を盛るような卑劣な真似はしない。お腹がいっぱいになったら、私の偉大な足跡を追って、この壮大な旅路を共に歩もう」
焼き網の上のこの一羽を合わせて、ここ数日で既に七羽の訓練鷹を失っていた。前の数羽は空中から突然落ちてきたものだ。鳥は明確に状況を説明できないため、この女性貴族（調教師）は早くからこの追跡作戦に不満を募らせていたが、今や最もお気に入りの訓練鷹が焼かれるに至り、ここ数日積もり積もった怒りが爆発した。
焼き鷹には塩も調味料も使われていない。逃亡中の秉核は調味料を無駄にしたくなかったのだ。相手が食べるはずがないと知っていたので、秉核は手を抜いて作った。決して秉核の料理の腕が悪いわけではない。
傍らの騎士はどうしようもなさそうに、もう一人の調教師に尋ねた。
「彼の位置は再確認できたか」
追跡者は答えた。
「申し訳ありません、大人。山林の遮蔽物が多すぎます。あの方は山林に入ると、すぐに南へ向かっていきました」
（木々の梢を移動し、地面の障害物をほぼ無視していた）
騎士はしばらく考え、疲れ切った隊列を見回して言った。
「もういい、ここで何度か旋回したら任務を終えて帰還しよう。上への報告は私が行う。ただし全員、口裏を合わせておくことだ。我々はロラン王国のチャクス領まで追跡してから引き返した、ということにする」
地図上の視点。ここはまだ国境山脈に入ったばかりで、チャクス領まであと200～300キロある。
騎士が追跡を打ち切り、虚偽の報告でこの件を終わらせようとしたのには、二つの理由があった。
第一、隊列の人心はすでに揃っておらず、追撃を続ければさらなる挫折に遭遇し、隊列内部の矛盾はますます大きくなる。山は高く森は密で、いつ何時不測の事態が起こるか分からない。
第二、この騎士は秉核という機械制御者に対しても警戒心を抱いている。機械爆発物で作られた罠は、まだ発見されていないが、追撃が急すぎた場合に出現しないとは言い切れない。今、焼かれた鷹は、騎士にこれが深刻な警告の前兆ではないかと思わせている。
