それぞれの道へ その二
比索は突然かっとなったように、首まで赤くして、ランタンチェン・トウと怒鳴った。
「お前の態度に注意しろ！お前は部隊の責任者だ！今、計画が失敗したからといって、俺に責任を押し付けるつもりか？彼を選王護衛に選んだのは、最初からお前たち陸軍の計画だった。今になって失敗したから責任の話をするのか？なら、とことん話し合おうじゃないか。なぜ最後の10日間、お前たち陸軍の機械技師は彼がロケット弾をテストするときまで留まらなかったんだ？なぜ陸軍の機械技師は疑点を報告しなかったんだ？」
（注）秉核が誘導ロケット弾に電気制御システムを装着していたころ、陸軍の機械技師たちは秉核によってプラスチック製品の生産にうまく配置されていた。遠隔飛行船のシステムが機械技師たちの注意をすべて奪っていたので、秉核を監視することなど、機械技師たちには念頭になかった。機械技師たちは言った。
「これは情報部門の仕事じゃないのか？」
計画の後半、陸軍の馬鹿どもは損失を恐れ、慌てて機械技師たちを引き上げた。今となっては、この点が激しく批判されている。
比索は、計画後半に秉核を引き抜く代わりにあの機械技師たちを工場に残し、機械制御者がまだいるという偽装を保っていれば、計画全体がここまで破綻することはなかったと考えていた。
秉核がまだ陸軍の人間ではなかったからだ。陸軍側は、秉核がオーカに戻ったあとに海軍を選ぶ可能性を恐れ、『損をして恥をかく』ことを憂慮していた。そのため、陸軍側の瀾濤城透は陸軍の機械技師を優先的に撤退させる道を選んだ。
城透は比索の逆質問を浴びて、猛然と立ち上がり、比索を押さえつけようとした。比索も怯まず立ち上がり、周囲の中位職業者たちが駆け寄って二人を引き離した。
（注意）もし2ヶ月前なら、比索が城透に対してこの態度を取れば、他の3人の中位職業者は間違いなく比索を押さえつけ、冷静になるよう説得しただろう。
しかし今はそれぞれが一人を担当して止めに入り、馴獣師は中央に立って両手を広げ、二人を引き離している。
今や城透に、このチームの指揮者としての権威はもうなかった。
一方、オークリー南西の山林では、雑草や枝で全身を覆った秉核が山道を歩いていた。
まるで歩く灌木の茂みのようで、このギリースーツはナイロンネットに適当に拾った枝を付けただけのものだった。
秉核のこのナイロンネット製ギリースーツの下には、黒く塗った金属鎧がある。膝や胸部などの急所には金属セラミックの挿入板による硬質防護が施され、その硬質防護はナイロン素材で連結されて、タイツのような構造を形づくっていた。
この服装は弾丸を防ぐことはできない。
しかし山野で野獣に遭遇した場合、野獣の爪や牙による引っ掻き傷を防ぐことができ、もちろん毒蛇も防げる。
衣服全体は非常にぴったりとしていて、地球の現代兵士の戦闘服のようだ。
リュックサックを背負い、機械式の弩を持ち、背中にはスパイクナイフを装着している。これらの装備が秉核を山野で自在に徘徊させる。
人間を超える体重と強大な咬合力を持つ生物に遭遇した場合、秉核は感知能力の優位を利用して事前に避けることができる。
狼の群れのように群れで狩りをする生物に対しては、木の梢を利用して森の中を跳び回り、凧を揚げるように引き撃ちして仕留めることができる。
動物には罠を見破る能力などないからだ。
知恵のある自然の魔獣は神賜時代に既に人類によって絶滅させられたので、恐れる必要はない。秉核は山に入るとすぐに追跡者を振り切った。
秉核は赤外線視覚を開き、山の中に隠れている生物を見た。秉核はリュックサックを枝に掛けると、空腹のまま行動を開始した。
……
山林では、野生の豚の一家が土を掘り返していた。
この群れの家長は3人の妻妾を連れて領地を巡回している。
ハーレムを持つ雄豚はこの密林の勝者であり、近くの痩せた狼たちでさえ、その立派な牙を見ると迂回して通る。
今、この人生の勝者は家族を連れて宝探しや珍しいもの探しをしていた。
それは絶えず霊的な鼻を使って周囲の気配を嗅ぎ回っていた。
そして長い牙で地面の枝やがらくたを掻き分け、真っ白な植物の根茎を掘り出した。
その愛妾たちは喜んで彼を取り囲み、森の中での彼の非凡な宝探しの能力に見入っていた。
場面はとても和やかだった。
しかしその時、木の梢から突然悪風が襲い、隊列の後方にいた子豚を狙った。
子豚は声を出す間もなく槌で気絶させられ、舞い散る落ち葉の中を枝の上へ連れ去られた。黒い泥と樹脂の鎧をまとった猪王は激怒し、加速して走り出し、悪党のいる梢めがけて突進した。牙で木々を激しく突き、椀ほどの太さの幹は揺れ動いた。
木の根元のわずかな揺れが、梢では十倍以上にもなる。しかし今日の襲撃者は梢で非常に身軽で、猪が木に突進した瞬間、別の木へと飛び移った。そしてそのまま姿を消した。木の下に立つこの威風堂々とした密林の覇者は、天を仰いで咆哮し、まるで「この天高く海深き恨みは永遠に忘れぬ」と痛罵しているようだった。
……
