それぞれの道へ その一
蒸気暦1027年9月4日
オーカー帝国のオークリー公使館では、外交スポークスマンが昨日の状況を型どおりに説明していた。「これはすべて聖ソークの陰謀であり、あの機械操作者の身分を即座に判断できなかったことは、我が国の免れぬ責任です。心からお詫び申し上げます。しかしこの事件は、現在、貴我両国が共通の敵を抱えていることを如実に示しています」
秉核が自ら銃焰一族の身分を明かしたことで、オーカ帝国は襲撃の責任を転嫁する絶好の口実を得た。
だがオークリーはこの口実を認めなかった。
オークリーの事務官はきわめて礼儀正しかった。オーカ外交官の言い訳を聞き終えると、ただ一言「主犯は今どこにいるのか？」と問いただした。
半時間後、根拠のない主張を並べたオーカの官吏は退出を促され、その手にはオークリー側から渡された外交文書が握られていた。
外交文書にはこう記されていた。
ビックス家の王子は昨夜、故郷が恋しくなって夜中に一人で外出したが、それはきわめて危険な行為であった、と。
オークリー側は、蘇塔の家へ送り返すよう控えめに伝えた。
「昨夜の混乱の中で、貴方たちはビックスの王選者を守れなかった。だからこの子供は無事に戻し、この騒動に巻き込ませないように」
外交文書の言葉は、もはや顔を合わせるのも憚られるほど険悪だった。
オーカ人がこれ以上厚かましく居座れば、貴族社会での評判を落とすことになる。
【蒸気暦1027年、9月7日。】
オーカ人の王選一行は、汽車で去っていった。
この汽車の中で、蘇塔は後部車両に一人で座り、オーカから派遣されたシトウ一行は前部車両にいた。同じ列車に乗り合わせながらまるで他人同士のようで、これから長い間、ビックス家とオーカの浮冰家の間には深い隔たりが横たわることになる。
蘇塔の車両は相変わらず豪華だったが、雰囲気はずっと冷ややかになっていた。蘇塔は黙ってぼんやりと、目の前のチェス盤を見つめていた。盤の向こう側の席には無線機が置かれている。チェスの駒はすでに並べられていたが、彼と対局する相手はいなかった。
列車がヴィクラ近くの牧場を通り過ぎるとき、蘇塔は思わず窓の外で草を食む牛の群れに目をやり、来たときの光景を思い出して、ふっと笑みをこぼした。そして天井を見上げ、車両の上で赤い布を振る誰かの姿を思い描いた。だが数秒後、笑顔は消え、瞳は暗くなった。
一方、列車の前部車両には、五人のミッドレベルプロフェッショナルが座っていた。オークレーから追い出されて以来、オーカの使節団には敗北主義が蔓延していた。瀾濤城透と浮冰・比索は向かい合って座っていた。
城透は濃い疑いの目で比索を見つめ、詰問した。
「もう一度聞くが、本当のことを言え。なぜあいつを抑えられなかった？」
城透の執拗な追及を受け、比索はぐったりと椅子に座り、両手でズボンの生地をぎゅっと握りしめていた。
あの夜、秉核は比索を手錠で拘束すると、その場をすぐに離れ、秉核は比索を安全な小さな森へ連れて行った。秉核は比索の目の前で、彼から20メートル離れた場所に鍵を置いた。秉核はそして素早く去っていった。秉核は比索をあんな酷い場所に置き去りにするのは忍びなかったが、比索と一緒にオーカへ戻ることなど絶対にあり得なかった。
鍵を置いたあと、最後に比索を見た。比索もちょうどこちらを見ていた。その目から読み取れたのは、道を違えるという意思だけだった。
手足を金属製の枷で拘束されていた比索は、虫のように這いずって鍵のある場所までたどり着き、口で鍵をくわえて自分の手錠と足枷を外した。だが手錠を外した比索の周りには誰もおらず、秉核はすでに姿を消していた。地面には足跡さえ残っておらず、おそらく枝を伝って走り去ったのだろう。
今、城透の詰問を前に、比索は苦笑しながら言った。
「私も理由を知りたい。なぜ彼のような一人の機械制御者に、騎士だけが持つ職業魔法である蓄力術や骨格強化術があるのか」
城透は断定的な口調で否定した。
「彼が騎士であるはずがない！」
城透はかすかに覚えていた。秉核が顕魔石を取り出したとき、その石に映った法脈体系は決して騎士のものではなかった。
城透は口を開き、断じた。
「お前はわざと彼を逃がしたんだ！」
―――――
