立ち去る その五
しかし、比索の刀の背が秉核の首筋に落ちかけた瞬間、秉核は突然しゃがんでそれを避けた。
素早く手を伸ばして比索の手を掴み、強くひねって腕を背後へ押しやった。
手首と腕を制圧された比索の手から、刀はすでに落ちていた。
このあまりに美しい捕縛の技は、何千回も練習してきたかのようだった。比索が抵抗しようとした瞬間、首筋に重い肘打ちを食らい、体はたちまちぐったりとなった。
打たれて朦朧とする比索に向かい、秉核は低い声で言った。
「呼吸が乱れている。技を使いすぎて余力がなく、制御できていない。これらは接近戦の大敵だ」
比索は焦りに駆られていた。秉核がこれほど爆発的な力を秘めているとは思いもよらず、力を振るう間もなく秉核の予測にはまり、後から放った一撃に先を越されて倒れた。
秉核は腰から金属製の手錠を取り出した。
太いタイプのもので、彼の両手を背後で拘束した。
そして秉核は彼を引きずって階下へ連れて行き、オートバイを押し出した。秉核が改造したオートバイの後部座席には棒が一本あり、ちょうど彼を固定できるようになっていた。
彼を後部座席に縛り付ける。
二人はそのまま現場から逃げ去った。
……
二十分後、
オークリーの騎兵隊が、急ぎこの事故現場へ駆けつけた。
隊を率いる騎士が馬から飛び降り、身を翻して汽車の車両の上へ飛び乗った。
黒い革靴が鉄板の車両屋根を踏み鳴らし、ガンガンと響いた。
この騎士様は、次第に薄れていく白い煙の中に、車両の上で蒸気を噴き出す噴水のような発射管を見た。
発射管の中の白い煙は塩酸の煙で、まだ完全には消えていなかった。
この騎士はしゃがみ込み、下の兵士から渡されたバールを受け取って発射管内をかき回した。
バールで管壁を削り、指についた物質をつまんで鼻先へ持っていった。
どんな種類の火薬武器なのか、匂いで見極めようとした。
騎士が苦り切った顔で判断を下そうとしていると、下の兵士が何かを見つけ、すぐにこの隊長へ叫んだ。
彼らは機関車の運転室で手紙を見つけた。
車両から降りた騎士はその手紙に目を通すと、鞭を傍らの副官に渡した。
白手袋をはめた騎士が封を切った。
手紙の内容は以下のとおりだった。「オークリー大公殿へ。
我が名は銃焰秉核。蒸気暦1024年より世界の工業発展に憧れ、諸国を巡ってきた。今は選王の旅に随い、貴国に到着した。
ビクスはもとより選王の旅に深入りするつもりはなかったが、渦中に巻き込まれ、独り清く生きることも叶わない。私は蘇塔殿下と同い年で親友であり、友人を今夜の災厄から救わんがため、下策を講じて貴地の安寧を乱した。この件はすべて私一人の責任で、他のいかなる人物・組織とも無関係である。本来なら貴方に罪を償うべきだが、我が旅はまだ終わっておらず、当分貴地に留まることはできぬ。
他日、成人の暁には、必ずやオークレイに今夜の損害を賠償する。
蒸気暦1027年9月3日
銃焰秉核 謹呈」
【三時間後】
この書簡は、オークレイ大公の手に握られていた。
オークリー大公がこの手紙を手に取るのは、すでに十二度目だった。
一晩じゅうの騒動の末、各方面から情報が集まる中で、大公はついに事態の輪郭をつかんだ。
そしてオークリーの内部には、ビクスの王選者を襲撃しようとする内通者がいた。
その陰謀の兆候は、憲兵隊が混乱の中で貴族の家々を調べ、いくつかの密書を押収したことで明らかになった。
オークリー大公は多少思い上がっていたが、今や状況を理解した。
誰かがオークリーを不義に陥れようとしているのだ。その黒幕の正体は明らかだった。
ビクスの王選者はオーカの支配下にあり、プロフィスもオーカの影響下にある。これらすべてを仕組めるのはオーカ人だけだ。
地下の軍事臨時指揮所で、オークリー大領主は怒号を上げ、オーカーの上から下までを最も『熱情的』で『誠実』な口調で罵倒した。
「忌々しいオーカー人め、こそ泥野郎どもが、こんな街のペテン師の手口しか使えんのか。」
もちろん、罵倒し終えるとオークリー大公は秉核の手紙を手に取った。そして感慨と怒りを込めて秉核の写真を見つめ、秉核が残した「私がやりました、もうさようなら」という手紙に、腹立たしさと可笑しさを覚えた。
腹立たしいのは、オークリーが14歳の子供にこれほどの混乱を引き起こさせておきながら、その子供がいまだ捕まっていないことだった。
可笑しいのは、問題を起こしておきながら、手紙を一枚残して平然と立ち去ったことだ。しかもこうしてさっさと逃げるのは一度や二度ではなく、聖ソークもオーカーも手を焼いているらしい。
当然ながら、面子を重んじるオークリーとしても、この手紙を公開することはできない。
子供に悪戯されたうえ、置き手紙まで残されるなど、公にできる話ではない。
群騰家とて、それなりの面目は保ちたいのだ。
……
オーカー人の行動は失敗に終わったが、オークリー大公も明確な証拠を突きつけられず、嫌疑まみれのオーカー人はきれいに責任を逃れた。オークリーは今すぐ兵を挙げて報復することもできない。大公が現在もっとも力を注いでいるのはオーカー人への報復ではなく、あの悪戯好きのガキを捕まえることだった。選王の旅の途中で秉核がやらかした数々の悪戯も調べがつき、大公の秉核に対する印象は「尻を叩きのめすべきガキ」というものだった。
オークリーの各道路では、がっしりとした騎兵が道沿いの捜索を開始し、肖像画を携えて、11歳から17歳までの少女少年を取り調べ始めた。
14歳で大規模な遠距離精密砲火を制御できる機械操作者は、騎士の護衛なしでは、まるで繁華街で金を抱えた3歳児のようなものだ。
