立ち去る その四
蘇塔が見たロケット発射の煙柱は、まさに勝手気ままで無謀なものだった。
今日、秉核のロケットが狙い撃ちした座標も、きわめて傲慢で傍若無人なものだった。
オークリー大公が砦の食堂で晩餐を楽しんでいた、そのとき。
テーブルの上には金縁の磁器や陶器のランプが並び、赤く焼けた鹿肉を口に運ぼうとした、まさにその瞬間だった。
轟然たる大きな音が響き、テーブルの上の陶器が震えて床に散乱し、ろうそくは一瞬で消えた。オークリー大公の口元はフォークで小さな傷がついて、血の筋が唇の端から滲み出た。
すべてのステンドグラスの窓も衝撃波で粉々に砕けた。
フォークを持つ手がわずかに震えていた。
窓の外はすでに荒れ果て、花壇の花はすべて吹き飛ばされ、鼻を刺すような緑色のガスが要塞中央の庭に広がっていた。オークリー大公は顔色を青白くしながら椅子に座っていた。
最初から最後まで極めて冷静に見え、ナイフを持つ動作さえ変わらなかった。ただ、握り締めた手の関節だけが白くなっていた。
大公の落ち着きとは対照的に、慌ててしゃがみ込む使用人たちは、普段の気品ある振る舞いとは程遠い惨めな姿をさらしていた。
騎士出身の公爵は冷ややかに、床に散らばったガラスの破片と、机や椅子の下に慌てて隠れる人々を見つめた。
大公は一言も発さずに扉へ歩き出し、自分の外套と帽子を手に取った。
帽子の位置を丁寧に直すほど気を配り、力強い足取りでホールを出て行った。
オークリー大公の住居の被害はさほど大きくなかった。花壇が一つ壊れ、すべての窓ガラスが爆風で割れた程度で、刺激的なガスも数時間で消える見込みだった。
しかし数分後、大公は電話で都市全体の報告を受けることになった。
（注）ヴィクラ市内にも電話はあるが、電話番号は100件以下で、市内通話しかできず、専用の交換手が接続する。
電話の呼び出し音がリンリンと鳴り響く中、
何度も電話を取り上げるうち、オークリー大公の表情は、いら立ちから驚きへと変わっていった。
市内の多くの重要機関が襲撃を受けた。
今のところ明確な人的被害の報告はないが、各部門はパニックに陥っている。
さらに大公の住居まで襲撃を受けたため、市内ではさまざまな噂が広まった。オークリー大公がすでに死亡したという噂まで出回り、各部門は状況を確かめようと大公に電話をかけてくる。
この状況を前に、オークリー大公は電話室に閉じこもり、金縁の受話器を握りしめて各部門と連絡を取り合うしかなかった。
大公は一晩中、全市の憲兵を指揮して秩序を保った。
ヴィクラ全市が最高レベルの戒厳令下に入り、いかなるデマの流布も厳禁された。
同時に、オークリー近隣の全軍隊に帰営待機が命じられ、各軍事拠点では厳重な警戒態勢が敷かれた。
接近する者は誰であろうと容赦なく射殺すると宣告された。
大公がまず各部隊に規律の保持を命じ、混乱した都市への派兵を優先しなかったのには、理由があった。
軍隊が半封建的な性質を持っていたからだ。
半封建的な部隊には、思想的信条による自己規律などない。
上官の監視が及ばない混乱した都市では、略奪を働き、女性を犯し、人を殺すことなど日常茶飯事だった。
そして何より重要なのは、この封建的な権力体系にあっては、混乱の中でどの政治派閥の部隊が都市に入り、オークリー大公を倒すかということだった。
その後、さらに大きな混乱の中で利益を貪れば、結果はなおさら深刻になる。
時間は、ロケットが発射を終えた直後へと戻る。
工場の二階の屋上で、秉核は空から落下する弾体と遠方の爆発を見つめ、秉核はすべてのロケット弾が正確に届いたことを確認した。秉核はゆっくりと振り返り、正面から比索に向き直った。振り返る間も、比索が自分に突きつけているナイフなど、まったく気にしていなかった。
掌中の輝く光の円錐と光の投影地図は、すっかり消えていた。
秉核が振り向くのを見て、汗まみれの比索はナイフで秉核を押さえつける力を強めた。だが秉核はまったく気に留めなかった。
比索のナイフが秉核の背中をかすめ、鮮やかな赤い血が切られた部分から滲み出た。秉核が振り向いた視線の下、比索は目を合わせられず、数歩後退するしかなかった。鋭い刃も秉核に触れることなく離れた。秉核の体に残ったのは半寸の切り傷だけだった。
その傷もすぐに消しゴムの作用で修復された。
秉核は比索を見つめながら、体内で法脈システムを迅速に切り替えていた。
秉核は肩の力を抜き、冗談めかして言った。「もうロケットは全部打ち上げたよ。オークリーはこれから数時間、防御態勢に転じるだろう。さて、私たちは撤退するのか？それとも残ってオークリー大公に詫びを入れに行くのか？」
比索は数秒間呆然とした。
ようやく思考が追いつき、息を吐いて気持ちを落ち着けると、ゆっくりと言った。
「今は……今はもちろん、君を連れて行くよ」
比索は秉核を見つめ、融鋼、オーカーに一緒に帰ろうと、懇願するような口調で切り出した。言いながら、秉核に向けていたナイフをゆっくりと下ろし、水平に構え直した。
秉核は比索を見つめ、オーカーへ帰ろうという誘いを聞きながら、秉核はゆっくりと問い返した。
「僕は……まだオーカーに戻れるのか？」
時間稼ぎをしていた。切り替わった法脈の調整を始めていた。手の甲の法脈の光条では、光点が次々と素早く点滅していた。
秉核の問いかけを聞き、比索は命の綱でもつかんだように笑顔を見せて言った。
「もちろんさ、帝都の連中は間違っていた。奴らは目が見えていない。君が帰れば、奴らが君を見て呆然とする顔が見たいよ」
だが秉核がゆっくりと首を横に振ると、比索の笑顔がこわばった。
秉核は説明した。
「信義を壊すのは簡単だが、もう一度築くのは難しい」
比索は深く息を吸い込み、声を低めて、ひどく失望した様子で言った。
「本当に私と一緒に行かないのか？」
秉核は何も言わなかった。
比索は、賭け事に負けて目を赤くした男のように低く唸り、刀を振り上げた。秉核を刀の背で気絶させようとしたのだ。
「なら、お前の意思とは関係ない」
