立ち去る その三
刃欄騎士はこの手紙に一瞥をくれた。最初はその文体に驚いたが、やがて内容の意味に気づき、顔を真っ赤にする。砦の家系を守る騎士として、自分の忠誠が疑われていると悟ったのだ。秉核の疑いは、この騎士にとって深刻な侮辱だった。
この屈辱に、反論はできない。
他人にこうした疑念を抱かせたのは、ほかならぬ彼自身の愚かな行いだったのだ。
騎士は先ほどの状況を思い返し、一瞬ですべてのつじつまが合った。
そして獣のような目つきで、馬車の御者を睨みつける。この御者はオーカ人が彼のために臨時に雇った者で、ヴィクラ地区からの脱出路に詳しいとされていた。
二時間前、この騎士は緊張のあまり我を失っていた。オーカ人たちの節操がこれほど低いとは、思いもしなかったのだ。
だから、まったく警戒していなかった。
そして今、御者は刃欄騎士の凶暴な視線を感じ、たちまち慌てた表情を浮かべた。腰から何かを取り出そうとする。だが刃欄騎士に素早く近づかれ、首を絞められて顎を外された。
そして刃欄は御者の腰をまさぐり、口径の非常に小さな拳銃を見つけた。
銃弾には毒まで塗られていた。
この銃は、混乱に乗じて蘇塔にとどめを刺すために用意された道具だった。
刃欄は彼の口のなかを調べ、指を突っ込んで自殺用の薬丸をかき出した。顎をはめ直し、騎士らしく咆哮しつつ問いただす。
「言え、誰の差し金だ」
刃欄の目には、深い恨みにも似たものが浮かんでいた。今、彼が御者から白状を引き出そうとするのは、何かを探るためではない。蘇塔の前でこの男に口を割らせ、蘇塔の前で自分の潔白をはっきり示したい——ただ、そのためだった。
数日前まで酒を酌み交わしていたオーカ船長（中位職業）が、実は自分と家族にこんな汚名を着せようとしていた——そう思うと、裏切られた刃欄騎士は怒りに燃えていた。
怒り狂った刃欄はオーカ船長を見つけられないまま、その怒りを御者にぶつけた。
騎士は御者の指を握り潰した。
そして、喉を押さえて悲鳴を上げさせぬまま、顎をはめ直して自白を迫る。
一方、そのそばで蘇塔は秉核の手紙を読み終え、感慨深げにため息をついた。蘇塔の視線は、遠くの機械工場へと向けられる。
そこでは発射後の巨大な煙の柱が、牙をむく多頭竜のように四方の空に広がり、ヴィクラを覆っていた。
蘇塔は巡らせた視線を引き戻した。手紙を折り、爪で折り目を押さえながら滑らせて圧し潰す。
そしてビリッと音を立てて、蘇塔は手紙の冒頭部分を折り目に沿ってきれいに引き裂いた。火をつけて燃やす。
蘇塔がこの紙切れを燃やさなければ、後にこの内容が外部に漏れたとき、刃欄騎士は外の噂に対して永遠に言い訳が立たなくなる。
そして蘇塔の立場からすれば、刃欄は外の噂に説明する必要などなかった。
ただ今後の行動で自らを証明すればよいのだ。
刃欄騎士は地面の炎を踏みつけながらうつむく蘇塔を見つめ、信頼されたことに感動の色を浮かべた。
火の粉を踏み消したあと、蘇塔は何事もなかったように顔を上げ、刃欄騎士に言った。刃欄騎士、ロランの公使館へ行こう。そう言って蘇塔は地図を刃欄に手渡した。
これからはこの騎士の運転次第だった。
秉核は地図の上に、蘇塔のために複数のルートと計画を記していた。
直接国外へ逃れるルートもあれば、中立公使館に避難する選択肢もあった。
だが蘇塔が公使館へ戻ることを選んだのは、今回の事件があまりにも大きくなりすぎたうえ、秉核のことを少し心配していたからだった。
蘇塔は、今晩のこの光景が秉核の「領域」によって成し遂げられたものだとは知らなかった。知っているのは、秉核が機械制御者だということだけだ。機械制御者には、まだヴィクラ全体に挑む資格はない。秉核がこの場から無事に逃げ出すのを見届けなければ、蘇塔は安心できなかった。
一方、刃欄騎士はこの御者を見逃さなかった。関節を外してしっかりと縛り上げ、口にぼろ布を詰めて舌噛み自殺を防ぎ、車両の椅子の手すりの下に押し込んだ。刃欄騎士の目には、この生きた証人は決して自分の手で死なせてはならない存在だった。刃欄がこの御者を手にかければ、口封じを疑われるからだ。
騎士は腰のピストルを車内の蘇塔に渡し、警戒を続けるよう命じた。
しかし蘇塔はピストルを受け取ると、ためらうことなく「バンバン」と御者を撃ち殺した。
騎士が驚いている中、蘇塔は説明した。
「捨てましょう。たとえ連れ帰って対質させても、オーカー人は千の方法で否定するでしょう。もし彼がデマを流しているのなら、私の騎士よ、あなたの名声がこんな小人に傷つけられるなんて、あまりにも勿体ない」
（本音——私はあなたを信じているし、あなたの名誉も守ります）
……
