立ち去る その二
爆発の閃光のなか、緑色の気体は強力な衝撃波とともに周囲へ広がった。煙状の気体は水流のように、地面の草木を洗い流す。
草木に阻まれた急速な気流は次々と渦を巻き起こし、地表近くへ拡散していった。
このような開けた地形では、塩素ガスの殺傷力は強くない。兵士に与える悪影響も、せいぜい数時間の咳や不快感にとどまった。
第一次世界大戦時の塩素ガス戦術は、天候と風を利用するものだった。塩素ガスを地面に霧の壁のように立ち込めさせ、敵陣地を覆い尽くし、兵士たちを逃げられなくする。
毒ガスに包まれた兵士が遮蔽物のない前方へ走れば、敵が塹壕に配置した機関銃の掃射を受ける。後方へ走れば、風も同じ方向に吹いていた。
しかし今回はそれほど残酷ではない。秉核のロケットは騎兵群の中央を狙ったのではなく、騎兵と蘇塔の間の空き地を狙った。秉核の目的は、混乱を引き起こすことだけだった。
そして今、その目標は二百パーセント達成された。
オークリーの騎兵たちは、こんな打撃を受けたことがない。彼らの馬も、こんな場面を見たことがなかった。
煙が広がり、ここを通りかかった騎兵隊列を覆った。隊列はたちまち陣形が崩れ去る。
これは半封建・半近代化の軍隊にすぎない。
理解不能な天からの邪悪な攻撃を受けたとき、封建的な軍団は言うまでもない。近代軍隊でも、突然理解できないものに直面すれば同じようなものだ。おそらく、どこも大差ない。
第一次大戦時、ドイツが初めて戦車という黒歴史に直面したとき、村で故障した水タンク一両に、ドイツ軍一個中隊が捕虜にされた。
天から降り注いだ邪悪は、騎兵たちに、塩素ガスの煙のなかで狂ったように暴れる馬を捨てさせた。彼らは転がるようにして、必死に逃げ散っていく。
ロケット弾は一人も殺さなかった。だがパニックが、大量の負傷者を生み出した。
「落ち着け、秩序を保って撤退しろ」と高階級の兵士職業の長官が叫び、鞭を振りかざして兵士たちに戻るよう命じたが、まったく効果がなかった。
これらの長官は、赤らんだ目で涙を流しながら、怒りに震えてこの混乱した光景を見つめるしかなかった。
彼らの涙は、塩素ガスにやられたものだった。
……
毒ガス弾爆発後
刃欄騎士は、遠くに立ち上る雲霧と混乱した人馬の声を見上げ、わけが分からないといった表情を浮かべた。蘇塔が彼を押しのけようとしたとき、ようやく我に返った彼は素早く立ち上がり、蘇塔を助け起こした。
草屑や泥を払う暇もない二人は、そろって遠くを見つめた。やがて何かに気づいて周囲を見回す。空には、ロケットが引きずる雲の柱が無数に浮かんでいた。目の前のロケット攻撃は孤立した現象ではない。ヴィクラの各地で起きているらしい。刃欄騎士が口を開く。
「殿下、今の状況では、ヴィクラで大きな事件が起きている可能性があります。急いで離れましょう」
蘇塔はうなずき、刃欄騎士の提案を黙って受け入れた。
二人が車から飛び降りたのに気づいた御者も、馬車を引き返させてきた。
だが数分後、二人が馬車に戻ると、一羽の機械鳥が空を旋回してから降下してきた。護衛の蘇塔騎士が、急降下する機械鳥を銃で撃ち落とそうとする。蘇塔がそれを制止した。
蘇塔には、それが分かっていた。これは秉核が作ったものだ。
そこで騎士に、この機械鳥を調べるよう命じた。
刃欄騎士は降下してきた機械鳥を素手で受け取ろうとはしなかった。剣で外装をこじ開け、爆発物がないことを確かめてから、中の紙巻きを取り出す。
紙巻きには、きわめて精密な地図が描かれていた。そこには一時間前のこの地域のオーカ軍の配置と、おおよその移動方向まで記されている。
さらに複数のルートが示され、それぞれに現在の状況に応じた策が注記されていた。
そして計画書の最後には、秉核の自筆でこう記されていた。「この手紙を読んでいるのが蘇塔様付きの刃欄騎士であるならば、私は厳重に警告します。オーカがオークリの傲慢さを利用して蘇塔殿下を襲撃する事件を起こそうとした陰謀は、すでに失敗しました。あなたがそのなかでどのような立場にあるのかは分かりません。ですが、もし今も蘇塔殿下を守っているのであれば、これから衆人環視のなかで蘇塔殿下がオークリ人に襲われるような場面は決して起こりません！これからは、あなただけが蘇塔殿下の唯一の頼りです。家門の栄光のために、あなたは責務を果たさなければなりません」
秉核は、刃欄がオーカに買収されているかどうかを知らなかった。
だから理を説き、控えめな表現で、オーカの計画がすでに失敗したことを伝えるしかなかった。
秉核の仮説によれば、買収された刃欄騎士がオーカ人に有利な計画を続行したところで、嫌疑は晴らせないはずだった。
秉核は、刃欄が蘇塔を暗殺しつつ、なお自身の嫌疑を晴らす道がありうるか、いくつもの筋書きを考えた。
たとえば今の状況のように、刃欄騎士が蘇塔を暗殺し、自分は偽装死を装って身を隠す——それも一つの逃走方法だ。
オーカが信義の下限を極限まで引き下げた。そのため秉核は今、この騎士に対しても一抹の疑念を抱いている。
手紙の末尾で、秉核はさりげなく「今後またビックス大公を訪ねるつもりだ」と書き添えた。
つまり、もし蘇塔が死ねば、秉核がビックス大公のもとを訪れてこの件をしつこく問いただすだろう、という意味だった。
刃欄の家系は、代々砦に仕える騎士の家柄で、ビクス大公の腹心の中の腹心だった。
反逆の嫌疑をかけられれば、証拠などなくとも、大公の権力の輪から追い出されてしまう。
しかもこの不名誉は、上流貴族社会の全体に伝わる。
その結末は、現代人の履歴書に窃盗で投獄された記録が載るようなものだった。
……
