立ち去る その一
誘導型の遠距離攻撃兵器は、数万年前からエルフが使っていた。現代の誘導ロケット弾の歴史も四百年以上ある。だが、超長射程の技術的な壁は今も破られていない。
より長い射程の誘導弾は、決して新しい発想ではない。この世界で誰も考えつかなかったわけでもない。
しかし、蒸気暦の長い歴史のなかで、そう考えた人々の大多数は空想家だと証明されてきた。
歴史上、将軍や騎士たちの提案で、機械師たちは誘導弾の大型化を試みた。
だが、ただ体積を大きくしただけでは、地面で爆発するか、空で弧を描いて飛び、時には一周して戻ってくる始末だった。
やがて将軍や騎士たちも、実験結果を前に、このアイデアをあきらめるしかなかった。
秉核が当時のこうした状況を読んだとき、ほとんど腹を抱えて笑い転げたという。
機械師たちは大貴族や上位家系に応えるために、ただロケットを大きくしただけだった。
小さなロケットを大きなロケットに拡大しただけ。ジャイロスコープも追加せず、複雑な電気制御システムも増やさず、ノズルの耐高温材料も開発せず、さらに高推力火薬の研究も行わなかった。
機械師たち自らがサンプルを作り、機械師としての権威ある結論をまとめた。
「超長距離誘導ロケット弾は作れない。作れるのは危険な欠陥品だけだ」
これによって、歴史上の野心ある騎士や要塞たちは、しぶしぶ諦めるしかなかった。
【蒸気暦1027年/9月3日/夜/オークリー公国ヴィクラ市】
西大陸で初めて、機械制御者職を基盤とした要塞が現れた。
この機械師出身の要塞は、射程三十キロ以上の長距離誘導ロケットを大量に使った。
合計二十七発の弾頭。最も遠い目標への射程は五十四キロ、平均射程は十七キロ。二十七発の超長射程弾頭はすべて安定して発射され、空中爆発は一つもなく、飛行中に舵の制御を失うこともなく、着弾誤差はすべて十メートル以内だった。後に、ミサイルに刻まれた銘文が確認された。銃焰秉核の自作用矢
この結果は、まるで地球のとある現代寓話の再現のようだった。
第二次大戦中、米軍向けパラシュートの合格率が99.9%から100%になる前、メーカーも（真面目に、専門的に）説明していた。
「奇跡でもない限り、製品の合格率は100%にはなりえない」と。
しかし後に検査方法を変えたところ、奇跡は起こった。
……
オークリーの西へ向かう幹線道路で、麦わら帽子を被った御者が馬車を疾走させていた。蘇塔は庶民の服を着て、静かに馬車のなかに座り、夜の闇に紛れて逃亡していた。
十四歳の彼が車窓から外を見ると、通りや路地にはオークリーの軍警察があふれていた。
情報が極端に不足していたため、蘇塔は、オークリー人に軟禁され、ビックスを大国の政争に巻き込もうとしているのだと誤解していた。
しかし彼は、まったく気づいていなかった――この私服での逃亡が、ビックスを大国の衝突から遠ざけるという決定が、皮肉にも別の大国の陰謀にはまり込む結果となったことを。
庶民の服は貴族の身分を隠し、逃亡には有利だった。だがそれは、オーカ人が真心から蘇塔の逃亡を助けるという前提の上に成り立っている。残念ながら、その前提は最初から成立していなかった。蘇塔の今の私服姿は、かえって貴族としての保護を失わせ、混乱した情勢のなかで最も暗殺の危険に晒されやすい状態だった。
そして彼が不測の事態に遭えば、ある国家にとってはきわめて利用価値のある存在になる。
蘇塔は静かに自分の裾を握りしめ、窓の外の混乱した光景を見つめていた。傍らにはビックスから同行した騎士がついていたが、この騎士は依然として忠誠を誓っていた。オーカ人は蘇塔の護衛騎士を買収しようとは考えもしなかった。
この計画全体は、騎士の状況に対する無知を利用したものにすぎなかった。
この騎士はずっと窓際に寄りかかっていたが、突然ある方向へ耳を傾け、集音術を発動させた。耳には手のひらサイズの環状の光の弧が現れる。
集音術の感知で細かく聞き分けたあと、騎士の顔色が一変した。
傍らにいた蘇塔が尋ねた。「刃欄騎士、どうした？何かあったのか」
刃欄騎士
「殿下、左側八百メートルに大規模な騎兵隊が現れました。数は二百を超え、こちらへ向かって進んでいます」
蘇塔の顔に一瞬、慌てた表情が浮かんだ。
「どうすればいい？」
彼は習慣で、傍らにいる秉核を探そうと振り返る。だが、秉核がもう自分のそばにいないことに気づいた。
蘇塔はただ頭を垂れ、歯を食いしばって決意を固め、心のなかで呟いた。「私は彼らの手に落ちて、父を困らせるわけにはいかない」蘇塔が顔を上げ、ちょうど騎士に何か命令を下そうとした、そのとき。
この騎士は突然、頭を上げた。新たな物音を聞きつけたようだった。
しかし蘇塔が問い続ける間もなく、騎士は突然蘇塔を抱えて車から飛び降り、彼を地面に押しつけ、自分の体で覆った。
砲弾を避ける動作だった。
そのとき、空を切り裂くような音がますます大きくなった。やがて鋭い轟音が二人の頭上をかすめ、遠く六百～七百メートル先の騎兵隊の前へ落下する。
ただ、途方もない爆発音が一つ、聞こえただけだった。
―――――
