知謀と樹信 その五
そう言うと、秉核は数十メートル先の屋根へ跳び乗った。前方へ手を伸ばす。掌に煌めく光の円錐が現れた。それは高度六百メートル、直径四十メートルの球状領域で集められた光の情報が投射され、秉核の掌に集約されたものだった。
ドンという音とともに、三メートルの鋼製シリンダーから、圧力鍋が爆発するような鈍い響きがした。
蒸気の噴流がロケット弾を六メートルの高さまで押し上げ、すぐに点火される。
白い煙はライオンのたてがみのように広がった。弾道は急速にカーブを描き、空の果てへ飛び去っていく。
三発目、四発目……合計十発の弾頭。高空の球状区域から放射される電磁波の誘導を受け、弾体の八つの翼面を調整して軌道を修正する。
秉核はため息をつきながら自嘲した。「ああ、機械式ジャイロの製造技術はまったくのごみだ」（強力な電磁通信による誘導がなければ、秉核の作ったこれはブラウン運動弾にすぎない）
秉核が不満をこぼしている最中、比索が煙のなかから飛び出した。腰の刀を抜き、秉核の背後へ刃を向ける。
要塞には騎士の守護が必要である。大陸のほぼすべての要塞には、絶対的な忠誠を誓う騎士が付き従っている。
複数の騎士家系が代々要塞に仕える。そうした騎士家系と要塞家系は、損すればともに損し、栄えればともに栄える関係にある。
しかし今、この工場のなかには、秉核の側に守護騎士が一人もいない。彼自身の法脈も、一時的に騎士へ調整することはできなかった。
秉核は掌の光る円錐を支えながら、わずかに首をめぐらせ、泰山が崩れるような事態でも顔色一つ変えずに言った。
「もし私が今、調整しなければ、弾頭が間違った場所に落ちてしまう。それは良くないだろう」
比索の顔は青ざめ、握った刀は震えていた。まるで彼自身が誰かに刃で脅されているかのようで、秉核を脅しているのではなかった。
比索
「お前は何を発射したんだ？」
秉核は冷静に説明した。「塩素ガス弾頭だ。遮蔽と援護のため、狙うのはオークリー大公の宮殿内の庭園、ファーフェスの駐屯地、その武器庫、そして蘇塔に攻撃を仕掛けようとしている騎兵隊だ。殺傷力はきわめて弱い。すべて広い場所に落ちるから、ただの冗談にすぎない。冗談が終われば、蘇塔は脱出できるし、私も安心して去れる」
比索の荒い呼吸は次第に穏やかになった。
冷たく尋ねる。「どの程度、正確に制御できる？」
秉核は首を傾げ、笑いながら尋ねた。「当ててみて」（このときのパラメータを、秉核は教えたくなかった）
比索の手首が動いた。刀の先が秉核の服を刺し、皮膚に直接触れる。
比索は冷厳な口調で言った。
「冗談ではない。今の状況を教えろ」
比索の威圧に対して、秉核の表情にはむしろ軽蔑の色が浮かぶ。
力強く空を指差し、語気鋭く言った。
「共倒れになりたいなら、どうぞ。私は家族の安楽な巣から遠く離れる勇気があり、単身万里を旅する胆力もある。今は友への約束を果たす覚悟だ。どうしてあなたに頭を下げなければならない？」
秉核が指差した方向の空では、飛行船の両脇の機械式吊りポッドから機関銃が現れた。漆黒の銃身が構えられ、二本の黄銅色の弾帯が、小さな弁髪のように覗いている。
この距離にある空の飛行船には、実際のところ何の威嚇力もない。弾丸が届くまで三秒かかり、この距離での空中発射機関銃の弾道はひどく散らばる。今、発砲すれば秉核と比索を同時に巻き込むことになる。
空の飛行船は、あくまで形式的な威嚇でしかなかった。
しかしこの威圧感で、比索の刀の柄を握る手の平には、大量の汗がにじみ出る。
もちろん比索の汗は、空高く浮かぶ飛行船のせいだけではない。秉核が行動で示したもの。家を離れて自立する勇気、旅に出ることを恐れぬ姿勢、友のために立ち向かう気概。それらが、犯しがたい剛毅さを現していた。
年長の比索だったが、秉核の問いかけを前に自問自答してみると、自分にはその一つとしてできていないことに気づく。
浮冰の比索の心は、秉核に痛烈に打ちのめされた。
秉核の笑顔は、比索にこう告げているようだった──お前は友人に誠実な約束もできず、ただ外の力に翻弄されるだけの風見鶏だ。そして今、刀を向けて友人を従わせようとする、その行為こそ臆病と卑怯の極みだと。
秉核は外見こそわずか十四歳に見えたが、比索の実際の年齢も十九歳にすぎなかった。
もちろん、今の秉核の心も、見た目ほど平静ではなかった。
秉核の心のなかでは、反抗的な叫びが湧き上がっていた。
「ふざけるな、今さら誰がビビってたまるか！」
