知謀と樹信 その四
秉核は片手で弾倉を外し、もう一つの弾倉を装填した。銃口は、もう一方に潜んでいた比索へ向けられた。
秉核
「何か言うことはないのか」
比索は影から歩み出て、手を上げながら苦笑した。
「銃口を向けられたまま、私に何を話せというんだ？」
秉核
「もし私がオーカに留まり続けて、こんな状況に出くわしたら、どうすればいいんだ？」
比索は笑いながら数歩近づいた。
「こんな状況には遭わせないと保証しよう」
秉核は銃を向けたまま、ゆっくりと首を振った。
「君？君にそんなことを言う資格がどこにある？」
秉核は遠くの城透のいる方を見て言った。
「私の心中では、オーカには本来、約束を守れるだけの十分な信用があった。だが今、その約束は破られた」
「そして君、君はこれまで、十分な重みのある約束を果たしたことがない。オーカですら履行できない約束を、今の君がどうして私に約束できる？君が私に保証できる信用など、まったく足りない」
比索は言葉を失った。
「そんな重い話題はやめてくれ、君らしくないよ」
秉核
「天真爛漫でいられるのは、私が信義を信じると選んだからだ。信義が破られた今、どうして無神経でいられよう？ああ、私は子供から一人の男になるべき時だ」
秉核は銃を下ろした。目の前に光の円錐が現れる。髪の金属色がその照射を受けて銀色の輝きを放ち、秉核の表情は、真剣で荘重なものへと変わっていった。
漆黒の夜。秉核の体に浮かび上がる法脈の発光線条。目の前に現れた巨大な光円錐。それらを前に、比索は思わず口を開けた。
彼は愕然としたあと、秉核の銃が下ろされていることに気づいた。
すぐに前方へ跳び出そうとしたが、空から一条の光点が目の前に照射され、思わず足を止める。
彼は急いで空を見上げた。本来なら工場から離れていたはずの四機の武装無人飛行船が、不思議なことに戻ってきて、空中に静止していた。
比索は秉核を見つめ、大声で詰問した。「波輪・カイス、これは一体何だ？」その口調には、一抹の信じられなさが混じる。比索はぼんやりと、秉核の周りの光円錐がどのような現象なのかを察していた。
秉核は、生理年齢が自分より四歳上の少年を見つめ、穏やかな口調で言った。「人が一人前の男になるとき、成果や才能は二の次だ。約束を果たし、他人から信頼される信用を保てること、それが男というものだ。浮冰の比索、今こそ私は成長しなければならない」
そのとき、工場の倉庫から金属の動く音が聞こえてきた。蒸気ボイラーが起動したらしく、轟音とともに、まるで金属の扉の向こうで機械の怪物が目を覚まそうとしているかのようだった。比索が呆然とするなか、金属の扉が開いた。
数分後。小さな列車が、工場の軽便鉄道からガタンゴトンと音を立てて現れた。
蒸気を噴き上げる小さな列車。まるで、怒った機械の小竜のようだった。
秉核は建物から棒を伝って滑り降り、列車の先頭部へやってきた。
バールを手に取り、蒸気バルブをこじ開ける。
バルブが開くと、ボイラー内の高圧蒸気がシューッと音を立ててパイプに流れ込んだ。後部車両に達し、蒸気の力で機械が動き始める。
機関車の後ろの車両から、「ピンポンパンポン」と一連の機械ロックが開く音がした。
車両の屋根の鉄蓋が、宅配便の段ボール箱のように開く。
列車の車内では、機械の歯車が回るにつれて、白い水蒸気のなかに筒が次々と立ち上がった。半径三十センチ、高さ三メートル。
蒸気パンク風のミサイル発射管だった。
「受け取れ」秉核は傍観していた比索にヘルメットを投げ、もう一方の手で機械の鳥を放った。鳥は西の方角へ速やかに飛んでいく。それは蘇塔の馬車の方向だった。
「何をするつもりだ？」比索は空へ手を上げ、魔訊術で機械の鳥を妨害しようとした。だが、何の反応もない。彼は今、秉核からわずか二十メートルの距離におり、完全に領域の範囲内にいた。
秉核はまるで普通の仕事をするかのように、比索に指示した。
「早くヘルメットを被れ。後で過塩素酸アンモニウム（ロケット推進薬の酸化剤）が塩酸の白い霧を発生させる。目を潰すほどだぞ」
比索は、空を巡回する飛行船が地上の異常な状況に何の反応も示さないのを見た。もう、完全に諦めるしかなかった。
彼は秉核の方を振り向き、無力で焦燥した声で叫んだ。「波輪・カイス、お前はいったい何をしているんだ？」
バールを手に機械を一つずつ調べながら、秉核は振り返りもせず、訂正するように言った。「俺は波輪・カイスじゃない。本名は銃焰秉核だ。そう、友達としては融鋼と呼んでもいい。これは俺が自分でつけた名前だ」
