陰謀の中の思惑 その一
オークリー大公の主宮殿では、各国の王選候補者たちのための宴が催されていた。杯を交わすうち、カルル王子は各公国からの賓客を熱心にもてなした。
宴の間じゅう、盟主国としての高慢さを一切見せることなく、地主としての温かみを見事に伝えていた。
「同じヒーマン人として、もっと連携を深めるべきだ」
この若き騎士は、弱小公国であるウェストとビックスの両国から来た選王候補者たちに対しても、謙虚に語りかけた。
カールの友好的な態度は、各国の使節団に大きな驚きを与えた。主な理由は、オークリー大公の傲慢さと対照的に、カールの態度が際立っていたからだ。
この世界では鋼玉と鋼棒がピアノの代わりを務め、宮殿の中ではそれらがぶつかり合って、チリンチリンと音楽を奏でていた。
管弦楽の奏者たちは穏やかな旋律をゆったりと奏で、給仕たちは礼儀正しく盆を手に控えていた。
宴会の主賓席で、カールは言った。
「皆さん、私たちは皆ヒーマン人です。今日ここに集まったのは、何よりも友情を交わすためだと私は思います。ほかのことは、どんな結果になろうと二の次です。友情さえあれば、オークリーはどのような結果も笑って受け入れられます」
宴席でビックスの席に着いていたオーカの獣使いロゲットは、非凡な魅力を放つカールを見て、城透に感嘆しながら言った。
「オークリーの後継者も並大抵ではないね」
城透はグラスを手に取り、中の赤い液体を軽く揺らした。
ぶどう大の果実が酒の動きに合わせて揺れるのを眺めながら、すべてを掌握したような笑みを浮かべて言った。
「しかし、今オークリーで発言権を持っているのは彼ではない」
ロゲットはまだ何か言いたそうにしていたが、瀾濤・城透がそれを止めた。
というのも、ファーウェイスの王選者がオーカの隊列に向かって優雅に歩み寄ってきたからだ。
トウは立ち上がり、近づいてくる訪問者を迎えた。
オーカとファーウェイスの間で交わされるべき公式の発言をどうするか、考えていた。
堅甲のハヴィナ。十六歳。ファーウェイス大公の孫娘で、職業は上級医師。
今回ファーウェイスから派遣された王選参加者である。
女性が王選に参加することは皆無ではないが、ほとんどの場合、女性の王選者を送り出す家族は王選の結果に期待をかけていない。
たとえば三百年前、当時の荊棘牆家が送り出した王選者も女性だった。
オークリーの公式記録によれば、荊棘の壁家から派遣されたオリラ王女は、同じく王選に参加していた前オークリー大公と知り合った。二人は愛を育み、オリラ王女は前オークリー大公の妻となった。
やがて反オーカ帝国同盟を結成する際には、このウェスト家出身の女性が将軍としてオークリー軍団を指揮した。
実際のところ、当時の荊棘の壁家は、王選の前にオークリーの群騰家へ身を寄せようとしていた。
誠意を示すため、王選前に婚姻の意思を表明していた。
荊棘の壁家のオリラ王女は、王選に参加した時点で既に高位騎士だった。前オークリー大公と同じく、双方とも高位職業に進みうる有望な選手だった。
そのような有望株が他家に嫁ぐ目的は、当然ながら身を寄せることにあった。
……
普惠斯大公は今回、十六歳の孫娘である堅甲・ハヴィナを派遣した。
外見は一等一の艶やかさだが、自身の医師としての職業は下位レベルにすぎない。
プロイスは、当時同盟を切実に必要としていた荆棘牆家とは明らかに違っていた。
今、清泉のように美しいハヴィナが、オーカ人たちの列にやって来た。
城透は腰を折って礼をした。
「殿下、お越しいただき、ここにあなたの光をもたらしていただきました」
「浮冰さん、お褒めの言葉ありがとう。ここに座ってもいいかしら？」
ハヴィナは精巧な扇子で口を覆いながら笑った。
城透は応じた。
「喜んで、どうぞ」
ハヴィナの視線は、傍らで一言も発しない蘇塔に向けられた。そして彼女は言った。「蘇塔殿下、お会いできて光栄です。次にお会いする時には、呼び方を変えなければならないかもしれませんね」
（裏の意味はこうだ。オーカ人の支持があれば、あなたはこの王選に当選する可能性が高い。）
蘇塔は言った。
「冗談でしょう。堅甲家の輝きが、あなたをこの上なく際立たせています」
この半端な年頃の少年蘇塔の言葉は、柔らかさの中に棘を秘めていた。裏の意味はこうだ――あなたはただ家の栄光に頼っているだけで、十六歳になってもまだ下級医師にすぎない。一方、十四歳の蘇塔は既に上級射手の職業レベルに達しており、十八歳までには確実に「狙撃者」となる。法脈の進展度から見れば、彼はハヴィナよりもずっと優秀だ。蘇塔はまだ上位職業者になる機会を失ってはいない。
ハヴィナは笑ったが、この話題は続けず、蘇塔をそっと無視した。そして代わりに、城透との会話を続けた。
ハヴィナは一瞬、呆然とした。蘇塔を傀儡だと嘲笑うつもりはなかったのだが、今や明らかに、蘇塔はこの件に敏感に反応していた。
「主役が私でないことは承知していますが、瀾濤殿、私が通り過ぎる折に、いくつかのバラを持ち帰ってもよろしいでしょうか？」
ハヴィナは宴席のカルに目をやり、笑みを浮かべて言った。
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