思う者の思い その一
蒸気暦千二十七年、
四月六日。
春の訪れとともに、大量の渡り鳥がオーカ帝国へとやって来た。
この時期のオーカ帝都は、至る所で新鮮な鳥の糞の臭いがした。
オーカ帝国の帝都も聖ソークと同じく、上城区と下城区に分かれていた。
オーカ帝国の皇宮ビルは、高さ四百三十メートル。
オーカ帝国の繁栄の象徴であり、三百五十年前のオーカ最盛期に建てられて以来、世界一高い建造物であり続けた。
同時に、世界最高の建築技術を代表するものでもあった。
蒸気時代の西大陸の各帝国は摩天楼を建て、その頂上に巨大で複雑な機械を載せるのを好んだ。この文化的風潮はオーカに由来する。聖ソークの天体塔も、オーカ帝都の大建造物を模倣したものだった。
聖ソークは一連の輪環を持ち、その上にある金属球が天体の運行を模している。
一方、オーカ帝国の大建造物の頂上には螺旋面があり、その上を球が転がる。
塔の頂上に登って見下ろすと、球の転がる軌跡の変化から、宇宙の天体が惑星に及ぼす潮汐の影響を観察できる。
オーカ帝国の大建造物は卜星塔と呼ばれる。
（もちろん、訳語としては天体塔と同じ意味である）
……
卜星塔の第百二十一階にて。
帝国図書館、床から天井まで届く窓のそばにある白い椅子に。
秉核は静かに本を抱え、丁寧に読み進めていた。
大きな目が、本の行や文字の上を生き生きと動いていた。
（本に向かってぼんやりと、目は硬直している。）
秉核が二本の指で持っている本。
その表紙には、はっきりと『錬金術』と書かれている。
この本の冒頭には元素周期表が掲載されている。これは神賜時代の記録スタイルだ。
内容は錬金魔法について書かれている。
正確に言えば、化学反応に魔法の手段で干渉する方法についてだ。
（元素周期表は百十四番まで正確に記録され、二百九十八、百十四、千十九年などの数字が注記されている）
錬金魔法の効果は、化学反応を制御することにある。
具体的な方法は、魔力で擬態触媒を形成することである。
それによって化学反応を加速し、迅速に生成させる。
魔力で形成された擬態触媒は、明らかに通常の触媒の範疇を超えている。
通常の化学触媒のレベルを超えているのだ。
……
例えば、石炭は灼熱の状態で水と接触したときにのみ、水素と一酸化炭素を生成する。
石炭と水を高圧釜で百五十度まで加熱しても、水素と一酸化炭素は生成されない。
しかし上古錬金術では、石炭と水が大量の熱を吸収し、水素と一酸化炭素を生成することができる。これは銃焰秉核にとって驚くべき現象だった。秉核の見解では、通常の化学元素ではこのような触媒は形成できないからである。
……
上古の錬金魔法は今日ではほとんど失われている。
そのうちの二つだけが、現在の二つの職業で広く使われている。
一つ目、造糧師の造糧術である。
二つ目、医牧師の薬剤術である。
現代のさまざまな薬剤の調合は、すべて医牧師によって行われている。
医牧師の技術はここで、非常に精巧な魔法体系へと発展した。各種抗生物質やスルファミン剤も、すべて医牧師によって調合される。
……
しかし、これほど驚異的な魔法体系が存在するこの世界で、化学工業の体系は恥ずかしいほど遅れている。
理由は単純だ。
工業の歴史はわずか千年しかなく、化学工業の歴史もおそらく数百年程度にすぎない。
八千年前から継承されてきた新魔法の開発者たちには、化学工業に適用できる魔法を開発する動機がなかった。
アルカンやフェノールなど、今日では大規模な製造が必要とされるものも、八千年前には製造する価値がなかった。
もちろん、製造条件も整ってはいない。
当時は各種の工業設備も存在しなかった。
錬金術、錬金術――金を錬成するための魔法。
高価な化学産物だけが、魔法師が製造するに値した。
医牧師の法脈は、患者に自由に高額な薬剤を請求できる貴重な薬を製造できた。
造糧師の法脈は、水から穀物を生成する力によって、地域の領主になれた。
それならば、役に立たない「奇技淫巧」などに手を出す必要はなかった。
注、新魔法の法脈は一つのタイプにつき一系統にしか特化できない。
同じ系列の魔法でも職業ごとに異なる形で発展し、各職業に必要なものへと変化する。
……
しかし機械技師である秉核は、これらの内容を読むと、少し興奮して拳を振った。
「新しいアイデアが浮かんだ」
小声で叫んだ。
秉核の背後から、突然声が響いた。
「何か考えがあるのか」
「ガタン！」
慌てたような物音が連なった。
本に夢中で、周囲の状況にはまったく気づいていなかった。
驚いた猫のように、秉核は突然横へ飛び跳ね、椅子につまずいて転んだ。
秉核は体勢を整えた。
悔しさと怒りを込めた声だった。
「金髪、何度も言っただろう。背後から無音で近づいてくるな。次は条件反射で撃つぞ」
「はは、銃なんて持ってないだろう？それに街中じゃ弾も込めてないんだろ」
相手は浮冰・比索。
十八歳、淡い金色の髪。
オーカ帝国が今回の王選に介入するための「騎士」で、本当の職業は探検家。
とにかく、誰も詳しく検証しない。
この軽薄な貴族の子は手を伸ばし、秉核の頭を撫でようとした。
「パン」と秉核は比索の手を払いのけ、
膨れっ面で彼を睨みつけ、腕を組んで詰問するように言った。
「さあ、何の用だ？誘導弾は使い切ったし、無反動砲じゃ物足りないのか。それともディーゼルバイクが遅すぎて、あの世行きの便に間に合わなかったとでも？」
……
帝都に到着してから、秉核は目の前のこの男のために多くのものを作った。
機械の鷹からモーターサイクルまで。
この皇室の子弟も秉核のために多くのことを手配してくれた。図書館の利用権限を開放し、いくつかの高等実験工場への立ち入りを許可し、機械制御者たちに声をかけて、秉核がオーカ帝都の機械制御者たちのサークルに早く加われるようにしてくれた。
注、図書館の最高機密資料庫には、オーカ帝国の多くの機密資料が収められている。たとえば全国の鉄道地図や軍事要塞の仕様など重要な情報で、これは小さな権限ではない。この権限を、比索はある人の歓心を買うために使った。
その人に自由に閲覧させた。
二人は一ヶ月の間に何度もやり取りをするうちに、とても親しくなった。
……
―――――
