真に習う気か、真に教える気か その一
六日後
オーカ帝国トゥーロン港三番ドック。
巨大な蒸気機関が部品を叩いている。赤く焼けた鋼鉄が、急冷処理でシューッと音を立てた。作業服姿の秉核は、工場に入るとずっとここの機械を眺め回していた。
銃焰家の工場は陸軍兵器の生産を主とする。この重工業工場は、造船とレール鋼の製錬を主としている。一部の重機設備は銃焰家にはないが、多くの設備は部分的にしか稼働していない。
稼働していない部分の機械軸は、金属の錆と油汚れで固まっていた。
秉核は地面に散乱する金属棒を跳ねて避けた。工場の隅に置かれた酒瓶と、埃をかぶった手入れ不足の機械をちらりと見て、心の中で見当をつけた。
ほどなく、四十代半ばの機械工が秉核の前に立ち、疑いの目を向けながら尋ねた。
「お前は機械工か？」
秉核はおとなしく頷いた。
この機械技師は眉をひそめ、横の機械アームに吊り下げられた二枚の鋼板を指さして言った。
「この二枚の鋼板を溶接しろ。三十分与える」
周囲の作業員たちが好奇の目でこちらを見ていた。
……
五分後、秉核は目を覆っていたアイマスクを外し、傍らで呆然としていた中年の機械技師に尋ねた。
「これでいいですか？」
最初は騒がしかった周囲の声も、工場のハンマー音とともに次第に静まっていった。
……
スペクトル視覚、
高温ロック領域、
空気分離
不活性ガス拘束、
……
そして、一つ一つの導温光条が溶接部位から接続され、きわめて精密な温度制御が行われた。秉核はスコットが教えた基準に完全に従って操作を行った。
これは最上位の機械技師だけが知る正統な作業状態である。
オーカ人の帝都機械学院出身の正統な機械制御者なら、操作の細かな習慣は違えども、このように一見単純な工業工程の一つ一つを全力で保証する。
しかし、多くの機械技師たちの操作からは見えない。
能力も一因だが、それと同時に、小規模工房の意識では、こうした精密な操作のつながりや細かな制御が具体的にどんな役割を果たすのか理解することもできない。
小規模な機械技師の家が経営するのはたいてい工房レベルの工場で、いくつかの工程の役割を理解していない。
そのため、彼らが作る機械製品の細部の多くは非常に粗雑なものとなっている。
……
この管理が緩く、ほとんど民間の工房と化した工場では、こうした光景は二十年も三十年も見られなかった。
若い工員たちは、これが何を意味するのか理解していない。
ただ珍しい光景に目を奪われ、これほどの数の魔法制御システムを見つめていた。
彼らは工場内にいる、粉をまとった玉のようなこの子の職業ランクや家柄、身元を推し量っていた。
一方、少数の古参労働者は「機械制御者」という言葉を直接口に出し、工場内の数人の機械技師の反応をうかがっていた。機械技師たちは目を見開き、秉核の一連の操作手順を必死に凝視していた。
どんな細部も見逃すまいと、機械制御者一族の操作に現れる知識の深みを内輪の目で見ていた。
……
秉核は数十もの魔法を流暢に使いこなした。常に五つを同時に運用し、ピーク時には七つを同時に発動させた。
こうしたことを行った理由は、一つには天体塔の師匠からの教えであり、もう一つには、秉核が工場での主導権を得たいと考えていたからである。
（注）秉核はすでに銃焰家の機械制御者として最高水準に達している。秉核は銃焰家の魔法系統を基にバグ修正を行った後、現在もこの魔法系統をより高く、より強く進化させようとしている。
……
秉核の操作が終わると、工場内の人々のざわめきは消えた。中年の機械技師は、三分の驚き、三分の複雑な感情、四分の尊敬の眼差しで秉核を見つめた。
感情を整えた後、中年の機械技師は秉核を見て言った。
「先ほど、あなたは自分が機械技師だと言いましたね？」
秉核は笑って言った。
「はい、二年前はまだ機械技師でしたが、現在の職業レベルはまだ検証されていません」
中年の機械技師は口を開き、しばらくしてから言った。
「あなたはこの工場で何をしようとしているのですか？」
秉核は深くお辞儀をして言った。
「知識を学び、経験を交流し、自身の不足を認識するためです。どうぞよろしくお願いします」
その後、
秉核はこの機械技師に手を差し出し、笑いながら言った。
「あなたと協力したいと思います。この工場はもっと良くなると信じています」
……
蒸気暦千二十五年十一月。
オーカ南部のトゥーロン港で最も新しい話題は、若い機械制御者の出現だった。
最初、このニュースは冗談だと思われた。十三～十四歳（秉核の年齢は大きく見積もられていた）の未成年の機械制御者など、常識の範囲外だった。
大陸全体で機械制御者の平均年齢は二十七歳以上。
最年少記録でも十六歳が限界である。
しかし数ヶ月後、この『嘘のニュース』は次第に現実味を帯びてきた。
土倫造船所で特殊な機械が完成したからだ。
蒸気の轟音が響く工場で、フライホイールのブレードが一つ一つ取り付けられていく。
フライホイールの金属軸は、きらめくような輝きを放っていた。
大型蒸気タービンは、オルカ帝国が独占してきた技術である。
この技術は二万トン以上の大型戦艦に関わり、海上覇権を保証するものとなっている。
過去、オルカ帝国は二万トン級高速戦艦技術の封鎖を完璧に維持してきた。
……
―――――
