家族の中の敵 その二
機甲が一時間ほど歩き、太陽が西に傾いたころ、機甲は銃焰家の荘園に到着した。秉核は名残惜しそうにハッチから這い出す。巨大な機甲を見上げて、秉核はすぐに口を開いた。
「夕陽の中を駆け抜ける、これが俺の過ぎ去りし青春だ。俺は、くそ」
言葉を終えないうちにエロットに押され、エロットは笑いながら罵った。
「お前の青春はまだ始まってもいない。お前の若芽が血を見てから、青春を嘆け」
……
家族の大広間に戻ると、秉核はまるで敵を探すように周囲を警戒しながら進んだ。すると九歳のロリが駆け寄ってきて、秉核を見つけると喧嘩を売るような笑みを浮かべ、階段を駆け下りてきた。だがエロットを見た途端、両手を腰に当ててスカートの裾をつまみ、淑女らしい態度で「叔父様、こんにちは」と言った。
秉核が先に返した。
「うん、よくできた」
だがロリからは、冷たい視線を向けられた。
このロリの名は銃焰・璃韻で、銃焰ロス（秉核の兄）の娘である。家の序列（輩分）からいえば、秉核を叔父と呼ぶのはまったく問題ない。
しかし彼女は秉核にまったく敬意を払っていない。この年頃の女の子は男の子より成長が早く、幾度かの小競り合いで秉核は悔しい思いをさせられた。
秉核はもともと物事を先延ばしにする癖があり、字を習うのもだらけた態度だった。だがこの娘に出会ってからは、黒海艦隊に勤める銃焰ロースに告げ口するために、三ヶ月で字を覚えてしまった。さらに一年も経たないうちに故事を多く使い始め、貴族の書体で整った手紙を書くようになった。うん、去年一年だけで秉核が黒海艦隊へ送った手紙は二十三通だった。
ほぼ毎回、喧嘩に負けるたびに一通ずつ書いた。
……
道理からいえば、大人として寛大であるべきだ。
そう、寛大であるべきで、一歩引けば世界は大きく開けるはずだった。
しかし実際には、秉核はこの年頃の感情を制御できない自分に気づいた。
一歩引けば引くほど、腹が立ってきた。
腕の引っ掻き傷。腰をつねられたあざ。
最初は秉核も我慢できると思っていた。だがこの憎たらしい小娘が七歳になってからは、毎日のように挑発的な態度で秉核の前で爪を切り、わざと鋭い形に整えては得意げに見せつけてくる。秉核は、自分が爆発寸前であることに気づいた。
……
今年の1月
秉核は一族の領地で最も厳格な淑女教師を探し始めた。四十歳で落ち着きがあり（心理的に病的）、節操のある（オールドミスの）教師を。そして手紙でロスと銃焰家の次世代教育について論じ合った。女教師が一人招かれ、かつて「手を焼いた」姪がようやく分別のある道へ向かい始めたのを見たとき、秉核の食欲はすこぶる良かった。
空は高く、大地は広く感じられた。背が伸びる速さまで増したように思えた。
それはどんな感覚か？
異世界転生した主人公が敵を圧倒する感覚だろう。
一言でいえば「爽快」だ。
しかし数ヶ月も経たないうちに、銃焰思芬（伯爵様）が秉核を書斎に呼び出し、そのあと秉核は学校へ送り込まれた。
学校に送られること自体は構わなかった。秉核も学校に入るのを拒んでいたわけではない。だが、学校に入って二ヶ月目、秉核がある試験に失敗したときのことだった。
そのとき、数人の女中がわざと彼の前でおしゃべりをし、偶然聞こえたふりをして、こんな情報を漏らした――彼が学校に入れられたのは、璃韻が伯爵様の前で甘え、それとなく提案した結果だという。試験の失敗で少し落ち込んでいた秉核の気分は、鬱へと向かっていった。
最も気にかかる敵は、必ずしも強いとは限らない。
何度も対峙し、そのたびに挫折の味を覚えさせる敵こそが、そうなのだ。
……
璃韻は秉核を無視し、輕鈞エロットのもとへ駆け寄った。
その腕に抱きついて、甘えた声で言った。
「エロットおじさん、こんにちは」
「璃韻はますますきれいになったね」
エロットは笑いながら言った。
「そうだ、もう少し大きくなったら嫁に行けるぞ。兄さん、お前は帝国で顔が広いから、きっと、うぐっ」
秉核が付け加える。
まるで瞬きのうちに、リユンは秉核のそばへやって来た。
小さな体を、秉核の同じく小さな体にもたせかける。片手で秉核の腕をペンチのように掴んで離さない。
ふんわりとしたドレスがいくらか隠してはいたが、彼女が黒い足で秉核のつま先を踏みつけている様子までは隠しきれなかった。
特に厄介なのは、彼女が拍車のついた金属製ブーツを履いていたことだ。
鐙に合わせた凹凸のあるこのブーツは、ひどく痛かった。
「秉核、今日はこんなに早く授業が終わったの？早退したの？」少女は無邪気で甘い声で言った。しかし秉核はその質問を聞いて、心の中で「毒婦め」と呪った。
この家族の中で秉核の学業に最も関心を寄せているのは、間違いなく秉核の姪だった。
彼女は毎日でも欠点を見つけ出し、嬉々として伯爵様に告げ口してやりたいと思っている。
秉核はぐいと押しのけて、悪敵から逃れた。
「お前、俺の足を踏んだぞ。それに、今日早く帰れたのはお前の叔父さんが休ませてくれたからだ。お、お前、手を放せ」
……
「エロット、戻ったのか」大広間に男の声が響いた。伯爵領の次期継承者であるロスだ。彼の登場で璃韻の「横暴」は終わりを告げたが、同時に秉核もすぐおとなしくなった。秉核の目には、この兄が決して笑わない、生まれつき厳格な人間に映っていた。
エロットと二人の戦友は、すぐに敬礼した。
「長官、ごきげんよう」
ローズは黒海艦隊の副司令官であった。
帝国の軍隊階級制度は、非常に厳格だった。
下級の者は上級の者に敬礼しなければならない。
たとえ二人が異なる軍種であれ、一方が高貴な王室親衛隊で、他方が地方艦隊の一員であれ、互いに親族であれ、敬礼が優先された。
「よし、ここは家の中だ。君たちは客人だ。服を着替えてこい（軍服を脱いで）」
ローズは手を軽く押し下げる仕草をしながら言った。
