躊躇う太雲、旅立つ秉核 その一
蒸気暦一〇二五年十月四日。
東大陸
月隕盆地の北東に、山脈の切れ目がある。この切れ目は、天然の要塞関所の建設地。過去五十年のあいだに、太雲帝国がここへ近代的なセメント防衛施設を少しずつ築いてきた。
この地は剣閣関と名づけられている。
軍事要塞の、高さ十メートルに及ぶセメント城壁の上。
長袍をまとい、鎧を着た将軍が城楼に立つ。
その下では、黒い蒸気機関車が白い蒸気を噴き出しながら、千トン近い物資を関所へ運び込んでいた。
この鉄道路線こそ、工業国の力がここまで及んだ具体的な現れだった。
太雲帝国が支配の触手を月隕盆地へ伸ばしたのは百二十年前。動機は食糧だった。四十年にわたる調査と実験を経て、太雲帝国の学者たちは、ガラスの死の丘の周辺の土地さえ避ければ、ほかの広大な土地で育つ作物に呪いはかからないと確認した。
太雲帝国は、ここに統治の拠点を築き始めた。
……
列車が要塞に入って三十分と経たぬうちに、一組の男女が要塞の上層に現れた。この二人こそ、帝都で秉核が見かけた炎日と皎月だ。今は太雲帝国の祥雲飛鶴の礼服を身にまとっている。
「貫轟、貫霞、今度の西行、ご苦労だった」将軍は二人の若者を見て、穏やかに声をかけた。この将軍は実は二人の叔父だったが、太雲帝国の変法後は軍の階級が非常に厳しくなり、世族の勢力は抑え込まれていた。そういえば、月隕盆地にある二十七の死丘隔離工事は、貫家の手によるものだ。貫家は太雲国内で、朝明皇室に次ぐ頂点の名門だった。
上官の笑顔に応えて。
貫轟と貫霞は両手で拳を組み、片膝を地につけた。
「牧守殿。西行の折には、多くのことを見聞きしました。聖ソーク帝国の実情は、ヘイラ人の描写とは大きく異なります」
貫轟（炎日）はそう言った。
将軍は頷き、広間の椅子を指した。
「座って、ゆっくり話せ」
……
三十分後、貫轟は聖ソーク帝国の状況についての説明を終えた。
彼は聖ソークの国土、工業規模、人口総数、貴族の状況を、一つ一つ解説していく。
その説明は、収集した資料によって裏づけられていた。
軍隊の戦力と国内の軍備に触れる際、貫轟は聖ソーク帝都の鉄道駅が魔鉱獣に襲われたときの、軍の反応速度を事例に挙げた。
……
このとき、貫轟の西行調査資料に目を通していた将軍こそ、貫川といった。
六十歳の彼は、帝国でも指折りの慎重な人物だった。
帝国が大規模な戦力を月隠山脈へ投入したときも、一貫して西部強国の情報を集めようとしていた。
ヘイラ人から提供された情報を、盲信することはなかった。
これ以前、ヘイラ人が太雲帝国に語ったところによれば、聖ソーク帝国は腐敗し衰退した国家だという。
ヘイラ人がそう言う動機は、説明するまでもない。
矛盾を煽り、そのなかで利益を得ようという試みだ。
そして今、貫轟（炎日）の調査結果は、貫川（牧守様）の懸念が道理にかなっていたことを証明していた。
聖ソーク帝国の東部辺境は、非常に緩いのかもしれない。緩みきって、一車の魔鉱獣が聖ソークの帝都までまっしぐらに進めるほどに。
しかし聖ソーク帝都の状況は、聖ソークがまだ精鋭の戦力を有していることを証明している。
全面衝突が起これば、聖ソークと太雲にとっては共倒れの結末となるだろう。
……
貫川（牧守様）は立ち上がり、巨大な地図の前へ歩み寄った。太雲、聖ソーク、海拉の三国を見つめる。
「貫轟よ、国策は一歩一歩、慎重に進めねばならん。我が国は他国の火中の栗を拾うような真似をすべきではない」
彼は感慨深げに言った。
彼が「火中の栗を拾う」と言ったとき、その視線は明らかに北方のヘイラ人を指していた。
貫轟（炎日）は数日後に剣閣関を離れ、鎬都へ向かって陛下に調査結果を報告することになっていた。だから貫川は、今は訓戒の口調で話していた。
貫轟は拱手して頭を垂れ、教えを請う姿勢で言った。
「牧守様、どうかご教示ください」
貫川は言った。
「臥榻の側に他人の安眠を許さず――やむを得ぬ場合を除いては、だが。聖ソークは月隕盆地への大規模な関所通路を持たない。だが月隕盆地は、彼らとはわずか数百キロの山脈を隔てただけの距離にある。我々がここで盛んに動けば、彼らも必ず何か考えるだろう」
そのため、些細な衝突が起こるのは当然のことだ。太雲は聖ソークに、これらの小さな考えを捨てさせねばならない。「だが、しかし！」貫川（牧守様）の口調は強まった。
貫川は帝国の地図を指さして言った。「我々は西側に絶対的な死敵を作り出すことはできない。もし太雲が月隕山脈へ大量の物的・人的資源を投入すれば、帝国の崤山以東の諸国は寝ていても笑いが止まらないだろう。たとえ我々が聖ソークに勝利し、彼らを脅威にならないまでに弱体化させたとしても。
そして最大の利益を得るのは、北のヘイラ人だろう。彼らと聖ソークのあいだには、一本の運河と北方要塞地帯が阻んでいるだけ。だが我々と聖ソークのあいだには、四百キロの山脈が横たわっている。ヘイラ人の力が強まれば、帝国の北西部は安定しなくなる」
牧守様は、目の前の若者の分別ある態度に、笑みを浮かべて頷いた。
貫轟は頷いた。
これらの考えは、彼自身のものでもあった。
資料を提出したのちに彼が伝えようとしたのは、まさにこのことだった。
今は礼儀正しく、後輩の姿勢で教えを受ける様子を見せていた。
……
しかし実際には、貫轟（炎日）は貫川（牧守様）に教えを請うていたのではない。支持を求めていたのだ。
たとえば今、貫轟が牧守様を訪ねたのち、鎬都に戻って復命するとき、叔父である貫川が彼を助けるだろう。
貫川（牧守様）は鎬都へ手紙を送り返す。
牧守様の友人たちも、必ず言葉を整えて支援の準備をしているに違いない。
貫轟（炎日）が鎬都に戻り、陛下に同じ見解を述べるときには、雄弁に語って周囲の称賛を浴びるだろう。
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