高通用系主脈 その二
この時
白いレースのテーブルクロスが敷かれた食卓は、とても立派だった。
そして食卓の上座に座っているのは、当代の御苑家当主である。
この子爵閣下は彫刻のように、皿の上で正確に切り分けられた小さな食べ物を口に運んでいた。
三人の娘と四人の息子たちは、食卓で静かに皿の上の料理を切り分けている。
料理は精美だったが、席の空気は硬い。誰もがそっと扱い、パン屑ひとつ皿の外に落とすまいとしていた。
晩餐会の厳格さは、料理の様式やメイドの礼儀作法にとどまらず、各工程の時間にまで厳密な規定があった。
まずは五分間の食前の菓子の時間。
食卓についた一族は食事を始めるが、子爵一家がナイフとフォークを取るときに気をつけるべきは、料理の種類ではなく、優雅な貴族のたしなみを保つことだった。
五分後、使用人たちはそれぞれの菓子皿を片付け始める。
続いてメインディッシュが運ばれ、十五分きっかりで食事の時間が終わると、使用人たちは素早く食器を下げる。
入れ替わりに、食後の紅茶と茶菓子が出された。
食事の前半、誰も口をきくことはない。
そしてお茶の時間になると、家長の合図とともに、一族は会話を始めるのだった。
白い装いのメイドたちが複雑な茶器を運び上げ、茶が器いっぱいに注がれた。
そして一人ひとりへ、型どおりの手順で茶が注がれていく。
白い湯気とともに茶の香りが客間に広がる中、御苑家の内輪の会話が始まった。
……
子爵は堅苦しく、まるで目上の者が案じるように言った。「興木（長男）、聞くところによると、君が担当している絹工場で何かあったそうだな。大丈夫かね」
子爵の言葉は、一見すると心配しているようだった。
だが、本当に「問題がある」「助けが必要」などと答えようものなら、返ってくるのは心配などではない。
表向きは「休ませる」と言いながら、実際には家産経営の権利を奪うような対応だった。
こうした家長的な圧力のもとで、
子爵の長男はすぐに立ち上がった。
型どおりの答えだった。
「父上、絹工場の怠け者が養蚕を疎かにしておりましたが、すでに処分いたしました」
御苑家の後継者たちは、今やそれを理解している。自分の立場を安定させるには、少しのミスも犯さず、筋から外れた音を一切立てないことだ。
どんな小さな音でも、子爵や、兄弟姉妹の競争者たちに付け込まれる隙になる。
子爵は頷いた。「しっかりやれ。君ならうまくやれると信じている」そして視線を綺絢へ移した。「綺絢、最近の鹿苑の件は片づいたか？」
綺絢は茶碗を置いた。
「鹿苑に残っている雄鹿には、私が日夜見張りを付けさせておりますので、問題は起きません。そうそう、父上。鹿苑の近くで、とても若い職業者を一人、徴募いたしました」
子爵は頷いた。
「それは知っている。どこの家の子供がこっそり抜け出してきたのやら。しっかり面倒を見てやれ。それから、早めに身元をはっきりさせておくように」
綺絢は「はい」と答えた。——この宴席で、綺絢は全ての発見を話したわけではなかった。
例えばブレスレットの模様のことなどは、父親には話さなかった。
……
御苑家の晩餐会が終わりに近づいた頃。
こちらでは、秉核が浴室から出てきた。
二ヶ月ぶりに質の良い服をまとった。秉核はわざと体をひねって服の感触を確かめ、満足そうに微笑んだ。秉核が大げさにしているわけではない。
麻布の服と綿裏地の服とでは、感触がまるで違うのだ。
（注。現代人はティッシュペーパーに慣れているが、誰が硬い新聞紙など使うだろうか。）
二十一世紀は物資が極めて豊富で衣服の品質も良いため、二十世紀の衣服との快適さの差など理解できない。
まして生産力の遅れた時代には、人々は麻袋のような衣服で羞恥を隠していたのだから、上古と比べれば二十一世紀生まれの者は皆、肌が滑らかで柔らかいと言える。
この二ヶ月間、秉核は普段、緩んだ服装を軽い気流術で支え、肌との硬い擦れをできるだけ減らしていた。そして今、この綿の衣服を着て初めて、秉核は布地の柔らかさを感じることができた。
帯を締め終えると、秉核は息を吐いた。
自嘲するような口調だった。
「どうやら、自分は苦労に耐えられると自慢するのはやめた方がよさそうだ。甘い水に浸かりすぎて、苦しみという概念すらなくなってしまった」
……
革靴を履いてホールを出ると、秉核は突然、演壇に立ったかのような感覚に襲われた。
廊下では、メイドたちの視線が一斉に自分に注がれた。
そして、おしゃべりに興じていた彼らの会話もぴたりと止んだ。
皆が自分を見つめていた。
秉核は慌てて鏡面魔法を開き、身に覚えのない妙なものが付いていないか確かめた。
周囲を見回しながら、喉の奥でつぶやく。
「俺、何かおかしいのか？」
数分後、秉核は御苑家の離れの客間に着き、そこへ駆けつけた綺絢と顔を合わせた。
綺絢は秉核を見つけると、白い水晶のハイヒールを一瞬止めた。瞳に光が閃いたかと思えば、そのまま足早に秉核へと近づいてくる。
綺絢は両手でロングドレスの裾をそっと持ち上げ、淑やかに言った。「融鋼様、ご満足いただけましたでしょうか」
秉核は頷いた。「とても満足です」秉核は傍らの客室を見回した。スイートルームには二人のメイドが手を前に組んで立っている。秉核は尋ねた。
「ご一族は、私の仕事について何かお取り決めがおありですか？」
