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アキツグと

「それは、とても尊い御業ではありませんか」

　その日の夜。事情を聞いたアキツグは、そう言った。リディアは思わず彼を見つめた。

「……尊い？」

「ああ」

　聞き間違いではなかった。昼間の出来事をどう説明したものか、リディアは夕食の間じゅう迷っていた。割れた茶碗から声が聞こえたこと。自分の《終焉》の祝福が、命を持たないはずの物にも作用したこと。そして、茶碗の付喪神が現れたこと。どれも自分自身、まだ半分は信じられずにいる。それでもアキツグには話しておいたほうがいいと思った。なにしろ、あの茶碗はこの屋敷のものだ。食事を終えて庭に面した縁側へ移り、意を決して話してみれば、返ってきたのが今の言葉だった。

「長く務めたものを、安らかに送り出したのだろう？」

「……はい。そうだと思います」

「ならば、尊いことだ」

　あまりにも迷いなく言うので、リディアのほうが戸惑ってしまう。

「ですが、死の力です」

「そうだな」

　リディアは次の言葉を失った。否定してほしかったわけではない。けれど、死の力ではないと言い換えてくれるのだと、どこかで思っていたのかもしれない。

「死は、悪いことではない」

　アキツグは庭へ目を向けた。日が暮れた庭から、名も知らぬ虫の声が聞こえてくる。

「惜しいことではある。悲しいこともある。だが、生きたものも、形あるものも、いつか終わる」

　静かな声だった。

「終わりがあるからといって、それまでの日々まで不吉になるわけではないだろう」

　リディアは俯いた。十二歳の自分に聞かせてやりたいと思った。死に関わる力など不吉だと。触れられれば寿命が縮むのだと。死神の娘だと。そんな言葉を聞くたびに、自分の手を隠すようになった少女に。

「……こちらの国は、不思議ですね」

「そうか？」

「死を、そんなふうに話す人を初めて見ました」

「西では違うのか」

「はい。少なくとも、わたくしの周りでは」

　リディアは自分の手を見た。

「死は恐ろしいものです。不吉なものです。なるべく遠ざけ、口にすることさえ避けるものでした」

「なるほど」

「だから、わたくしの祝福も……」

　その先を言う必要はなかった。アキツグも、もう知っている。

「死神令嬢、だったか」

　久しぶりにその呼び名を耳にした。胸の奥がわずかに縮む。

「……はい」

「妙な名をつけるものだ」

　思いがけない感想だった。

「妙、ですか？」

「あなたは誰かを殺したことがあるのか？」

「ありません」

「死を招いたことは？」

「ありません」

「では、死神ではないだろう」

「それは……そうなのですが」

「随分と大げさな連中だな」

　リディアは目を瞬いた。その言い方があまりにも呆れたようだったからだ。六年間、自分を苦しめてきた呼び名だった。言われるたびに傷ついた。やがて、そう呼ばれて当然なのだとすら思うようになった。それをこの人は、大げさな連中だ、の一言で片づけてしまった。おかしくなって、リディアの口元が少し緩んだ。

「……ふふ」

「何だ」

「いえ。そんなふうに言われたのは初めてでしたので」

「そうか」

　アキツグはそれ以上追及しなかった。　しばらく、二人で庭を眺める。　沈黙が流れた。　以前のリディアなら、誰かと黙っている時間が苦手だった。相手が何を考えているのか分からない。怒っているのではないか。自分が何か失礼なことをしたのではないか。何か話さなくては。いつも、そう考えていた。けれどアキツグとの沈黙は、不思議と苦しくなかった。庭から吹いてくる風が、昼間の熱を少しずつさらっていく。

「今日の茶碗は」

　アキツグがぽつりと言った。

「俺も使ったことがあるはずだ」

「そうなのですか？」

「この屋敷に昔からあったのならな。子どものころ、よくここへ遊びに来ていた」

「では、あの方はあなたのこともご存じだったかもしれませんね」

「あの方？」

「茶碗の付喪神さまです」

「……茶碗に敬称をつけるのか」

「お話をしてしまうと、どうしても」

　アキツグが小さく笑った。

「どんな者だった？」

「白い着物を着た、小さなお爺様でした。とても元気な方で」

「死に際だったのだろう？」

「そうなのですが……」

　思い出す。

　ああ、さっぱりした。

　百年働いたんじゃぞ。

　よい器生であった。

「とても、楽しそうでした」

「ならば、よかった」

　その一言が、すとんと胸に落ちた。

「……はい」

　本当に。よかったのだ。あの茶碗は割れてしまった。付喪神も消えてしまった。それでも、あれは悲しいだけの出来事ではなかった。

「こちらでは、壊れた物はどうするのですか？」

「物によるな。直せるものなら直す。直せなければ、礼を言って処分する」

「礼を？」

「ああ」

「物に？」

「百年も働いたのなら、なおさらだ」

　アキツグは何でもないことのように言った。

「長い間ご苦労だった、と」

　リディアは昼間の老人を思い出した。壊れても、壊れても直してもらった。大事にしてもらった。そう話していた。

「……だから、あの方は満足していたのですね」

「そうかもしれないな」

　また沈黙が落ちる。けれど今度の沈黙も、心地よかった。

「アキツグ様」

「何だ？」

「わたくしは、ずっとこの祝福を嫌っていました」

　言葉にしてみると、不思議なほど簡単だった。

「使いたいと思ったこともありません。できることなら、一生使わずにいたいと」

「そうか」

「でも、今日初めて使いました」

「ああ」

「喜んでもらえました」

　声が少し震えた。リディアは慌てて唇を結んだ。

「わたくしの力で、喜ぶ方がいるなんて思っていませんでした」

　アキツグはしばらく何も言わなかった。やがて、静かに言った。

「ならば、これから知っていけばいい」

「何を、ですか？」

「あなたの祝福が何なのか」

　リディアは顔を上げる。

「まだ一度使っただけなのだろう？」

「……はい」

「ならば、あなた自身もまだ知らないことがあるはずだ」

　婚礼の夜と同じだった。分からないなら、分かってから考える。この人は本当に、そうやって生きているのだ。

「怖くはありませんか？」

　気づけば、また同じ質問をしていた。アキツグは少し考える。

「今のところは」

「今のところ？」

「今後、あなたが触れた人間を片端から殺すようになれば考える」

「そんなことはいたしません！」

「ならば問題ない」

　真顔だった。リディアはぽかんとする。それから、笑ってしまった。

「ふふっ……」

「何がおかしい」

「アキツグ様が、そのような冗談をおっしゃるとは思わなくて」

「冗談ではない」

「では、なおさらおかしいです」

　今度は、はっきりと笑った。アキツグは納得がいかないような顔をしている。その顔を見て、またおかしくなる。トヨミへ来てひと月。夫の前でこんなふうに笑ったのは、初めてだった。笑いがおさまってから、リディアは庭を見た。

「……こちらの国は、不思議ですね」

「そうか？」

「ええ」

「では、慣れるといい」

「え？」

「これから長く暮らすのだから」

　リディアは彼を見た。アキツグはもう庭へ視線を戻していた。これから長く。それは政略結婚をした夫婦なら、当然のことなのかもしれない。それでも、その言葉が嬉しかった。リディアは彼の横顔に向かって、小さく笑った。

　☆

　翌朝。リディアは、何やら騒がしい声で目を覚ました。

「おい、押すでない！」

「わしが先じゃ！」

「いいや、わしのほうが先に来た！」

「若造は後にせい！」

「誰が若造じゃ、わしは百二十年物じゃぞ！」

　リディアは目を閉じたまま、眉を寄せた。朝から使用人たちが喧嘩でもしているのだろうか。それにしては、聞き覚えのない声ばかりだ。

「姫様はまだ起きんのか？」

「寝顔を覗くでない、無礼者！」

「お前も覗いとるではないか！」

　――姫様？

　嫌な予感がした。リディアはゆっくりと目を開けた。

「…………」

　閉じた。もう一度、開ける。やはり、いた。枕元に、見知らぬ者たちが、ずらりと並んでいた。小さな老婆。隻眼の武士。幼い子ども。傘を背負った老人。頭に蓋を載せた女。その他、数える気にもなれないほどの老若男女。

　ただし。全員、手のひらほどの大きさだった。

「あ、起きたぞ！」

　一斉にリディアを見る。

「姫様！」

「わしにも祝福を！」

「次はわしじゃ！」

「いや、俺だ！」

「静かにせんか！　姫様が怯えとるじゃろうが！」

「…………」

　リディアは、そっと布団を鼻まで引き上げた。

「あなた方は……？」

　恐る恐る尋ねる。小さな者たちは一斉に胸を張った。

「付喪神じゃ！」

　声が揃った。　リディアはもう一度、布団を頭までかぶった。

お読みいただき、ありがとうございます！これにて第一部完結となります！

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