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第07話「覚醒」

「イレギュラー・マリオネット -The Wild Guardian-」の後日談にあたる話です。

前作はこちら

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麦畑の土は固く、風のない夏は、空気すら重たかった。

ライガは裸足のまま黙々と草を抜いていた。手は泥にまみれ、指先は何度も裂けて、乾いた血が爪の周りに黒く固まっている。

けれど、誰も手袋なんて用意してくれなかった。

「おい！　そこの草、ちゃんと根っこまで取れ。やり直しだ」

低い怒鳴り声とともに、後頭部を小突かれる。振り返ると、畑の持ち主の男が、棒きれを片手に苛立った顔をしていた。

「……はい」

ライガは小さく返事をして、また黙って草を引き抜く。文句や反論をすれば、次から仕事を回してもらえない。

以前に働いていた所でも、あまりの理不尽さについ正論で返したら、村中に悪評を触れ回られてしまったことがある。

ようやく午前の作業が終わり、汗でぐっしょりと濡れたシャツを絞りながら、ライガは報酬の受け渡し所に向かった。軒下の箱に銅貨が三枚、置かれているはずだった。

が――。

「今日はゼロだ。お前、種を踏んだだろ」

「……え？」

ライガは思わず顔を上げた。

「種の上に足跡があった。あの場所は蒔き直しだ。あれで銅貨三枚分？　笑わせるな」

「でも、ちゃんと注意して――」

「ああ、また言い訳か？　お前、前に働いていた所でも愚痴ばかり言ってたらしいな」

それは噂に尾ひれがついたものだった。

男の目が吊り上がる。その場にいた他の農夫たちも、「やれやれ」という顔で視線を逸らす。誰も助けてはくれない。

「……いえ。すみません」

ライガは、かすれた声で頭を下げた。

そのまま背を向けた彼の肩に、誰かが呟く。

「恩知らずめ。働かせてもらってるだけでも有難く思え」

その言葉に、ライガの足が一瞬止まりかけたが――ただ、黙って歩き続けた。

夜、風の音が木の隙間から吹き込む。

村外れの、誰も使わなくなった小屋。その中で、ライガは小さな火を灯していた。

焚き火と言うには心許ない。拾った木の枝と、ぼろ布で作った簡素な灯だった。

小屋の隅には、割れた陶器の器が一つ。

その中には、昼間に拾い集めた野草や、浜辺で見つけた海藻が浮かんでいた。

彼の膝の上には、一冊の本。もう表紙は擦り切れ、紙も端がちぎれていた。けれど、何度も何度も読み返した形跡があった。

ライガはゆっくりとページをめくる。ほとんど反射のように、口が動いた。

「……この植物は……ラリーク、だな。実と葉は食べられるけど……根には毒がある」

ボソボソと呟きながら、手元の野草と照らし合わせていく。

しおれた葉をそっとちぎり、細かく裂いて火に落とす。出汁を吸った海藻が、ぷくりと泡を立てた。

その香りに、彼の表情がふと緩む。

――苦い。でも、ちょっとだけ、甘い。

それは、誰かが作ってくれたものとは違う。

自分の知識と手で、生きるために作った、“味”。

誰も迎えに来ないこの夜。

誰にも「おやすみ」と言われないこの夜。

けれどライガは、静かに器を両手で包み、火に照らされながらそれをすすった。

（明日は、もう少し味付けを変えてみよう。次はどんな味にしてみようかな）

ライガは、明日に思いをはせた。

知識は、武器になる。覚えたことが命を救う。

探求への興味が、希望を繋いでくれていた。

◆◇◆◇

「そっか、じゃあ兄ちゃん……いや、俺はその頃から料理してたんだな」

ライガはポンと手を叩く。

「ああ、植物の他にも海に潜って魚や貝を獲ったり、山に入って木の実を取ったり……色々やった。単純に知識を得るのが好きだったんだ」

「何かさ、思ったんだけど……。昔の俺って、エルトみたいな……」

「学者肌……か？」

「そう、それそれ！　本好きだし、調べたり勉強したりするのも好きだったんだな」

「ああ、そうだな……。もし、“あんなこと”がなければライガは学者になっていたのかもしれないな」

「あんなこと……？」

「ある日、村の教会で炊き出しがあったんだ。といってもただの善意じゃなかった。実際は、保管期限を過ぎた備蓄米を処分したかっただけらしい。廃棄するにも金がかかるからな。だったら貧民に食わせて処分すれば一石二鳥……ってわけだ」

◆◇◆◇

その日、教会の中庭には白いテントが張られ、大鍋が何個も火にかけられていた。

列は長かった。

教会の神父は、終始同じ文句を繰り返す。

「皆さん、感謝の気持ちを忘れずに並んでください？　これは天の御心により、我ら教会が皆さんに恵みを授けるのですから」

だが、その声にはどこか誇らしげで、施しというより上からの恩着せがましさがにじんでいた。

ライガは列の最後尾に並んでいた。

時間が経つにつれ、日差しは強くなり、スープの匂いが風に乗って流れてきた。

次第に順番が近づく。

誰かが不満げに舌打ちした。隣の青年がライガを睨みつける。

「おい、お前……どこから湧いて出た。見かけねぇ顔だな」

「ずっと村にいるけど」

「へぇ、そうかよ。じゃあ、今までどこに隠れてたんだ？　コソコソしやがって……不気味な奴だぜ」

何も言い返さずに目を伏せると、男は鼻で笑い、前へ進んでいった。

ようやく順番が回ってきた。

痩せた神父の手元に、スープの皿が並ぶ。

「これを受け取るのは初めての子かな？　名前は？」

「……ライガ、です」

と、その時。

神父に業者が大きな水晶を抱えて声を掛けてきた。

「お～い、神父様。この水晶、どこに移動すりゃ良いんでさ？」

「ああ、ご苦労様。それはええっと……中に入って祭壇の聖具棚に……」

その瞬間だった。

水晶を抱えていた業者が、足元の段差につまずいた。

「あっ――！」

腕の中で滑った水晶が、大きな音を立てて宙に浮く。

周囲が息を呑んだ。

（落ちる！）

反射的に、ライガは体を滑り込ませて、両手で受け止めた。

重い衝撃が腕に響く。

「お、おぉ……！　すまん、助かったぜ！」

業者が血相を変えて駆け寄ろうとした、その時――。

――水晶が、淡い蒼白の光を放ち始めた。

「なっ……！？」

神父の目が見開かれる。

光は、ゆっくりと脈打つように明滅を繰り返し、徐々に強く、そして純白に近い輝きへと変わっていく。

周囲がざわめいた。

「え……今、光った？」

「誰が触った……あの子？」

「なんで……？　あの子、ただの浮浪児じゃ……」

ライガは、両手で水晶を抱えたまま、動けずにいた。

何が起きているのか、分からなかった。

「まさか……これは……？」

　震える声で神父が呟く。

「水晶が反応したということは、何か適性があるということだ……。しかも、これほど強く光るなんて……！」

神父が慌てて懐から書物を取り出す。

「こ、この光り方、そして純白の神々しさ……！　この子に刻まれた適性は――」

そして、神父の手が震えた。

「……間違いない！　これは……“勇者”のジョブ適性！」

ざわっ、と空気が一気に変わった。

それまで列の後方にいて、誰からも見向きもされなかった少年に、今や誰もが視線を向けていた。

今まで何百回と見向きもされなかったのに。何をしても存在を無視されてきたのに。

――急に、世界が反転したようだった。

　◆◇◆◇

「……それからだ。村人達の態度が、ガラリと変わったのは」

レオンの声には、皮肉が混じっていた。

「そこからは早かった。あれよあれよという間に、村中で祭り上げられ、称えられたよ」

「……それって、良いことだったんじゃないのか？」

ライガの当然の疑問に、レオンはふっと笑う。

「そう……だな。端から見れば、まるで宝くじが当たって一夜にして億万長者になるような幸運……に映るんだろう」

何も持っていなかった自分が、『勇者』という肩書ひとつで、突然“価値ある存在”になった。

けれど――……。