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第03話「寄り道」

「イレギュラー・マリオネット -The Wild Guardian-」の後日談にあたる話です。

前作はこちら

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「ここ、すっげぇな……！」

レオンの案内で訪れたのは、一面に広がる花園だった。

白い花が咲き誇り、風に乗って花弁が散る様は幻想的だ。

「……ここは、俺たちの秘密の場所だったんだ」

「へぇ……！　え、俺たち……？」

「…………」

レオンは、黙って幾つかの花を摘み、手際よく花束を作るとライガに話しかけた。

「ライガ、お前に……会わせたい人がいるんだ。ついてきてくれ」

「会わせたい人……？」

レオンは頷くと、花園を進む。ライガもその後をついていった。

「……なぁ、何でレオン兄ちゃんはこんな所知ってたんだ？」

「『俺』が知っていた訳じゃない。アイツが……『勇者ライガ』がここを大切に想っていたから、強く記憶に残っていたんだ」

しばらく進むと、丘の上に出た。

そこには石造りの墓標がポツンと立っていた。しかし、その外見はボロボロで、刻んである文字もほとんど掠(かす)れていた。

「流石に、200年も経ってしまうとボロボロだな。無理もないが」

レオンは丁寧に墓の汚れをふき取ると、花束をそっと置いた。

「……すまない、カイン。随分来るのが遅れたな」

片膝を付き、目をそっと閉じると墓石を撫でながら呟く。

「兄ちゃん……そいつ、知り合いなのか？」

後ろでライガが問いかける。レオンは少し目を開けるとライガに語り掛けた。

「ここに眠っている者の名は……カイン。勇者ライガが……唯一愛した男だ」

絞り出すような声。

本来、生まれ変わった自分とは関係ない筈なのに、その熱い感情はひしひしと全身を支配するように広がっていく。

ああ、まだ自分にもこんな感情が残っていたなんて。

いや、無理もない。人格が変わったとはいえ、この肉体は紛れもなく『勇者ライガ』の体なのだから。

「ずっと、ここに来るのを躊躇(ためら)っていたんだ。俺は……アイツとは違うと言い聞かせてきたからな」

「そっか、レオン兄ちゃん……アイツを受け入れたんだよな。グリオールから聞いた」

「ああ。アイツはもう俺の中に溶けた。だからこそ、ここに来る決心がついた。ずっと待たせてしまったけれど」

墓石を撫でる度に、胸の奥に熱が蘇ってくる。

これは、自分の中のアイツが反応しているのだろうか？

「……あの、さ。俺も触って良いか？」

ライガがレオンの隣に座ると、一緒に墓石を撫で始めた。

「前に、夢を見たんだ。多分あれは……俺が勇者だったころの夢だ。でさ、そこに男が出てきたんだ」

「……そうか」

「もしかして……コイツなのか？　夢に出てきたのって」

レオンは小さく頷いた。

「……恐らく、そうだな。アイツは、カインへの想いが強かった。だから魂にも刻まれていたんだろう。転生したお前の夢の中に現れても、不思議じゃない」

ライガは墓石を見つめたまま、そっと指でその欠けた文字の跡をなぞった。

「……名前も顔もよく思い出せないけど、あったかかったんだ。なんか、安心できた。……コイツを守らなきゃって、思った」

レオンはその言葉に微笑を浮かべると、小さく息を吐いた。

「カインは、そういう奴だったよ。自然に誰かを笑わせていて、いつも守ってくれた。ライガも、彼の笑顔に何度も救われていたんだ」

風が吹き抜け、花弁がふたりの間に舞い落ちる。

「……だから、俺は――いや、『ライガ』は、そんなカインを、どうしようもなく愛してしまったんだ」

レオンの声が震えていた。

「けど、勇者だからと周りから責任を背負わされて、来る日も来る日も魔物を討って……だから、選べなかった。カインと生きる未来を」

「……そっか。だから、後悔してるんだな」

ライガの言葉に、レオンは肩を落とすようにして頷いた。

「ここに来たところで、気休めにしかならないと分かっていた。あの時、最後に交わした言葉さえ、もはや今の俺には関係ない。でも……それでも、胸が痛むんだ」

「うん……なんか分かる気がする。俺も、ここに居ると同じ気持ちになってくるんだ」

ライガは、自分の胸に手を当てた。

レオンはその言葉に驚いたように顔を上げたが、すぐに納得したように目を細めた。

「……やっぱり、お前の中にも残っているのかもな。アイツの欠片が」

「レオン兄ちゃん。……俺、知りたい」

「ん？」

ライガは真剣な眼差しでレオンを見上げた。

「俺が……勇者だったころの、大事な人のこと。もっとちゃんと、知っておきたい」

その瞳には迷いがなかった。過去を拒絶するのではなく、受け入れようとする覚悟があった。

レオンはゆっくりと立ち上がると、墓の前に向き直った。

「……そうだな。良い機会だし、伝えておこう」

「……良いのか？」

「ああ、聞いてくれ。俺の……いや、『勇者ライガ』の話を」

ライガの言葉に、レオンは静かに頷いた。

そして、風の中でそっと語り始めた。

二百年前――誰にも知られることのなかった、勇者の物語を。