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第14話「勇者の肉体（からだ）」

「イレギュラー・マリオネット -The Wild Guardian-」の後日談にあたる話です。

前作はこちら

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「アイツは、勇者なんて名ばかりの……ただの最低な卑怯者だ」

レオンは、深く息を吐く。

「レオン兄ちゃん……」

「結局、自己中心的な考えで無関係の冥王を巻き込んだ。いくら絶望していたとはいえ、許されることじゃない」

悔いがある。怒りもある。

それ以上に、どうしようもないほどの無力感があった。

ライガはただ、黙ってレオンの言葉を受け止めているようだった。

「だからこれは、アイツの体を受け継いだ俺の罪でもあるんだ。勇者の体を素体とした受肉人形として、主に尽くし続ける。例えどんなことがあっても」

レオンの声色からは、並々ならない決意が滲み出ていた。

「何か、聞けば聞くほど昔の俺と今の俺って、全然似てねーよな」

ライガがポツリと呟いた。

「……そう、だな。そういえば、前から疑問に思っていたんだが……お前が受肉した時、どうして子供の頃の姿になったんだろうな」

「え……？　どういう意味だ？」

「俺みたいに、肉体に人格が宿ったケースを除いて、受肉人形は魂の器。だから、死んだ直前の姿で顕現することがほとんどなんだよ」

「そういえば、召喚事故（イレギュラー）が起こったってノクスが言ってたな。その影響ってことか？」

「恐らくそうだろう。もしかしたら、半端に魂の半分が受肉してしまったのかもな」

レオンは墓標に目をやる。あの卑怯な勇者の記憶が蘇る。

もしもライガが、あいつと同じ人格で顕現していたら――。

「俺としても……あんな卑怯者がそのまま現れていたら、迷わず切りかかっていたかもしれないな」

冗談めかして言ったが、レオンの目はまったく笑っていなかった。

ライガもその空気を感じ取ったのか、苦笑いを浮かべて首をすくめる。

「あ、はは……っ。オレ、半分のままで良かったぜ」

レオンは墓標の表面を軽く指でなぞると、すっと目を細めた。

「実はな、ここには一つの区切りをつけるためにきたんだ」

「区切りって？」

「……俺は確かに勇者ライガとして、彼を心から愛していた。それは事実だ。けれど、今の俺は……『レオン』なんだ」

そう、愛していた……。もう過去形だ。

いま、レオンとして心から愛しているのは……。

「兄ちゃんってさ、ノクスと出会う前からグリオールの受肉人形だったんだよな？　どんな生活してたんだ？」

「そうだな。ここからは……レオンとしての話になる」

◇◆◇◆

青い炎が灯る薄暗い部屋。

目が覚めると、自分をのぞき込んでいる異形の存在が目に映った。

（ここ、は……？）

「はぁ～い♪　勇者様、お久しぶり。私のこと覚えてるぅ？」

その存在が指をクイッと上げると、自分の体が宙づりになった。

四肢は動かせず、完全にされるがままだ。

「うぐ……！？　……ア…ッ」

「ほら、見てみなさいな。自分の姿」

そのまま鏡のように磨き上げられた壁に打ち付けられる。

改めて自分の現状を把握した。

一糸まとわぬ素肌。鍛え上げられた筋肉。

どれも、見覚えのある体だ。

しかし、どこか他人の姿のような感覚だった。

「あ……う……？　あ……っ」

必死に口を開けるが、うまく言葉にならない。

「さすがに、死体から蘇ったばかりじゃ言葉もロクに喋れないかしら？　でも、頭は働いてるみたいね」

……蘇った？

その言葉を聞いた瞬間、記憶が脳裏になだれ込む。

勇者ライガだった自分、愛する人を失った絶望、そして――……。

（俺は、死んだ……？　そうだ。冥王の手で、殺されたはず……）

自分の手のひらを何度も握っては開いてを繰り返す。

冥王に貫かれた胸の傷も、跡形も無く消えていた。

「まだ現状が理解出来てないみたいねぇ？　アンタはね、受肉人形として蘇ったの。いいえ、生まれ変わったと言っても良い」

「うまえ……あわった……？」

「そうよぉ？　クスッ♪　残念だったわねぇ、せっかく死ねると思ってたのに」

冷たい視線を向けられたまま、今度は思いっきり腹を蹴り上げられた。

「がは……っ！？」

「ふぅん……？　やっぱり魂の気配を感じないわね。それなのに人格があるなんて、勇者の死体が素体だからなのかしら？　意外な結果だわ」

（……そうか。俺は、もう逃げられないのか）

ぼんやりと、そう思った。

その後も何度も殴られ、蹴られ続け、全身青あざだらけになった。

しかし、もう一切の抵抗はしなかった。

全身に痛みが走っても、骨が砕ける音が耳に響いても、それでも気付くと元通りに戻っていた。

「これ、は……！？」

「面白いでしょ？　いまのアンタは受肉人形。私の魂力がある限り、その肉体はすぐに再生する。アンタにとって最高のお仕置きだと思わない？」

「…………」

「……あら、勇者ともあろうものが、もう音を上げちゃった？」

「ゆう……しゃ……」

改めてそう呼ばれたが、どうにも実感が湧かなかった。

「……？　ねぇ、アンタ。本当にあのライガなの？」

冥王も何か違和感を感じ取ったような表情だ。

金色の眼でこちらをジッと見つめてくる。

「そういえば、肉体が傷ついたのに全然回復しなかったわね。さっきは私の魂力で元に戻したけれど、勇者には元々、色んな加護があったはずでしょ？」

確かにそうだ。

冥王と戦っている最中でも、勝手に加護が発動して、体は回復し続けていた。

それなのに、いまは何も力を感じない。

「ふぅん……？　そういうことね。これは、良い暇つぶしのオモチャが手に入ったかも♪」

冥王の表情が不気味にニヤリと笑う。

それから、体中隅々まで調べ尽くされた。

麻酔無しで腹を裂かれたり、四肢をバラバラにされたこともあった。

しかし、すぐに冥王の強大な魂力で元に戻され、また八つ裂きにされる日々。

そんな中、自分の中に一つの感情が芽生えていくのを感じていた――……。