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第11話「別れ」

「イレギュラー・マリオネット -The Wild Guardian-」の後日談にあたる話です。

前作はこちら

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「え……？　怪物退治……？」

それは突然の依頼だった。

「ええ、山奥で怪物が暴れておりましてな。そのせいで、貴重な鉱石の採掘が止まっているそうです」

村長は満面の笑みを浮かべたまま、広げた地図の一点を指し示した。

「ちょうどこの辺りです。まぁ、勇者様ならいつも通り問題ありませんでしょうな。今回は領主様直々のご依頼ともあって、成功報酬も破格ですぞ」

「あ、ああ……っ」

いつものやり取りだった。無理かどうかすら聞いてくれない。いや、むしろ『勇者なのだから引き受けて当たり前』だと思っているのだろう。

（くそ……っ！）

唇を噛み、ぎゅっと拳を握りしめる。

「ちょーっと待ってくれ！　それ、俺も一緒に討伐に行くぜ！」

後から聞き慣れた声が聞こえてくる。カインだ。

「んん？　お主は……カインか。なんじゃ、これは勇者様にしか依頼できない高難度な……」

村長はあからさまに邪魔者を見るような目つきでカインを睨む。

「でも、あそこの山には猛毒を持つ魔物も居るって話だろ？　俺だったら色んな薬を調合できるぜ」

ライガは思わずカインに詰め寄り、耳打ちする。

「おいっ、無理しなくていい。お前はいつものように宿で待っていてくれれば……」

「村長も村の連中も、お前の体のことなんて全然気遣ってないだろ。俺も散々進言したけど、報酬に目がくらんで聞いちゃくれねぇし」

そう、危険な魔物を討伐すればそれだけ報酬が跳ね上がり、街も潤う。

しかも勇者は普通の冒険者と違って、レベルが段違いの魔物も討伐できるのだ。

「お前、いつもボロボロで帰ってきて、またすぐ魔物討伐に駆り出される毎日だっただろ？　勇者は街の便利屋じゃねぇんだ、限度ってもんがあるだろ？」

そういうと、カインはライガの胸を軽く叩く。

「だからさ、俺が近くでサポートしてやりたいんだ」

「カイン……ありがとう」

カインは満面の笑みを浮かべて、ライガの背中をドンと叩いた。

村長は渋い顔をしたが、ライガが強く「俺が認める」と言い切ると、しぶしぶ了承するしかなかった。

◆◇◆◇

その日の夕暮れ、二人は山のふもとに立っていた。森の奥からは不気味な唸り声が響き、木々の隙間から覗く闇が、生き物のように口を開けていた。

「で、俺らが討伐する怪物ってのは、強いのか？」

不意にカインが聞いてきた。

「いや、怪物から逃げてきた村人に話を聞いたが……恐らく大丈夫だ。それほど強くないと思う。それに、今日はお前も居てくれるから百人力だ」

ライガが小さく笑うと、カインは「ははっ」と声を弾ませた。

「俺も、お前と一緒に居られて心強いな。何せ勇者様は世界最強なんだろ？」

「……らしいな。何を持って最強なのか基準はよく分からないが」

「あははっ！　でも、俺にとっちゃ勇者だろうが最強だろうが関係ねぇけどな。お前は、ただのライガだ」

その言葉に、ライガは胸が少しだけ軽くなる。勇者であることの重圧に押し潰されそうになる時も、彼が笑って隣にいてくれるだけで――救われた。

（俺だって、お前が居てくれたら……もう何も要らないんだ）

◆◇◆◇

二人は森の奥へ踏み込む。

鬱蒼とした枝葉の中、やがて目にしたのは、巨大な怪物の影だった。甲殻に覆われた巨体、赤黒く光る瞳、そして全身から噴き出す瘴気。

全身から触手のようなものまで生えている。

「……でかいな」

ポツリと呟くライガだったが、内心ホッとしていた。

見た目こそゴツイが、その気迫は今まで倒してきた魔物と比べても弱かった。

「カイン、この程度の魔物なら二人で連携すれば余裕だ！」

「よっしゃ、なら俺が薬で隙を作る！　ライガ、遠慮なく突っ込め！」

カインが取り出した小瓶を振り抜くと、白煙が轟音と共に弾けた。怪物の複眼が焼かれたようにぎょろりと揺れ、呻き声をあげる。

「今だっ！」

ライガが地を蹴る。剣が風を裂き、甲殻の隙間を狙って叩き込まれた。鋭い金属音が森に響き、赤黒い体液が飛び散る。怪物が怒声のような咆哮を上げ、触手を振り回した。

「……！」

巨腕が薙ぎ払うと、樹木ごと薙ぎ倒され、瘴気がライガを直撃する。

しかし、ライガは平然とその場に立っていた。

「なんだ、この程度の瘴気なら大したことは無いが……。思ったより硬いな」

「なら、柔らかくしてやるさ！」

カインは腰の袋から次々と薬瓶を取り出し、怪物の足元に叩きつけた。爆ぜた液体が甲殻を侵食し、黒い煙を上げてひび割れを広げていく。

「よっしゃ！　ライガ、トドメいけ！」

ライガは頷くと、全身に力を込めて跳んだ。折れた木を足場に一気に跳躍し、頭上から怪物の首を狙う。剣先が閃き、光の残像を引きながら一直線に突き下ろされた。

「はああああああっ！」

甲殻が砕け、怪物の喉奥まで鋼が突き刺さる。断末魔の叫びが森を震わせ、巨体が痙攣する。

最後に暴れ狂う腕が地を叩き、土砂が飛び散ったが――やがて、その動きは止まった。

ライガは剣を引き抜き、荒い息を吐きながら振り返る。

「……やった！」

カインが駆け寄り、にかっと笑う。

「おう！　勇者様と俺のコンビにかかりゃ、どんな奴でもこの通りだなぁ～！」

二人は互いに拳をぶつけ合って勝利を噛み締める。

「おっとそうだ、討伐の証拠に怪物の一部を持ち帰らないとだな」

カインは思い出した様子でライガから離れ、そそくさと倒れた怪物に駆け寄っていく。

「そんなに急がなくても良いんじゃないか？　少し休憩しよう」

目を輝かせながら怪物の死骸を調べるカインを、呆れ顔で声を掛けた。

「何言ってんだよ。こういう素材は鮮度が命なの！　ええっと、この硬そうな皮膚なら売れそうかな……？」

と――次の瞬間。

怪物の体が一瞬震えると、みるみる膨張していく。

「……カイン！？」

真っ先に気付いたのはライガだった。

「な、何だコイツ！？　完全に死んでる筈じゃ……！　まさか、自縛する気か！？」

カインも一足遅れて気付き、様子で慌てて離れようと後ずさる。

しかし、怪物の触手がその足を絡めとっていた。

「な……っ！？　いつの間に！？」

カインは青ざめながら腰に装着していたナイフを抜くと、必死で触手に刃先を突き立てる。

――ブシャァァア！

「ぐぁあああっ！？」

その時、紫煙がカインを襲った。

堪らず握っていたナイフを離すと、その場に崩れ落ちるように悶絶する。

「く……っ、そ…たれ…！」

苦痛に呻きながら、辛うじて動く右手で腰布から小瓶を取り出すと、その中身を一気に飲み干した。

（どういうことだ！？　これはさっきの瘴気と同じ筈……！　なのにどうしてカインは俺と違ってあんなに苦しそうなんだ！？）

その様子を見ていたライガも、混乱しそうになる思考を必死に抑えつけ、すぐに恋人を救うべく駆け出した。

――しかし。

「な……っ？　んだ…！？」

突如、今まで感じたことのないほど急激に体中に重みが重なっていった。

まるで全身が凍りついていくような、いや……自分の体でなくなっていくような感覚。

歩くたびに、一歩一歩が重くなっていく。

（これは……、なんだ！　何が起こっている！？？）

それでも必死に倒れているカインに駆け寄る為に体を動かす。

――あと少し、あと少しで手が届く！

「……カイ……！」

――ドオォォォン！！！！

その瞬間、ライガの叫びと同時に轟音と閃光が森を呑み込んだ。

やはり怪物が、最後に一矢報いるように自爆を図ったのだった。

辺り一面に凄まじい爆炎と爆風が襲い掛かる。

「～～～っ！！！」

至近距離からの不意の爆撃。

（…………？）

しかし、気づくと自分は無傷だった。

武勇の鎧のおかげか、それとも何か新しい加護が働いたのか――……。

そんな思考はすぐに目の前の光景に霞と消えた。

「あ……っ、ああ……！？」

恋人は全身に大火傷を負っていた。

いや、それどころか下半身が無くなっていたのだ。

すでにカインは目が虚ろになっていた。

「カイン！　カインーー！！」

ライガは駆け出す。

気付けば、さっきまでと違い体は嘘のように軽くなっていた。

「……おい！　しっかりしろ！」

必死に体を揺すって声を掛ける。

しかし、耳に入ってくるのは擦れた返事だった。

「あ、はは……。まさか、あんな技……使ってくるなんてな。しっぱい、しちまったなぁ……」

「もういい！　喋るな！　いま手当てを……」

「いや、良い……。助からないって分かってる。今も薬の効果で、無理やり命を繋ぎとめてるだけだしな」

「～～～～～っ」

「お前……やっぱすげぇな？　こんな大惨事でも無傷だもんな。あはは……っ」

（薬……、そうだ！　勇者の体液は、様々な効果の性能を上げられる……！）

唇を嚙み切ると、滲んだ血を唾液に混ぜ、カインの口に流し込む。

さっきカインが咄嗟に飲んだ回復薬の効果も、効能を限界まで引き上げられる筈だ。

「これでどうだ……！」

直後、カインの体は淡く光るが、すぐに弱くなっていく。

「そんな……っ！　これでもダメなのか……！？」

愕然とするライガに、カインはニッと笑った。

「ん……っ、はぁ……。おいおい、昨日……がっつりヤッたばかりだろ？　ってか、いくらその力を使っても、ここまで負傷してたら効果ねぇよ」

「ごめん…っ！　ごめん……！　俺が、もっと……注意していれば……っ」

「バーカ……！　足手まといは俺のほうだっての。こんなんじゃ、お前の恋人、失格だなぁ」

「そんな、こと……っ。頼む、死ぬな……！　俺を残していかないでくれ！」

そして、彼を包んでいた光が徐々に消えていく。

「ああ……もうそろそろ、薬の効果も……切れそうだな。そうだ、これ……俺の作った薬。お前にやるよ」

カインは、ポケットから自分が作った合成薬をライガに渡した。

「……ごめんな？　お前をまた…一人に……しちま……」

そして、そのまま、彼の瞼は閉じられ、二度と開くことはなかった。

「……どうしてだ。どうして、俺だけが生き残るんだ……」

ライガは冷たくなっていくカインを抱きしめ、声を殺して泣いた。

灰に包まれた森の中、風が吹き抜ける。その音だけが、二人の別れを見届けていた。