煤宮――仇討ちの果て

仇へと

十九 思い出

　山の陽はつるべ落としのように、少し翳《かげ》ればすぐに落ちてしまう。

　薄暗い山林の道はすぐ見えなくなった。茂吉の死体を後にして。来た道――と思われる、血の臭いのする方へと歩く。

「はぁはぁふぅ」

　足取り重く、ふらふらとしながら、右脇腹を抑えながら暗くなってきた道を歩いていた。

　濃い死臭の崖下。小さき克士郎《かつしろう》、大きな力士を横目に歩いた。

「――まだ。まだだ」

　辺りは暗くても茹《う》だる熱気の中、血の失われ続ける中、汗すら出なくなる中を乾く喉を癒すのも、血を止めるのも忘れるほどに呆然と、それでも仇の元へ。

　しかし足は付いてこない。

　新之丞《しんのじょう》は何かにつんのめって地に伏せた。

「っっっ！」

　腹に鋭い痛み、打たれた場所か――と重い身体を地面から引き剥がすように転げて仰向けになる。

　腹の下からころんと転がった印籠《いんろう》。

　印籠から緩んだ紐に付いた小さく尖った嘴《くちばし》の木彫りの鳥の根付が刺さっていた。

「このっ」

　苛立ちを覚えたのは一瞬だった。

　右脇の痛みと、耳に響く言葉が手を止めさせる。

『痛い内は生きている。ずっと痛ければ死ぬがのう』

　師の笑い声――この素朴な印籠を渡された時のことを思い出す。

　加えて腰の大小、緑の衣服に鎖帷子《くさりかたびら》。これら一式、つまり旅支度。しかも仇討ちの旅の用意である。

「なら――中身は――あった」

　印籠の紐を緩め三つに分かつ。

　真ん中の段に覗く白く光る貝殻。戦い避けられぬ旅に不可欠な血止めである。

『これは凄いぞ。なんと常陸《ひたち》の国の妙薬――ガマの油じゃ』

　新之丞でも聞いたことはあった薬。もっとも使うのは初めて。どう使うかも知らない。

　ただ、痛みにせっつかれるように上をはだけた。

「ぐっ、止まらぬはずだ」

　右脇の突かれた傷口は、ひしゃげた帷子が食い込み傷が閉じるのを防いでいた。

　刻一刻と流れ出る血。止めるためには帷子を脱がねばならない。

「くそっ」

　帷子は前の合わせ金具で止めているだけで簡易に着脱できる。が、乾いた血が付き取りづらい。挙句新之丞の捻じ曲がった左指は細かく動かせない。この手の作業には不向き。

　悪戦苦闘しながらようやく金具を外すと、剥ぎ取るように脱ぎ捨てた。右脇の傷に埋まった金属ごとであるから「ぐあ」と声が出た。

「――よし――後は」

　荒れた息を落ち着かせる間もなく、震える指で黒い軟膏を拭いとって――気合いを付けてガマの油を傷に塗り込んだ。

「く――？」

　覚悟をようした割りに不思議と痛みはなく、また沁みもしなかった。

　”良薬口に苦し”なら”良薬傷に痛し”ではないのか。と傷口を何度も確認する。

「大丈夫――大丈夫だ。ガマの油だ。血くらいすぐに止まる」

　師の用意したもの。効果を疑うべくもない。

　『大丈夫』と念じながら脇を抑えて、近くの木の幹に身体を預けた。

――これからどうするか

　既に満身創痍。右脇もそうだが、克士郎に差し出した左腹も痛む。足とてもう幾らも走れぬやもしれない。

　まだ、鉄太もいる。最低二人は残っている。

　しかも、山中は茂吉より強いはず――でなければあの化生は首を取るだろう。

「そもそも――ここ――も安全か――どうか」

　まだ送りこんでくるか。

　山のざわめきは”違う”と言っているが。今はあまり自信がない。

　居場所は分かった。生きているのも分かった。

――一度退(ひ)いて体勢を整える。それが煤宮だろうか――

　脳裏《のうり》に過《よ》ぎるは弱々しい考えばかり。

　克士郎も茂吉も十回立ち会えば五と言わず、三回程度しか勝てぬであろう。

　それほどの相手、強気になれようはずもなく。

「どう――する――か――」

　月明りを眺めていたはずが、気付けば夢の中だった。

　夢には、幾度となく思い起こした師の顔があった。

　なんとか笑おうとして無理にひん曲がった眉の長谷野。

　あの夏の夜の後、道場の中で見た顔だ。

　蛆と血。滑る暑気とむせ返る死臭の中で。哀しみにくれた、やるかたない顔であったが間違いなく光だった。

『おお――』

　悲痛な声、汗だらけだというのに温かい大きな手が妙に心地よかった。

　この頃のことはあまり覚えていない。

　次に覚えているのは弔いの時だ。親類縁者が集まった。総勢二十人は超えたろう。多いのか少ないのかは分からない。それがすべてかも知らない。

　新之丞は一人残されたからだ。

　坂上の祖父は借銭で首が回らなくなり、娘と名を父に売り払った男。

　父方の当主は大叔父。親族相手でも利なくては動かぬ大叔父。親族相手に高利を吹っ掛けるほどの、ドケチ。

　この二人の当主が、父母の弔いで新之丞に言い放つ。

『でかくなって家督《かとく》だなんだとわめかれちゃ適わねぇな』

『七年しか持たぬとはな――やはり新助。目が曇ったわ』

　祖父は早々と戻って来た士分をまた売りたい。

　家督《かとく》を継ぐと主張しかねない子供は邪魔。

　大叔父は金を出した身。なのに士分をよこせと言っても貰えない。

　新之丞を育てたとて家督を奪う正統性にならない。

　双方共に『要らない』と捨てて帰った。

　当主が言えば残りも従うざるを得ない。

　投げて寄越した一文銭六枚だけが親族としての関係となった。

『おお――なんという』

　再び師になる人の顔が曇った。

　新之丞は様子を身に来た父の師である長谷野によって拾われた。

　とはいえ長谷野も妻を失くした一人やもめ。道場の先行きは暗澹《あんたん》たる状況では引き取り育てることは難しい。

『ふむ、娘のところに行くか？』

　荻野新宿《おぎのしんじゅく》の街道沿いの小間物屋《こまものや》『天水屋《あまみずや》』。長谷野の二人居る娘の上の方が、嫁《とつ》いだ家に預けられた。

　主の喜助《きすけ》は名の通りの何でも笑って喜ぶ男、この時も喜んで二つ返事。

　天水屋には既に三人も子供がいるのにも関わらずだ。

　もっとも長男は元服《げんぷく》を済ませて商《あきな》いの手伝いで行商《ぎょうしょう》。家には滅多に帰って来ない。次男は昨年に奉公《ほうこう》に出て行った。

　とはいえ新之丞は身内に陰惨な事件のあった子である。不吉と捉えられても仕方のない身。長谷野とて遠慮がちだった。

『本当に良いのか？』

『うちの子は一人になっちゃってねぇ。遊び相手が欲しかったんですよ』

『しかし――遊べるものか』

『あんなことがあったんですから――当然ですよ』

『なーにすぐ笑わせて見せますよ。はっはっは。あ、笑っちゃ悪いか？』

　そう言って主の喜助と妻のくらは二人揃って喜んだ。

　何も気にせず、普通の子、しかも実子同然に寝床も食事の膳《ぜん》も同様に並べる。

　だが新之丞はそれを受け入れなかった。

　武家の子の意地だったのか。今はでは分からない。

『ほら遠慮しなくていいのよ』

　とにかく奉公人である、丁稚であると、頭を振って拒絶していた。

　土間《どま》で寝起きし、食事も座敷に上がらず摂った。出来得《できう》る限りの手伝いも申し出て水汲《みずく》みや簡単な使いをして過ごそうとした。

　そんな新之丞をも放っておかなったのが娘のかやである。

　自分より下の子が出来ると聞いて初日から新之丞に付き纏《まと》った。

『はじめまして、私かや。あんたはなんていうの？　なん歳？』

　右手の指五本を開いて見せればわざとらしく『おない歳なんだ』と喜んで見せた。

更にかやが三か月先に生まれたと分かるとお姉さんぶった。女子の方が大きくある年頃であるのに、この時のけして大きくない新之丞より背が小さいのにも関わらず。

　お姉さんぶって新之丞の世話を夫妻に変わって焼いた。

『上がって食べるの』

『寝るのはこっち、もうゴザ引いたもん』

　などしつこく新之丞を誘い続けた。

　さらに新之丞の水汲みや、近隣への使いにも人知れず――ばればれであったが――後を付いて来る。

　それは新之丞を守るように。恐らく兄たちにして貰っていたように。

　そんな天水屋に慣れようとしていた、心許そうとし始めていた時期――新之丞は毎夜夢をみるようになっていた。

　悪夢だった。

　いつも夢は暗闇から始まる。右も左も天地も分からない。陽の光も月の灯りも届かない。

　何も見えない。一寸先は闇――であるのにしゃれこうべが見える。

　二つの骨、雌雄の頭骨が一つづつ足元に現れて始まる。

　顎《あご》がカタカタとなるとずいと新之丞の顔を目掛けて登ってくる。

　足元で踊《おど》るようにカタカタと揺らぎながら登ってくる。

　ずるりと暗黒から頸椎《けいつい》を引きずり出しながら登ってくるのだ。

　後ろに走ろうとしても振り向けない。

　足を後ろに退《ひ》こうとしても進まない。

　慌てふためき、振り払おうとしても逃げられない。

　恐《おそ》れ、慄《おのの》き、叫び声を上げようとしても声は出ない。

　ずるり、ずるりと音がして。

　肩、肋骨《ろっこつ》、骨盤《こつばん》まで現れて。

　膝《ひざ》、腿《もも》、腰と這いずる。

　カタカタカタカタ震えながら。

　懸命に振り払おうとしても払えない。

　水の中のように身体は重く、鈍く、動けない。

　二体の骨はやがて腕を取り出す。

　手の指が生まれ、新之丞の腹を引っかきながら登ってくる。

　不思議と痛みはない。

　ただ痛いほどの焦燥感と怖いほどの熱感で、声にならぬ叫び声を上げる。

　カタカタカタカタと顎を鳴らして登ってくる。

　ざわざわざわざわと全身の骨を揺らしながら登ってくる。

　カタカタカタカタと何か言葉を発しようと顎を開け閉め。

　ざわざわざわざわとやかましくて聞こえない。

　どんどんどんどん近づくしゃれこうべに呑まれる。

　毎夜夢は苛んだ。身を削り、追い詰められていく。それでも昼は普通に振る舞っていたのだが。

　ある夜から目覚めると、目の前にはかやの顔があった。頭にはかやの手があり、かやはいつも同じように囁いた。

『大丈夫』

　新之丞は耳に触る風の心地良さで目を開いた。

　顔を左右に振ると森の中。近くに沢があるのか、水気を運ぶ清涼な風が心地いい。

見上げれば優しく光る丸い月が一つ。まるで目があったように明るく見えた。

「――一体どれくらい」

　頭を振ると、いやに冴えている。寝る前の重苦しさがない。それは身体も同じ。手をやると右脇に滑りがない。

「効いてくれたか――」

　手にも足にも力は戻っている。

　頭も回る、故に煤宮に立ち戻った答えが浮かんだ。

　夜の敵陣になど、居るべきでないのは煤宮でなくとも当たり前だ。

　体力が戻って来てるとはいえ、怪我が治ったわけでもない。満身創痍に変わりない。帷子ももはや使い物にならぬであろう。左手の仕込み鉄もいつの間にか脱落している。

「行くか」

　新之丞は膝を立て、はだけていた上を戻して衣紋《えもん》を繕《つくろ》い、印籠も付け直し、刀も差し直し、目を川下に向け立ち上がる。

　山から風が吹き降ろし、木々がざわめいた。

　ざわと、枝葉が擦れる。流れた雲は月を覆い隠す。

　左手が腰の物に当たって震えた。

「――分かっております」

　山の上にあるはずの根城《ねじろ》を睨みつけると――川を上った。