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006：指導

　石蜥蜴(ストーン・リザード)が、壁を這っている。

　二匹。暗闇の中で、紫色の舌がチロチロと動いていた。

　気づいた時には、ランズローの左手が一匹を掴んでいた。

　壁に叩きつける。紫色の地をまき散らしながら、石蜥蜴(ストーン・リザード)が潰れた。

　もう一匹が飛びかかってきた。

　ランズローは、無造作に斧の柄を横に向けた。

　石蜥蜴(ストーン・リザード)の体が弾け飛び、壁にぶつかって動かなくなった。

　たった二秒。あっという間の出来事だった。

　ランズローが振り返る。

「見てただろ」

「……ああ」

「次は、お前がやれ」

　それだけだった。

　ソーゼン老師なら、婉曲に理屈を教える。

　ベルタなら、何度も実演してから、やらせてくれる。

　場合によっては、手取り足取り教えてくれる。

――見て、覚えて、やってみろ。

　ということだ。

　少し困惑したが、不快ではなかった。

　この男は、「教えない」のではなく、たぶん「言葉にできない」のだ。

　それから、しばらく歩いた。

　ランズローは、のんびりした足取りだが、一度も振り返らずに進み続けている。

　どれくらい経っただろうか。坑道の中では、時間の感覚が曖昧になる。

　腹が鳴った。私ではない。

「……」

　ランズローが、懐から巨大熊(ハイパーベア)の肉を取り出す。

　昨日の残りだ。冷めて、さらに硬くなっているはず。

　それを苦もなく噛みちぎり、咀嚼している。

　私は、少し躊躇した。前回ほど空腹ではなく、野性味の強い臭いが、強烈に伝わってくる。

　だが、食べた。

――硬い、臭い、まずい。

　肉を飲み込む。水が欲しくなって、通路の水たまりから掬って飲んだ。

「不味いな」

「……ああ」

　同意なのか、相槌なのか。ランズローの表情は変わらない。

　不味い肉を黙って食うだけ。会話もほとんどないが、この男とは、何かが通じている気がする。

　ランズローが、腰に手をやった。

　短刀を抜く。肉を切り分ける時に使っていたものだ。

「これでいいか」

　受け取る。刃渡りは短い。

　相手の懐に飛び込まなければ、届かない長さだ。

「借りる」

　ランズローは、小さく頷いた。

　短刀を腰に差す。心許ないが、錆びた剣よりは、かなり増しだ。

――これで、やれるか？

　ランズローの動きを思い出す。

　歩きながら、私は脳内で反復練習を繰り返した。

「……来るぞ」

　再び魔物の気配がした。

　ランズローは、斧を構えもしない。

　私が前に出る。短刀の柄を握りしめると、爪のない親指に痛みが走った。

　暗闘の中に、黄色の光が瞬いた。

　石蜥蜴(ストーン・リザード)。今回は一体だけ。

　短刀では、まだ遠い。私は、ジリジリと間合いを詰めた。

　石蜥蜴(ストーン・リザード)が、壁面から跳んだ。

　口が開き、牙が光っている。

　ランズローは、相手の勢いを利用していた。

　空中では、方向を変えられない。

　私は、身体を沈めた。

　石蜥蜴(ストーン・リザード)の身体が、私の頭上を通過しようとする。

　その軌道に合わせて、ゆっくりと短刀を振るう。

　柔らかい手応え。時折、ガリガリと石を削るような音もした。

　グチャリと、後方から石蜥蜴(ストーン・リザード)の潰れる音がした。

　息を吐く。右手の親指から、じわりと血が滲んでいる。

　柄を握り締めていた圧力で、生爪の傷口が開いたらしい。

――まだまだか。

　ランズリーは、もっと素早く、無駄も無かったように思う。

「……流れがある」

　ぼそりと、独り言のような声量だった。

　流れとは何か。訊き返す前に、ランズローは歩き出していた。

　背中を追う。短刀が腰で揺れる。

　さっきより少しだけ、その重みが頼もしかった。

　　＊＊＊

　坑道の様子が変わった。

　壁面の凹凸と採掘痕が消えて、滑らかになっている。

　遺跡だ。壁には、紋様が刻まれている。

　渦を巻くような曲線と、直線的な幾何学模様が、交互に繰り返されている意匠。

　ランズローが入っていた、石棺の紋様に似ていた。

　道が、左右に分岐した。

　どちらかが、出口に通じている。そんな気がする。

　しかし、どちらが正解かは見当もつかない。

　ランズローが立ち止まった。鼻を動かしている。

　それから、壁に手を置いた。指先が、石の表面をなぞる。湿り気を確かめているようだ。

　すると、ランズローは、迷わず右の通路に足を向けた。

「なぜわかる」

「……勘だ」

「勘で、わかるものなのか」

「風と湿り気で、だいたいわかる。こんなことは、誰にでもできるだろう」

　誰でも、できるものではない。

　暗視や熱感知のスキルカードがあれば別だが、この男は素の感覚だけで正解を引いている。

　風も湿り気も、私では、俄かには感じ取れないほど微量だった。

――力だけでなく、感性も常人離れしている。

　しばらく、右の通路を進んだ。

　紋様が濃密になっていく。壁面だけでなく、天井にも広がっている。

　ランズローが足を止めた。

　異質だった。その壁面には、紋様だけでなく、象形のような記号も刻まれている。

「……知っている」

　ランズローが壁に手を触れた。

　大きな掌が、円環の紋様をなぞった。

　指先が、記号の溝に沿うように動いている。

　数秒後、ランズローは手を離した。

　そのまま振り返りもせず、歩き出す。

　何も言わない。私も訊かない。

　石棺で眠っていた男が、記憶の断片を拾い集めている。

　横から口を出すのは、無思慮に過ぎると思った。

　さらに、黙って歩き続けた。

　しばらくして、通路が緩やかに登り始めた。

　匂いも変わった。鉱物と苔だけではない。もっと複雑で、生き生きとした匂い。

　光が差している。暖かみのある自然の光だ。

　足が速くなった。

　長い間、地下にいた身体が、太陽の光を求めていた。