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004：石棺

　石の扉が、内側にジリジリと押されていく。

　石と石が擦れる、耳障りな音。壁面の鉱脈が、振動で揺れる。

　錆びた剣を構えた。刀身が「く」の字に歪んでいる。

　これでは、鈍器にすら、なりそうにない。

　巨大熊(ハイパーベア)の咆哮。私は、思わず後ずさった。

　背中が棺に触れる。冷たい感触。わずかに触れただけだったが、背中の火傷が裂けた。

　石棺の表面に、私の血が付着する。

　紋様が光る。脈打つような明滅。それに合わせて、石棺が振動した。

　背中の火傷が脈打った。痛みではない。紋様の明滅に、身体の奥が応えているような感覚だった。

――血に、反応した？

　轟音。巨大熊(ハイパーベア)の肩が、ついに石の扉を押し倒した。

　砂煙が広間を覆いつくそうとする。石棺の蓋が動く。

――中に、何かいるのか？

　蓋の隙間から、大きな手が突き出た。

　ごつごつした、人の手。掌が分厚い。

　その大きな手が、石棺の縁を掴んだ。

　蓋がずれて、中にいたものが起き上がる。

　赤銅色の髪が見えた。長い。背中まで届く長髪を、後ろで束ねている。

　大柄な男だ。肩幅も広く、胸板は厚く、腕も太い。

「……ここは、どこだ」

　低い声。掠れている。

　男は、不機嫌そうに周囲を見回した。

　ボンヤリした目。寝起きの顔だった。

　その目が、巨大熊(ハイパーベア)を捉えた。

　土煙を上げながら、突っ込んできている。

　男の右手が、無造作に何かを掴んだ。

　木製の長い柄。引き抜かれたのは、巨大な斧だった。

　石棺から足を踏み出し、地面に降り立つ。

　片手で斧を振るう。風圧。結い上げた鋼銀の尾が、大きく吹き上がった。

　肉の裂ける音がした。

　巨大熊(ハイパーベア)の体が、縦に割れた。

　地面に倒れる振動。黒い血が広間の床を染める。

　内臓が零れ、湯気を立てている。

　一撃。スキルカードを使った形跡は無い。

　私は、石棺に背を預けたまま、動けなかった。

　膝が震えていた。折れ曲がった剣を握っている右手も、小刻みに揺れている。

　斧の軌道。腰の回転。足の踏み込み。全てが自然だった。

　筋肉の連動。足から腰、腰から肩、肩から腕、腕から斧。力の伝達に一切の無駄がない。

　ソーゼン老師が、茶をすすりながら、一度だけ口にしたことがある。

「型というのはなあ、誰でも歩ける道順じゃよ」

　あの時は、気づかなかったが、今ならわかる。

　型とは、他者が作ったものである以上、個々には最適化されていない。

　極めるには、型を破って、自分の型を作る必要があるのだと――。

　男の目が、私を捉えた。鉄灰色の瞳。焦点は定まっていない。

　こちらに歩いてくる。不思議と威圧感はなかった。

　巨大熊(ハイパーベア)を一刀両断した男とは思えないほど、闘気が薄い。

　私の前で立ち止まった。

「いいマメだ」

　いきなり、私の手を取って言った。

　剣ダコ。十年以上の鍛錬が刻んだ、不格好な角質の層。

　美しくはない。女ではなく、武人の手だ。

「何度も皮が剥けて、固まってるな」

　職人が、同じ職人の手を見た時の感想。そんな口調だった。

　鉄灰色の瞳が、少しだけ焦点を結ぶ。口の端が僅かに持ち上がる。

　笑みと呼ぶには淡すぎるが、初めて見せた人の表情だった。

「リンカ・シルベリア」

　名乗るべきだと思った。

　男の目が動く。何かが引っかかったような、そんな反応を見せた。

「あなたの名前は？」

　少しの間。その視線が、巨大熊(ハイパーベア)の血溜まりに落ちる。

　何かを探しているような目だった。

「……ランズロー」

　言ってから、わずかに首を傾げた。

「たぶん、そうだ」

　自分の名前が「たぶん」とは、どういうことか。

　聞きたいことは、山ほどあった。

　何故、石棺の中にいたのか。強さの秘訣は。どうやって鍛えたのか。

　しかし、身体が限界だった。

　決闘の火傷。落下の打撲。巨大熊(ハイパーベア)からの逃走。

　限界は、とうに超えている。

　視界が歪み、膝の力が抜ける。

　倒れると思った瞬間、大きな手が肩を掴んだ。

「……おい」

　ボンヤリした声。心配しているのか、困惑しているのか、判別がつかない。

　意識が遠のいていく。

　最後に見えたのは、ランズローと名乗った男の困惑顔だった。

　　＊＊＊

　肉の焼ける匂いで、目が覚めた。

　脂が弾ける音。パチパチと小さな破裂音が続いている。

　鼻腔に流れ込む煙の匂い。獣脂の重い香りがする。

　身体中が痛い。だが、鋭い痛みが、鈍い痛みに変わってきている。

　焚き火。広間の石畳の上で、乾いた木材が燃えている。

　その向こう側には、大きな人影があった。

――ランズロー、だったか。

　直前の記憶が蘇る。石棺から出てきて、巨大熊(ハイパーベア)を一撃で屠った男。

　その巨大熊(ハイパーベア)を短刀で捌いている。

　魔物の肉には毒がある。だから、普通は食べない。

　だが、この男は迷いなく解体している。手馴れている。

　短刀が、関節の繋ぎ目に吸い込まれるように入っていく。

　骨を避け、腱を断ち、皮と肉を分けていく手つき。

　力任せではない。どこに刃を入れれば、最も少ない手数で捌けるかを熟知している。

　フォーラの笑顔が目に浮かんだ。

　銀縁の眼鏡をかけた、シルベリアきっての女医。

「魔物の肉って、毒抜きすれば、案外いけるんですよ。ほら、食べてみてください」

　満面の笑みで差し出された、魔物の姿焼き。十歳の私は、何も知らずに食べた。

　そして、寝込んだ。

「あら、まだ耐性が足りませんね。次は量を減らしましょう」

　減らした量でも、また寝込んだ。

　そうやって回数を重ねる内に、魔物の肉を食べても平気な体になった。

　フォーラは終始、ニコニコと微笑んでいた。悪魔だった。

「食え」

　ランズローが、焼いた肉の塊を差し出した。

　棒に刺した肉。表面が焦げている。

　脂が滴り落ちて、焚き火に落ちるたびにジュッと音を立てる。

　私はそれを受け取り、躊躇なくかぶりついた。

　硬い。筋肉の繊維が、歯に抵抗する。噛み切るのには、かなり顎の力がいる。

　しかも、かなり獣臭い。フォーラの料理は、香草と一緒に煮込んで、臭みを消していた。

　毒素は抜いていなかったが、味と香りは、料理と呼べるものに仕上がっていた。

――硬い、臭い、うまい。

　空腹が最高の調味料とは、よく言ったものだ。

　最後に食べたのは、いつだ。決闘の前の朝食か。もう丸一日以上、何も口にしていない。

　飲み込む。胃に落ちる。身体の芯に、熱が灯る。

　ランズローが、私を見ていた。

「いい食いっぷりだ」

　ニヤリと笑う。さっきの淡い微笑みとは違う。

　もっとはっきりした、人間らしい表情。

「……まずくはない」

　素っ気なく返した。

　気にした様子もなく、ランズローも肉にかぶりつく。

　巨大な顎が、肉の塊を三口で平らげた。

　食べ終えた骨を焚き火に放り投げる。

　火が大きく燃え上がり、バチバチと爆ぜてから、すぐに落ち着いた。

　ランズローが唐突に言う。

「ところで、今は聖樹歴の何年だ？」

　聖樹歴。ソウルツリーの発見を起点とする、帝国の公式な暦だ。

　この男の口から、そんな言葉が出るとは意外だった。

「1005年だ」

　ランズローの動きが止まる。

　焚き火を見ている。しかし、瞳の焦点が定まっていない。

　長い沈黙。焚き火が爆ぜる。火の粉が舞い上がり、暗い天井に消えていく。

「……まだ、百年ちょっとか」

　百年。石棺の中にいた男が、百年と言った。

　あの石棺に、百年も入っていたということか。

　いや、人間が百年も生きられるはずがない。

　どう見ても、この男の姿は三十歳くらいだ。

――いったい何者なんだ。

　訊きたかった。だが、鉄灰色の瞳は、ここではない、どこか別の場所を見つめている。

　今は聞くべきではない。長い沈黙の後、ランズローが呟いた。

「……間に合うかもな」

　焚き火を見たまま、独り言のような声量だった。

「何に？」

　思わず尋ねた。

　ランズローの目が、一瞬だけ鋭くなる。焦点が合った。

「……さあな」

　はぐらかされた。

　だが、さっきの目は、ボンヤリとはしていなかった。何かを知っている目だった。

　思い出せないのではなく、言わなかったのだ。

　百年という時間。石棺。そして「間に合う」という言葉。

　この男は何かの目的を持って、あの中にいたのだろうか。

　問い詰めてみたい気持ちもあったが、無駄だと思い直した。

　言うと決めたら、はっきり言うし、言わないと決めたら、絶対に言わない。

　そういう人間だと思った。

本日あと1パート投稿予定です。