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002：追放

　冷たい金属が、手首に食い込んでいる。

　意識が浮上した。揺れている。車輪の走る音が聞こえてきた。

　二の腕。背中。右脚。意識がはっきりしていく程に、痛みの地図が広がっていく。

　肋骨が軋む。呼吸のたびに、胸の奥で何かが擦れる。

――折れてはいないな、たぶん。

　目を開ける。木製の天井。窓は小さく、格子がはまっている。

　手首を持ち上げようとして、金属の重さに引き留められた。

　手錠。鉄製の安物だが、両手首をがっちり繋いでいる。

　思い出した。決闘に負けて、それで――。

「……起きたか」

　若い声。他にも、帝国の制式軍装を着た兵士が三人。全員が気まずそうな顔をしている。

　リンカ・シルベリア元(・)伯爵令嬢を運ぶ任務。単純な仕事ではないと、分かっているのだろう。

　兵士の一人が、隣の仲間に小声で囁いた。

「この辺りには、確か坑道があったよな？」

「ああ、だいぶ前から、使われていないらしいが」

「追放すると言ったって、何でこんな道を……」

　叔父ラドリックの顔が浮かぶ。

――まあ、そうなるな。

　決闘に勝ち、領地を手に入れ、邪魔な姪を処分する。

　殺さないのは、世間体を気にしているからだろう。

　帝国の貴族は、体裁を重んじる。処刑より追放の方が、慈悲深く見える。

　怒りは湧かなかった。あの叔父なら、そうする。それだけのことだ。

　私は、手錠の重さを確かめながら、荷台の壁に背中を預けた。

　火傷の皮膚が壁に擦れて、鈍い痛みが走る。

　構わない。痛いのは、生きている証拠だ。

　「痛みを感じるうちは、死んでいない」と、騎士団長のガントも言っていた。

　窓の外に目をやる。街道の石畳が途切れ、馬車は未舗装の獣道に入って行った。

　車輪が岩を噛むたびに、荷台が大きく跳ね、肋骨が悲鳴を上げる。

　鬱蒼とした森。何か様子がおかしい。木々の幹が黒ずみ、空気が澱んでいる。

　崩れかけの社が目に入った。苔むして、朽ちかけている鳥居。半壊した祠。

　何かの目的で建てられたのだろうが、今は誰も手入れをしていない。草に呑まれかけている。

　社を過ぎた辺りから、空気が重くなった気がする。

――嫌な感じだな。

　理由はわからない。だが、皮膚が粟立つ。

　首筋の毛が逆立つような、本能的な不快感。

　兵士たちも、何か感じているらしい。窓の外を窺う目に落ち着きがない。

「この辺り、最近やばいって話だぞ」

「だから言ったんだ。この道は避けた方がいいって……」

「上に言え。俺たちの判断じゃどうにもならん」

　道を決めたのは、ラドリックだろう。

　魔物の出やすい廃道を通る。途中で魔物に襲われて、私が死んだとしても、「不幸な事故」で済む。

　最初に気づいたのは、馬だった。

　二頭の駄馬が、同時に嘶く。手綱を引く、御者の怒声が聞こえる。

　馬車が急激に減速し、荷台の中で、身体が前に投げ出された。

　手錠の鎖が引っ張られ、手首に鉄が食い込む。

「な、何だ？」

　兵士の一人が空を見て、言葉を失った。

　巨大な翼が、馬車の上空を覆っている。

　石のような灰色の皮膚。眼窩が二つ、赤く発光している。

「が、石翼鬼(ガーゴイル)だ！」

　若い兵士が叫んだ。

　急降下。馬車の屋根に、石翼鬼(ガーゴイル)の爪が突き刺さる。

　木材が裂ける音。天井が引き剥がされ、鉛色の空が、荷台の中に飛び込んできた。

「応戦しろ！」

　兵士たちが、長剣を抜き放つ。霊孔(スロット)が二つ光っている。

「【魔導弾Ⅰ】(マジック・バレット)！」

　剣先から、淡い紫色の弾丸が発射された。

　狙い違わず、ガーゴイルの胸部に着弾する。

「……効いてねえ！」

　兵士の悲鳴。石翼鬼(ガーゴイル)の肌には、薄らと弾痕が残っただけだった。

「も、もう一発だ！」

　二射目。同じだった。石翼鬼(ガーゴイル)は、怯む様子もない。

　旧式の霊装具(ジェムギアーズ)と、鉄級のスキルカードでは、石翼鬼(ガーゴイル)の硬い皮膚を貫くには、火力が低すぎた。

　こんな任務に、精鋭を回すはずがない。いや、そもそも回す必要がない。

　ポンコツ装備の兵士で護送すれば、「不幸な事故」の起きる可能性が高くなる。

　兵士たちの顔から、血の気が引いていく。

　石翼鬼(ガーゴイル)は、それを嘲笑うかのように、前脚の爪を振り下ろした。

　馬車の側壁が砕け、木片が飛ぶ。

　歪な長い爪が、兵士の胸甲を掠めた。

　【衝撃吸収Ⅰ】(ダメージ・カット)が発動したようだが、兵士は荷台の反対側に叩きつけられる。

　残り三人の兵士が、ジリジリと後退する。

　馬車がさらに大きく揺れた。

　石翼鬼(ガーゴイル)の爪が、屋根の残骸を掴み、持ち上げようとしている。

　車体が傾き、薙ぎ払われた兵士の身体が、私の足元に転がり込んで来た。

　気絶している。その腰には、鍵がぶら下がっていた。

　私は、足の指を動かした。右足の親指と人差し指で、気絶した兵士の腰帯に触れる。

　鍵の輪。金属の感触を足指で探る。侍女長ベルタの訓練が蘇った。

「手が使えない状況を想定してください。拘束されたら、足が手になります」

　あの女は、侍女服を着たまま、足の指だけで短刀を操り、あらゆる拘束を解いて見せた。

　人間業ではなかった。同じようにやれと言われたが、一度も成功したことはない。

　しかし、訓練のおかげで、足指の器用さは身についた。

　鍵を挟み、引き抜いた。

　馬車の揺れで、何度か滑りかけたが、膝まで持ち上げて、手に受け渡す。

　錠穴に鍵を差し込む。外れた。鉄の手錠が、荷台の床に落ちる。

　手首を回す。血が巡る感覚。両手が自由になっただけで、呼吸も少し楽になった。

　荷台の中を見回す。残りの兵士は、石翼鬼(ガーゴイル)に気を取られている。

　私に構っている余裕はない。

　気絶した兵士は、剣を持っていない。先ほどの衝撃で、外に飛ばされたのか。

　さらに馬車が傾いた。石翼鬼(ガーゴイル)の爪が、車体の骨組みを掴み、左右に揺らしている。

　車軸が捻じれる音。馬が暴れ、繋がれた手綱ごと引きずられている。

　兵士たちが、絶望の声をあげる。

「な、なんて力だ」

「こんなのに、勝てる訳ねえ……」

　ついに、車体が横倒しになった。

　荷台の中で、体が投げ出される。壁だったものが床になり、天井だったものが壁になる。

　気絶した兵士の身体は、車外へと落ちていった。

　私は、馬車の側壁を思い切り蹴った。

　板が割れる。そこから馬車の外に這い出して、辺りの様子を確認した。

　砂利と岩。それに傾斜。足元の地面が、ぼろぼろに崩れかかっている。

　旧坑道の縁だ。採掘跡の崩落地帯。踏み込んだら、崩れるかもしれない。

　石翼鬼(ガーゴイル)が、馬車を掴んだまま飛び上がった。

　大きな翼が、旋風を巻き起こす。脆い地面が、風圧で揺さぶられた。

「しまっ――」

　足場が消えた。

　落ちている。視界から、光が遠ざかる。上にあった空が、小さな円になっていく。

　壁面に腕を伸ばした。岩を掴もうとしたが、掠っただけ。爪が剥がれた。

――このまま落ちたら、死ぬ。

　空中で身体を捻って、僅かに軌道を変える。

　背中が壁面に当たり、土砂が皮膚を削る。

　火傷に擦過傷が重なる。ひどい痛みだが、速度は落ちた。落下から滑落に変わった。

　下から湿った空気を感じる。底が近い。体を丸め、膝を抱え、首を守る。

　「全身を使え」と、騎士団長のガントに叩き込まれた、受け身の技。

　衝撃。砂利の地面。背中から落ちて、受け身をとる。

　砂埃が舞い上がった。

本日あと3パート投稿予定です。