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017：再戦

　剣帯を締めた。

　この十日間、地面を踏み砕くほどに振り続けた。

　背中には、ガントの剣。霊装具(ジェムギアーズ)は篭手と脚甲。

　そして、シエラ族の肩当て。

　剣の重みが、身体に馴染んでいる。

　装備の重量は増えたが、以前と同じ速度は出せる。

　むしろ、重みが増した分、威力は上がっているはずだ。

　闘技場に向かって、五人で歩く。

　ガントが前。ベルタが左。フォーラが右。最後尾はランズローだ。

「エンリコ先生も来ているみたいよ」

　フォーラが言った。

　あの人のおかげで、この再戦がある。

　闘技場が見えてきた。入口の前に、人だかりができている。

　この前とは違って、平民の姿も多く見受けられた。

「前回は、招待枠の貴族ばかりでしたが、今回は一般客が多くなっているはずです」

　あの時は、ラドリックが手を回していたのだろう。

「勝ったら、お祝いしなくちゃね」

　フォーラが、朝から酒瓶を揺らしながら言った。

「特別な料理を用意してあげるわ」

「……魔物肉は、やめてくれ」

「心外ね。お祝いごとで実験はしないわよ」

　ガントが咳をした。「嘘をつくな」という主張だと思う。

　後ろで、ランズローが欠伸をした。

　いつもの空気感。心が落ち着き、身体が軽くなる。

「いってくる」

　入場口に向かって、歩き出す。

　四人の視線が、私の背中を押してくれていた。

　　＊＊＊

　反対側の入場口から、バニエルが歩いてくる。

　まず目についたのは、炎剣イグニス。前回と同様、赤い刀身が妖しい光を放っている。

　篭手・胸甲・脚甲も変わらず、マギテクスの量産品に見える。

　ただし、装填されているスキルカードは変わっているに違いない。

――マギテクスの対策がどういうものか、見ものだな。

　ひと通り、装備を観察した後、バニエル本体へと目を向ける。

　余裕の笑み。だが、前回とは違って、戯れのような気取った雰囲気は感じられない。

「今度こそは、すぐに終わらせてやる」

　余裕というより、自信というべきか。

　マギテクスを通じて、私が対策装備を買わなかったことは知っているはず。

　つまり、装備の質、金が勝敗を決める。その考えに変わりはないということだ。

　審判が、中央に進み出た。

「本決闘に際し、金級以上のスキルカードの使用は禁ずる。違反した場合、即時失格とする」

　バニエルが、僅かに視線をそらした。

――うしろめたさは感じているのか。

　審判が、わざわざ宣言したのは、前回の経緯を考慮してのことだろう。

　二度も不正を許しては、勇者組合の沽券にかかわる。

　今回は、まともな審判を寄越したということだ。

　審判の手が上がった。

　観客の声が消え、闘技場が静まり返る。

――この日を待っていた。

　鍛錬の成果を見せる。

　いや、勝利のためには、それ以上の力を出す必要がある。

「はじめっ！」

　審判官の手が振り下ろされた。

　地を蹴る。大事なのは距離をつめること、つまり引かない心だ。

――銀閃流・霜華《ぎんせんりゅう・そうか》

　バニエルを捉えたはずの剣が、空を切った。

　輪郭が揺れている。【残像Ⅱ】(フェイク・ムーブ)だ。

　見た目では、本物と区別できなかった。

――前回よりも、等級が上がっているな。

　本体のバニエルは、かなり右後方に下がっていた。

　予想通り、引き撃ちの構えを見せている。

「一方的に撃たれ続ける、怖さを教えてやるぞ！」

　イグニスが光った。

　剣の先端から、火の塊が射出される。【火炎弾】(ファイア・ボール)。

　一つ、二つ、三つ、次々と撃ってきた。

　すぐに射線から外れたが、空中で軌道が変わる。弧を描いて追って来た。

　【追尾】(ターゲティング)だ。一定時間、対象を追尾するスキルカード。

――面倒だが、ただ追って来るだけなら。

　跳躍。そのまま慣性にまかせて着地する。

　【火炎弾】(ファイア・ボール)も同じ軌道を取ったが、地面に激突して爆発した。

　熱風が頬を撫でる。砂埃が視界を覆った。

　その向こうで、バニエルは、さらに距離を取っている。

――前回の反省を活かしているな。

　走って、距離を詰めようとする。【火炎弾】(ファイア・ボール)。【追尾Ⅱ】(ターゲティング)。避ける。距離を取られる。

　この繰り返しが続いた。

　埒が明かないのは、お互い様だが、バニエルは【高速移動Ⅱ】(ハイ・スピード)のスキルカードで移動している。体力を消耗しない。

　一方で、私は自らの足で、筋力を使って走っている。体力を消耗していく。

　スキルカードには、使用回数がある。持久戦に徹して、枯渇を待つ手もある。

　だが、脚甲に装填されているスキルカードは、防御を捨てて、移動と回避で固めているのではないか。

　私への対策装備であれば、そう考えるべきだろう。

　だとすれば、持久戦は悪手。それに、私の性にも合わない。

――試してみるか。

　走りながら、背中からガントの剣を抜いた。

　跳躍をやめる。バニエルに向かって、直線的な動きに切り替える。

　瞬く間に、【火炎弾】(ファイア・ボール)が肉薄してきた。

――剛亀流・瀬返《ごうきりゅう・せがえし》

　鉄の刃で、【火炎弾】(ファイア・ボール)を受ける。

　炎を受け止める。重い。肩の関節が軋む。

　反動で弾き飛ばされたが、炎の塊は、明後日の方向へと逸れて、爆発した。

　その間に、バニエルとの距離は開いてしまった。

——だが、見えた。

　間近で、【火炎弾】(ファイア・ボール)を見た甲斐があった。

　炎の揺らぎの中に、薄っすらと浮かび上がっていた

　力の流れ。切れ目。私の感覚では、繊維という言葉が思い浮かんだ。

　これで行けると思った瞬間、足元が重くなった。

　靴底が沈む。地面が泥に変わっている。

　着弾の瞬間を見ていなかった。【火炎弾】(ファイア・ボール)に気を取られている間に、足元を撃たれていた。

　バニエルが、してやったりの笑みをしている。

「【泥沼弾】(マイアズマ)だ！」

「珍しいスキルカードを使ってきたな」

　観客席の声で、スキルカードの名前を知った。

　知らないカードだ。だが、効果は身をもって理解した。

――これが、マギテクスの本命か。

　踏み込もうとしたが、足の裏が地面を掴めない。

　泥濘に、膝まで沈んでいる。

　引き抜こうとしたが、すでに【火炎弾】(ファイア・ボール)が迫っていた。

　一発目は、身体を捩って躱したが、そこまでだった。

　二発目、三発目と、【火炎弾】(ファイア・ボール)が次々に殺到する。

　爆発が連なる。熱気で泥沼が乾いていく。濛々とした爆煙が、闘技場の空を覆った。

「やったぞ！」

　バニエルの歓喜の声が、遠くから聞こえた。

　イグニスの切っ先が、さらに光を帯びる。

　五発の【火炎弾】(ファイア・ボール)が、バニエルの周囲に浮かんだ。

「こいつで、とどめだ！」

　全弾発射。四つの炎が、真っすぐ、泥沼のあった場所に着弾して爆発した。

　闘技場を静寂が支配する。

　バニエルの肩から力が抜けた。呼吸が落ち着き、口元が緩んでいく。

　イグニスの切っ先を下ろし、汗を拭った。

「やったのか？」

「装備が違いすぎたな」

　観客席から、嘆息と諦めの混じった声が聞こえてきた。

　バニエルが、審判の方を向いた。宣告を待つ顔だ。

　勝ったと、その目が言っていた。