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014：鋼の剣

　フォーラと二人で東都エストシュタットへ赴き、勇者組合の東都支部に申立書と証言書を提出した。

　エンリコの書面に不備はなく、支部は受理せざるを得なかった。

　東都から戻ると、ガントとベルタが、別の拠点を用意していた。

　猟師小屋を引き払い、密林から程近い村に移った。

　林業を営んでいる村で、製材所の隣にある空き家を借り切っている。

　軒先では、晶具(ジェムツール)の力手袋を嵌めた村人たちが、丸太を担いで行き来していた。

　霊晶を革や布に編み込んだ、使い切りの道具だ。霊装具のようにスキルカードを装填するものではないが、安価で、力仕事や農作業には重宝する。

　住居というより倉庫に近い建物だが、猟師小屋とは、比べ物にならないくらいマシだ。

　戻ってから三日目の朝。

　私は、家の裏手で、腕立て伏せを繰り返していた。

　申立ては受理されたが、再決闘の日時は決まっていない。

　待っている間、私は何もすることがない。

　剣もないので、筋力向上の鍛錬に励むしかなかった。

　不規則な足音が近づいてきた。右足と左足の踏み込みが違う。

　クルトだ。片腕を失っていて、重心がずれているから、すぐにわかる。

「お嬢。ダリウスから預かり物です」

　布を解くと、鉄の剣が姿を現した。

　飾り気のない直剣。だが、鉄の色が違う。深い、青みがかった鈍い光沢。

「鉄じゃなくて、鋼らしいですよ」

　クルトが教えてくれた。

　剣の下には、二つの霊装具(ジェムギアーズ)もあった。

　使い古された革の籠手と、同じ革の脚甲。どちらも第二世代だ。

　籠手には鉄級の【鉄壁Ⅰ】(プロテクション)と【衝撃吸収Ⅰ】(ダメージ・カット)。

　脚甲には【残像Ⅰ】(フェイク・ムーブ)と【衝撃吸収Ⅰ】(ダメージ・カット)。

　前回と異なり、今回は脚甲も用意してもらった。

　剣を手に取る。母の剣とは重みが違う。

　だが、手のひらに吸い付くように馴染む。

　そこは、ダリウスの成せる技だろう。

「振れと。それだけ言っていました」

　ダリウスらしい。余計な言葉はない。職人らしい一言だ。

「……ああ。振りまくってやる」

　鋼の剣を腰に差した。

　重い。母の剣とは、納剣している時の感覚も違う。

――慣れる必要があるな。

　走って、振って、斬って。走って、振って、斬って。

　しばらくは鍛錬というより、慣熟訓練になりそうだ。

　家の裏手は、雑木林になっている。

　ランズローは、いつもそこでボンヤリしているのだが、今はクルトを見ていた。

　正確には、クルトの左腕だ。肘から先がない袖が、風に揺れている。

　クルトがその視線に気づいた。

「肘に爪を受けてね。真っ二つだよ」

　東都の騎士隊フェルゼンリッターに務めていたころ、南から押し寄せた魔物の群れの討伐で左腕を失った。

　それで騎士を解雇されたところ、かねてから交流のあった父が声をかけたと聞いている。

「……そうか」

　ランズローの反応は、それだけだった。

　ボンヤリと目を向けていただけで、興味があった訳ではないようだ。

　クルトが軽く右手を挙げて、踵を返した。

　左腕は無いが、真っ直ぐな背筋が、彼の姿勢を物語っている。

　クルトが去った後、ランズローは、製材所の軒先に積まれた丸太の前に移っていた。

　手を伸ばして、樹皮に触れる。

　指で表面をなぞり、断面を覗き込む。匂いも嗅いでいるようだ。

　しばらくして、隣の丸太にも同じことをした。

「何をしているんだ？」

「……こっちは、まだ乾燥しきっていない。建材にするなら、あの端の二本だな」

　指を差す目が鋭い。

　ボンヤリしている時とは、まるで別人だ。

「どうして、わかる」

「木こりなら、見ればわかる」

　木こりだったのか。冗談かと思ったが、嘘を言っている顔ではなかった。

――こんな強い木こりがいるか。

　私は思わず苦笑いをしながら、丸太を観察しているランズローの姿を見つめていた。　

　　＊＊＊

　鋼の剣で、いくつかの型を試した。

――銀閃流・霜華《ぎんせんりゅう・そうか》

　抜刀から、納刀。空気の裂ける音の鋭さが違う。

　明らかな違和感。動きに滑らかさがなく、何かに引っかかっているような感覚がある。

――剛亀流・瀬返《ごうきりゅう・せがえし》

　ガントに叩き込まれた防御の型。

　相手の斬撃を受流す。刃を合わせた瞬間に力の流れを読み、横へ逸らして防ぐ技だ。

　こちらは、実際に受けてみないと感覚を掴めない。

　後で、ガントに相手をしてもらおう。

――やはり、調整が必要だな。

　再決闘の日まで、まだ時間はある。当分は、鍛錬に集中するしかない。

　そう思って、頬が緩んだ時だった。

「身体の調子は、どう？」

　フォーラだ。あくびをしながら立っている。

「問題ない。まずい汁は、もう必要ないぞ」

　ここ数日、決闘以降の損傷を回復するためなどと称して、深緑色の得体のしれない飲み物を摂取させられていた。

　確かに、身体の内から活力の沸き上がるような感覚はあったが、ひどい味だった。

「ああ、あれね。もう実験は終わったから――」

「実験だと」

「そんなことより、客が来てるわよ」

「客？」

「マギテクスの商人だって」

　マギテクス。帝国最大の商会で、特に霊装具(ジェムギアーズ)の製造では、ほとんど独占していると言って良い。

　近年は、皇太子が帝国工房を支援し、マギテクスに対抗しようとしていると聞く。

「私に？」

「ええ、紹介したい商品があるそうよ」

　鋼の剣を鞘にしまう。

　バニエルの装備は、炎剣イグニス以外、すべてマギテクスの量産品だったはずだ。

　私にも、霊装具(ジェムギアーズ)を売るつもりなのか。

「……会おう」

　マギテクスは、帝国だけでなく、帝国と敵対している遊牧民族や、反乱組織にまで武器を流し、巨万の利益を得ているらしい。

　要するに、あまり良い噂は聞いたことがない。

――死の商人か。

　そんな組織の男は、どんな顔、どんな手をしているだろうか。

　会って確かめてやる。