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011：合流

「お嬢様」

　ベルタの声が、背中越しに飛んできた。

　密林の湿った空気に溶けるような音量。前を歩きながら、振り返りはしない。

「あの方は、何者ですか」

　真っ先にそれか。いや、ベルタにしてみれば当然だろう。

　集落を出てから、正体不明の巨漢が付いてきている。

「師匠だ」

　ベルタの肩が、少しだけ上下に動いた。

「……左様でございますか」

　珍しく少し驚いた様子だったが、それ以上は何も訊いてこなかった。

　ランズローを観察し、ベルタなりの結論を出していたのだろう。

　樹冠の隙間から、細い光が落ちてくる。

　腐葉土の匂い。頬を撫でる蒸気。密林はいつも同じ温度で、同じ湿度だ。

　時間の感覚が鈍くなる。

「お嬢様。もう一つ、伺ってもよろしいですか」

「なんだ？」

「なぜ、あの決闘をお受けになりましたか」

　きたか。訊かれると思っていた。

　決闘という言葉に釣られて……などと言おうものなら、フォーラに告げ口されて、地獄の食卓が待ち受けているだろう。

「……受けなければ、別の手で来た」

　前を向いたまま答えた。

　決闘の申し出を断れば、ラドリックは、政治力で家督を奪いにかかっただろう。

　帝都にも人脈を持つラドリックなら、そっちの方が有利だ。

　ただし、時間も金もかかる。だから、決闘を選んだ。

　私としても、一番マシな選択だった。

「では、相手が反則の札を切った時、なぜ降りなかったのですか」

　声の温度が、少し下がった。こっちが本命か。

　あの決闘で、バニエルが懐から取り出した黒級のスキルカード【轟炎葬】(ボルケノン)。

　金級以上の使用は禁止されている決闘で、黒級を隠し持っていた。

　黒級のスキルカードを使った時点で、相手の違反は確定している。

　その場で、審判に異議を申し立てることもできた。

　むしろ、その方が妥当な判断と言える。

　あの審判は買収されているようだったから、私の負けと判定されただろうが。

――だが、私は戦うことを選んだ。

　なぜか。答えは分かっている。

　あの瞬間、私の中に沸き上がったのは、怒りでも、ましてや恐怖でもなかった。

　高揚感。【自動障壁】(オート・バリア)を叩き割った自負が、判断を狂わせた。

　勝ちの匂いに酔って、冷静な判断力を失わせていた。

「……過信だった」

　私は、それだけを答えた。

　ベルタの歩みが、僅かに遅くなった。

「左様でございますか」

　すぐに、歩調が元に戻った。

　危なかった。これで特別訓練からは逃れられる。

　師匠は、このやり取りの間、一言も口を挟まなかった。

　いつものボンヤリ顔で、欠伸をしながら歩いている。

　もはや半分寝ているのではなかろうか。

　しばらくして、樹木の密度が薄くなってきた。

　光が増える。空気が乾き、肌にまとわりついていた湿気が剥がれた。

　風の匂いが変わる。土と草の、乾いた匂い。

　密林を抜けると、丘の上だった。眼下に麦畑が広がっている。

　刈り入れ前の穂が風に揺れて、金色の波を作っている。

　その向こうには、灰色の屋根が点在する集落があった。

　シルベリアに帰ってきた。

　一週間ほど離れていただけだが、帝都に留学していた時よりも感慨深い。

　ベルタが隣に並ぶ。いつの間にか、侍女服に戻っていた。

　黒装束は、どこへやった。

「合流地点は、この集落の中です。ガント殿が待っています」

　シルベリアの東端。帝国の東の果て。

　この場所なら、ラドリックの目も届かないだろう。

　ランズローは、黙って風景を眺めていた。

　目に力がある。はっきりと、この土地を見ている。

　僅かに唇が動いた。聞き取れなかった。何かを思い出したのだろうか。

「……行こう」

　私は詮索を振り払って、密林を後にした。

　　＊＊＊

　古い猟師小屋だった。

　壁板が苔に覆われて、屋根の端は朽ちて欠けている。

　小屋の周りは、枯れ草と湿った土の匂いがした。

　廃屋寸前といった態だが、窓には布が掛けられ、入口には新しい足跡があった。

　それも一人や二人ではない。複数の人間が、ここ数日の間に出入りしている。

　ベルタが足を止めた。

　右手の人差し指と中指を口元に当て、短い信号音を飛ばす。

　口笛に似ているが、音の波形が違う。

　黒影流(こくえいりゅう)の連絡符丁。シルベリア伯爵家の者でも、一部の人間にしか伝わらない。

　小屋の中から、大きな青い鎧が現れた。

　やっとのことで、扉を通って、外に出てきた。

　全身鎧の継ぎ目なく磨かれた鉄板が、木漏れ日を鈍く弾いている。

　横幅だけで並みの男二人分はある。角ばった兜の覗き穴の奥に、無骨な瞳が光っていた。

「……お嬢、よくご無事で」

　騎士団長ガント。古流武術・剛亀流(ごうきりゅう)の使い手だ。

　幼い頃には、この巨体に向かって、よく木剣を振り回していた。

　ガントが、私の前で膝をついた。

　鎧が軋む。片膝が地面にめり込み、地響きのような振動が伝わってくる。

「おかえり、リンカ」

　ガントの背後から、もう一つの人影が現れた。

　白衣をだらしなく着こなし、懐に薬瓶を差し込んでいる。

　フォーラだ。見かけは、せいぜい藪医者だが、東都エストシュタットにまで顧客を抱える名医だ。

「心配をかけた」

　皆に頭を下げる。

　今度は過信も油断もしない。

　私の身は、私のものであって、私だけのものではないのだ。