灰の世界の機巧士

灰猪

灰猪が地面を蹴った。

　土が跳ねる。

「来る！」

　迅が叫ぶ。

　灰猪は頭を低くしたまま、一気に距離を詰めてきた。

　律は横へ飛ぶ。

　迅も反対側へ避けながら、K12を構えた。

　乾いた銃声。

　一発。

　灰猪の肩口から血が飛んだ。

　だが。

「止まらねえ！」

　灰猪は勢いをほとんど落とさず、そのまま道路脇の低木へ突っ込んだ。

　枝が折れる。

　葉が舞う。

「当たったよ」

「見りゃ分かる！」

　迅が次の弾を構える。

「効いてんのか、あれ！」

「血は出てる」

「そういう意味じゃねえ！」

　灰猪が低木の向こうから姿を現した。

　肩から血を流している。

　それでも目は二人を捉えたままだった。

　律は反射的に身体を見る。

　脚。

　頭部。

　胴体。

　犬型なら関節。

　センサー。

　制御核。

　壊すべき場所が分かる。

　だが。

　灰猪には、どれもない。

「律！」

「何？」

「どこ撃てば止まる！」

「……分からない」

「さっきも聞いた！」

　灰猪が再び地面を掻いた。

　律は基礎学校で習ったことを思い出す。

　野外危険生物。

　大型獣。

　変異獣。

「正面に立たない」

「それは見りゃ分かる！」

「突進した後は曲がりにくい」

「他は！」

「負傷してる個体に近づかない」

「今まさに向こうから近づいてきてんだよ！」

　灰猪が走り出した。

　今度は迅へ向かっている。

「迅、右！」

　迅が横へ飛ぶ。

　銃声。

　一発。

　二発。

　二発目が灰猪の脇腹へ入った。

　灰猪が一瞬よろめく。

　だが倒れない。

「硬いな、こいつ！」

「普通の猪より皮膚が厚い」

「今説明されても困る！」

　灰猪が方向を変える。

　律の相棒が前へ出た。

「受けるな！」

　律が叫ぶ。

　相棒が止まる。

「横へ避けて！」

　灰猪が突っ込む。

　相棒が横へ踏み出した。

　そのすぐ横を、大きな身体が駆け抜ける。

　避けきった。

　灰猪はそのまま、道路脇に残っていたコンクリートの残骸へ肩からぶつかった。

　鈍い音。

「今！」

　迅が構える。

　律も腰のスリングショットへ鋼球を入れた。

　狙う。

　犬型のように関節は狙わない。

　顔。

　目。

　鼻先。

　何でもいい。

　注意を逸らせれば。

　放つ。

　鋼球が灰猪の鼻先へ当たった。

「ブォッ！」

　灰猪が頭を振る。

「効いた？」

「怒っただけじゃねえか？」

「たぶん」

「たぶんって言うな！」

　灰猪が律を見る。

「あ」

「お前、狙われてるぞ！」

　律が走る。

　灰猪が追う。

　速い。

　予想していたよりずっと速い。

　律は道路脇の太い木へ向かった。

「律、真っ直ぐ走るな！」

「分かってる！」

　木の直前。

　律が横へ飛ぶ。

　灰猪は曲がりきれない。

　木の幹すれすれを抜ける。

　その瞬間。

　銃声が続けて三発。

　迅のK12。

　一発が外れる。

　一発が後脚。

　最後の一発が胴体へ入った。

　灰猪の脚が崩れた。

　身体が傾く。

「相棒！」

　律の声に反応し、機巧が踏み込んだ。

　古い機巧刀を振る。

　刃が灰猪の後脚へ入った。

　灰猪が激しく暴れる。

「離れて！」

　相棒が一歩退く。

　灰猪は立ち上がろうとした。

　だが後脚がうまく動かない。

　前脚だけで身体を押し上げる。

　迅が銃を構えた。

「撃つぞ」

　律が頷く。

「うん」

　銃声。

　一発。

　灰猪の身体が大きく跳ねた。

　それでも、まだ動く。

「まだかよ……」

「生き物だから」

「機巧だって止まらねえだろ！」

「でも壊れたら止まる」

「こいつも壊れてる！」

　灰猪が頭を持ち上げる。

　律を見る。

　鼻から荒い息。

　血が地面へ落ちる。

　迅がもう一度、狙いを定めた。

　今度の銃声のあと。

　灰猪は動かなかった。

　しばらく。

　二人とも近づかなかった。

「……終わった？」

　迅が聞く。

「たぶん」

「たぶん多いな、今日」

　律の相棒が先に近づく。

　灰猪の周囲を確認する。

《生体反応：低下》

　少しして。

《生体反応：なし》

「死んでる」

　迅が大きく息を吐いた。

「犬型より面倒じゃねえか」

「俺は犬型の方が分かりやすい」

「それお前だけだと思うぞ」

　律は灰猪へ近づいた。

　改めて見る。

　大きい。

　体重は百キロ前後。

　灰色の体毛の下では、肩周辺の皮膚がかなり厚くなっている。

　迅の最初の一発も、浅い場所で止まっていた。

「皮、厚い」

「触るなよ」

「見てるだけ」

「犬型の時と同じ顔してんぞ」

「してない」

「してる」

　律は灰猪の肩を少し押した。

「機巧の方が面白い」

「安心したような、してねえような」

　迅が端末を取り出す。

「で、どうする？」

「何が？」

「これ」

　灰猪を指す。

「売れるだろ？」

　律も端末を開く。

　学校で習った知識を思い返す。

「灰猪なら買い取り対象」

「肉？」

「肉と皮。牙も」

「じゃあ持って帰ろうぜ」

「重いよ」

　迅は律の相棒を見る。

　それから律を見る。

「車」

「あ」

「今日それ使うために来たんじゃねえのか？」

「地図調査のため」

「半分は回収のためだろ」

「……うん」

　迅が灰猪を見下ろす。

「でも先に血抜きだな」

　律は頷いた。

「学校で習った」

「俺も」

「模型で」

「俺もだよ」

　二人は顔を見合わせた。

「できる？」

「やるしかねえだろ」

　　　　　◇

　周囲に他の生物がいないことを確認する。

　灰猪を道路脇の少し傾斜した場所まで、相棒に運ばせた。

　迅が携帯用の刃物を取り出す。

「首のところだよな」

「うん」

「間違ってねえよな？」

「教本では」

「その言い方やめろ」

　律は端末で簡易的な処理手順を確認した。

　基礎学校で保存していた野外対処資料が残っている。

「そこ」

「ここ？」

「もう少し下」

「お前がやれよ」

「迅の方が刃物持ってる」

「貸すぞ」

「迅の方が慣れてそう」

「俺も模型しかやってねえって！」

　結局、二人で確認しながら処理した。

　刃を入れる。

　暗い血が流れ出す。

　土へ染み込んでいく。

　律は少し離れて見ていた。

「機巧なら油だな」

「今それ言う？」

「似てる」

「全然違う」

　しばらく待つ。

　血の流れが弱くなる。

　迅が手を拭いた。

「これでいいだろ」

「たぶん」

「また言った」

　律は灰猪の位置を端末へ記録した。

《回収予定物》

《灰猪　一体》

《処理済み》

「ここに置いとくの？」

　迅が聞く。

「調査終わってないから」

「一回車まで運ぶ？」

　律は現在地を見る。

　車まで戻り、またここまで来る。

　それだけでかなり時間を使う。

「帰りでいい」

「だよな」

　律は灰猪を見る。

「……なくならないかな」

　迅が止まる。

「何が？」

「これ」

「灰猪が？」

「犬型、なくなってたから」

　迅が旧道の奥を見る。

「灰猪まで誰かが回収してたら怖えよ」

「うん」

「今の怖がるところだぞ」

「分かってる」

「なら普通に言え」

　律は端末をしまった。

「行こう」

　　　　　◇

　調査を再開する。

　灰猪との戦闘で時間は使ったが、依頼を途中で切り上げるほどではない。

　旧物流路はさらに先へ続いていた。

　路面は悪い。

　草木も深い。

　だが、人が歩けるだけの幅は残っている。

　端末へ情報を追加する。

《徒歩通行：可》

《大型車両：不可》

《変異獣確認：灰猪一体》

《討伐済》

　迅が画面を覗く。

「変異獣ってこういうのも地図情報になるんだな」

「生息確認だから」

「一頭だけでも？」

「近くに他にもいるかもしれない」

「それ先に言えよ」

　迅が周囲を見る。

「大丈夫？」

「分からない」

「今日のお前、分からないしか言ってねえぞ」

「機巧じゃないから」

「便利な言い訳だな」

　さらに一時間ほど進んだ。

　途中。

　倒木。

　斜面崩落。

　小さな水路。

　通行可能な脇道。

　すべて記録していく。

　やがて、旧物流路そのものが大きく崩れている場所へ出た。

　道路全体が谷側へ落ちている。

　徒歩でも越えるのは難しい。

　迅が覗き込む。

「これは無理だな」

「うん」

　律は端末へ登録する。

《調査終点》

《以北：通行不能》

《大規模崩落》

《徒歩迂回路：未確認》

　写真。

　映像。

　位置。

　周辺地形。

　すべて保存する。

「これで終わり？」

「依頼範囲はここまで」

「じゃあ帰れるな」

「うん」

「灰猪が待ってる」

「待ってないと思う」

「そういう意味じゃねえよ」

　　　　　◇

　帰り道。

　灰猪は、まだそこにあった。

「ある」

　律が言った。

「そりゃあるだろ」

　迅が安心したように息を吐く。

「ちょっとだけ俺も心配してたけど」

　相棒が灰猪を持ち上げる。

　百キロ近い重量。

　人間二人ではかなり厳しい。

　だが機巧なら運べる。

　歩行速度は落ちるものの、問題なく歩き出した。

「やっぱ便利だな」

　迅が言う。

「相棒？」

「それもだけど」

「車？」

「それも」

「何？」

「機巧持ってるお前」

「貸さないよ」

「まだ何も言ってねえ」

　車へ戻った頃には、日が傾き始めていた。

　律は荷台の収納箱を開ける。

　中には工具。

　固定帯。

　折り畳んだ厚手の防水シート。

「シートあるじゃん」

　迅が言った。

「父さんが部品運ぶ時に使う」

「最初からこれ敷いとけよ」

「何を？」

「灰猪」

「今敷く」

「そうじゃなくて……まあいい」

　二人でシートを広げる。

　相棒が灰猪を荷台へ横たえた。

　血抜きはしてある。

　それでも傷口から少量の血が滲んでいる。

　シートで包むようにして、固定帯を掛ける。

　相棒は荷台の端。

　灰猪は中央。

　少し窮屈だ。

「これ、犬型だったらもっと楽だな」

　律が言った。

「なんで比較対象が犬型なんだよ」

「形が細いから」

「知らねえよ」

　最後に固定状態を確認する。

「よし」

「帰ろうぜ」

　律が運転席へ乗る。

　迅も助手席へ。

　小型貨物車が旧道を離れた。

　　　　　◇

　黒瀬へ着く頃には、空が赤くなっていた。

　市内網へ接続。

　端末が振動する。

《探索記録を受信しました》

《北東旧物流路・地図更新調査》

《内容確認中》

「今日はすぐ通らないんだな」

　迅が言う。

「地図更新は確認する項目多いからじゃない？」

「報酬一万八千だっけ」

「うん」

「九千ずつ」

「通ればね」

「それに灰猪」

「売れれば」

「昨日より稼げるかもな」

　迅は満足そうだった。

　久世工房へ戻る。

　律が車を止める。

　作業場の奥から誠司が出てきた。

「帰ったか」

「うん」

「車は？」

「壊してない」

「それは見れば――」

　誠司の視線が荷台へ向く。

　止まった。

「……何だ、それ」

「灰猪」

「見れば分かる」

「売れるから持ってきた」

　迅が荷台から降りる。

「血抜きもしました」

「学校で習った通りに」

　律も付け足す。

　誠司は荷台へ近づいた。

　防水シートを見る。

　灰猪を見る。

　固定帯を見る。

　それから。

　シートの端。

　そこから少量の血が漏れ、荷台の床へ赤黒い筋を作っていた。

　誠司が黙る。

　律も見る。

「……漏れてる」

「見れば分かる」

　誠司が律を見る。

「油では汚さなかったな」

「うん」

「血で汚せとは言ってない」

「言ってなかった」

「そういう意味じゃない」

　迅が顔を背けた。

　肩が揺れている。

「笑ってる？」

「笑ってねえ」

「笑ってる」

「お前が真顔だから悪いんだよ」

　誠司がため息をついた。

「荷物降ろしたら洗え」

「うん」

「自分で」

「分かってる」

　律は荷台の灰猪を見る。

　初めて仕留めた変異獣。

　地図調査も終わった。

　売れば金になる。

　それでも。

　律の頭に浮かんでいたのは、別のものだった。

　旧工業区画へ続いていた、あの跡。

　置いてきた犬型を。

　誰が持っていったのか。

　灰猪は、ちゃんとそこに残っていた。

　なら。

　やはり、あの犬型だけが消えたのだ。