灰の世界の機巧士

初めての報酬

北門をくぐった時には、日がかなり傾いていた。

　黒瀬の防壁の内側へ入る。

　それだけで、律は少し肩の力が抜けるのを感じた。

　門の外と中。

　壁一枚しか隔てていない。

　それでも、周囲に人がいるというだけで空気が違って感じる。

「帰ってきた……」

　迅が大きく息を吐いた。

「疲れた？」

「誰の部品持って歩いたと思ってんだよ」

　迅の背中には、犬型機巧から回収した部品の一部が入った鞄。

　律の相棒も、頭部や脚部を抱えている。

「半分は相棒が持ってる」

「俺は機巧じゃねえんだよ」

「知ってる」

「そういう意味じゃねえ」

　その時。

　律の携帯端末が振動した。

《黒瀬市内網へ接続しました》

　続いて、もう一件。

《黒瀬探索士協会》

《提出された探索記録の確認が完了しました》

　律が通知を開く。

《依頼：北東第二区画・偵察型機巧確認調査》

《達成》

《確認内容：犬型機巧七体》

《基本報酬：12,000円》

《報酬を指定口座へ入金しました》

「通った」

「何が？」

「依頼」

　迅が隣から画面を覗き込む。

「おお」

《入金：12,000円》

　律はそのまま送金画面を開いた。

「迅」

「ん？」

「送った」

「何を？」

　迅の端末が振動する。

《久世律より入金：6,000円》

「早っ」

「半分だから」

「まだ門入ったとこだぞ」

「後でも同じでしょ」

「まあ、そうだけど」

　迅は入金額を見て、少しだけ口元を緩めた。

「……初報酬か」

「うん」

「六千円」

「うん」

「俺、昨日十五万くらい使ったんだけど」

「赤字だね」

「分かってるよ！」

　律は自分の残高を見る。

　こちらも六千円。

　探索士になって初めて、自分で受けた依頼から得た金だった。

　思っていたより嬉しい。

　ただ。

　律の視線はすぐ、相棒が抱えている犬型の頭部へ移った。

「こっちもある」

「お前はそっちの方が嬉しそうだな」

「父さん、買うかな」

「買ってもらわないと困る」

「欲しいの？」

「金が」

「なるほど」

　　　　　◇

　久世工房へ戻ると、佳奈が真っ先に二人へ気づいた。

「おかえり――」

　そこまで言って。

　相棒が抱えている犬型の頭部を見る。

　次に、迅の荷物。

　最後に律を見る。

「……ずいぶん持って帰ってきたわね」

「ただいま」

「うん。おかえり」

　佳奈は律の頭から足元まで確認した。

「怪我は？」

「ない」

「迅くんは？」

「大丈夫です」

「本当に？」

「ちょっと疲れただけです」

　佳奈が安心したように息を吐く。

「よかった」

　その直後。

「父さんいる？」

「いるけど」

「これ買うか聞きたい」

「帰ってきて二言目がそれなの？」

「依頼は達成した」

「そうじゃなくてね」

　作業場の奥から誠司が顔を出した。

「帰ったか」

「うん」

　誠司の視線も、すぐ相棒の抱えている部品へ向いた。

「犬型か」

「一体止めた」

　誠司の動きが一瞬止まる。

「お前が？」

「迅と相棒も」

「何体いた」

「七体」

　誠司の眉が寄った。

「依頼には？」

「一体以上の確認だけ」

「……七体か」

　誠司は少し考える。

「全部と戦ったわけじゃないな？」

「二体。残りは離れた」

「ならいい」

　律は首を傾げた。

「何が？」

「七体相手に最後までやり合って帰ってきたなら、今から説教するところだった」

「逃げたから」

「どっちが？」

「犬型が」

　誠司が律を見る。

「……後で詳しく聞く」

「その前に」

　律は相棒の持っている頭部を指した。

「これ買う？」

　誠司がため息をついた。

「お前は本当に変わらんな」

　　　　　◇

　犬型から回収した部品が、久世工房の作業台へ並べられた。

　頭部。

　右前脚の一部。

　後脚から外した駆動モーター。

　制御核。

　損傷の少ないセンサー類。

　誠司は一つずつ手に取って確認していく。

　律はその横。

　迅は少し離れた椅子に座っている。

「父さん、頭部は？」

「待て」

「右側の測距器は生きてる」

「分かってる」

「通信基板もたぶん――」

「査定してるのは俺だ」

「うん」

「なら黙ってろ」

　律は黙った。

　三秒ほど。

「ここの端子――」

「律」

「はい」

　迅が吹き出した。

「お前、全然黙れねえな」

「気になるから」

「知ってる」

　誠司が頭部を回す。

　表面には迅のK12による傷。

　一つのセンサーが割れている。

「頭部は一基死んでるな」

　迅が少し気まずそうに視線を逸らした。

「迅が撃った」

「言わなくていいだろ！」

「事実だから」

　誠司は傷を見る。

「これくらいなら他は使える。外装も薄い。交換は難しくない」

　次。

　前脚。

　関節を手で動かす。

「駆動軸は無事だな」

「そこ、俺が鋼球当てた」

「よく壊さなかったな」

「狙ったから」

「初めてで？」

「工房で何回も見てる」

　誠司は何も言わず律を見る。

　それから、小さく息を吐いた。

「制御核は？」

「停機器で止めたから壊してない」

「停機器使ったのか」

「一回」

「ちゃんと当てられたか？」

「相棒に押さえてもらった」

　誠司の手が止まる。

「お前が近づいたのか？」

「うん」

「……後で説教する」

「なんで？」

「分からないなら余計にだ」

　迅が頷いた。

「俺も言いました」

「迅」

「味方するぞ、俺は」

　誠司は再び査定へ戻った。

　制御核を簡易検査器へ接続する。

　表示が点灯した。

《起動確認》

《主要系統：正常》

《記録領域：一部破損》

「使えるな」

　律が身を乗り出す。

「記録残ってる？」

「今は触るな」

「でも――」

「売る気あるのか？」

　律が止まった。

「……父さんが買うんでしょ？」

「買ったら工房の物だ」

「分解は？」

「仕事としてならさせる」

「じゃあ売る」

「即決だな」

　迅が呆れた。

「結局触れるんじゃねえか」

「うん」

「ずるくない？」

「工房だから」

　誠司が端末へ金額を入力していく。

　しばらくして。

「全部まとめて、四万六千」

　迅が顔を上げた。

「そんなになるんですか？」

「制御核が生きてるからな。頭部も一部直せば使える。脚部のモーターも悪くない」

　律が聞く。

「安くない？」

「なら協会へ持っていけ」

「売る」

「どっちだよ」

　迅が笑った。

　誠司がもう一度確認する。

「二人の共同戦果だな？」

「うん」

「はい」

「なら買取金は律の口座に入れる。後は二人で分けろ」

《久世工房》

《機巧部品買取：46,000円》

　入金。

　律は受け取った瞬間、半額を入力する。

《送金：23,000円》

《送金先：橘迅》

「送った」

　迅の端末が振動した。

「また早いな」

　迅が今日の入金を確認する。

　依頼報酬。

　六千円。

　部品売却。

　二万三千円。

「二万九千円」

「俺も」

「……結構いいじゃん」

「でも昨日の装備代には届かない」

「お前も五万くらい使ってただろ」

「うん」

「じゃあ次でもう黒字じゃね？」

「同じだけ回収できたら」

「毎回犬型七体は嫌だぞ」

「二体しか戦ってない」

「そこじゃねえ」

　律は作業台を見る。

　すでに久世工房の所有物になった、犬型の頭部。

「父さん」

「なんだ」

「今から開けていい？」

「駄目だ」

「なんで？」

「今日はもう仕事終わりだ」

「少しだけ」

「駄目だ」

「制御核だけ」

「律」

「……明日？」

「明日」

　律は名残惜しそうに頭部を見る。

　佳奈が帳場から声を掛けた。

「その前にご飯食べなさい」

「うん」

「それと、お風呂」

「先に制御核――」

「お風呂」

「……はい」

　　　　　◇

　迅が帰った後。

　律はふと思い出した。

「父さん」

「今度は何だ」

　誠司は工具を片付けている。

「車貸して」

　手が止まった。

「何に使う」

「探索」

「どこまで行く気だ」

「今日くらいのところ」

「北東第二区画か」

「うん」

　誠司は少し考える。

「なんで急に車なんだ」

「今日、歩いたから」

「十二キロを？」

「うん」

「相棒も？」

「うん」

　誠司は律を見る。

　数秒。

「……馬鹿か」

「迅にも言われた」

「門衛にも何か言われなかったか」

「徒歩かって聞かれた」

「そりゃ聞く」

「車、何台も通ってた」

「街道なんだから当たり前だ」

「途中で気づいた」

「遅い」

　律もそう思う。

「次は相棒を荷台に載せる」

「回収品もだろ」

「うん」

「そっちが本命だな」

「丸ごと持って帰れる」

「やっぱりな」

　久世工房の車は、二人乗りの小型電動貨物車だ。

　平らな荷台。

　四輪駆動。

　機巧や大型部品を運ぶため、簡易ウインチと折り畳み式のスロープも積んである。

　相棒を載せても十分余裕がある。

　犬型一体程度なら、さらに積める。

「仕事で使わない日なら貸してやる」

　律の顔が上がった。

「ほんと？」

「ただし条件がある」

「何？」

「街道から無理に外れるな」

「うん」

「車で入れそうにない場所へ突っ込むな」

「うん」

「荷台に機巧積むなら必ず固定しろ。学校で習ったラッシング、忘れてないな？」

「大丈夫」

「あと」

　誠司が律を見る。

「壊したら自分で直せ」

「それは大丈夫」

「そこだけ自信満々だな」

「直せるから」

「壊さない方に自信持て」

　律は少し考えた。

「明日は使う？」

「使う」

「明後日は？」

「まだ分からん」

「分かった」

「もう次行く気か？」

「依頼見るだけ」

「見るだけ、な」

「うん」

　誠司は信用していない顔をしていた。

　　　　　◇

　夜。

　風呂を終えた律は、自室の机に座っていた。

　端末を開く。

　残高は昨日より増えている。

　初探索の利益。

　二万九千円。

　大金というほどではない。

　けれど。

　自分で外へ出て。

　自分で見つけ。

　自分で持ち帰ったものが、金になった。

　少し不思議な感覚だった。

　端末が振動した。

《迅》

《中古バイク見てる》

　律は返信する。

《もう？》

　すぐに返ってきた。

《98000円のオフロードあった》

《K12より安い》

　少し間。

《それ言うの禁止》

　律は笑った。

《今日の報酬で買える？》

《あと69000》

《遠いね》

《お前は車タダで借りるんだろ》

《仕事で使わない日だけ》

《十分ずるい》

　律は返信を止めた。

　探索士協会の依頼一覧を開く。

　低危険度。

　仮探索士受注可。

　いくつもの依頼が並んでいる。

　道路調査。

　獣害確認。

　地図更新。

　機巧確認。

　昨日までなら、報酬額より先に対象の機巧を見ていた。

　今も大して変わらない。

　ただ。

「車があれば……」

　行ける範囲が少し広がる。

　持ち帰れるものも増える。

　律は依頼一覧をゆっくりと下へ送った。

　探索士として稼いだ最初の二万九千円。

　それよりも。

　次に何を見つけられるのか。

　律には、そちらの方がずっと気になっていた。