灰の世界の機巧士

赤字

　黒瀬へ戻った頃には。

　すでに夜になっていた。

　その日は全員の無事と、大まかな状況だけを協会へ報告。

　詳しい話は翌日に回し。

　僕たちは、それぞれ帰ることになった。

　　　　　◇

　翌朝。

　僕たちは、再び黒瀬探索士協会へ集まった。

　僕。

　迅。

　奏さん。

　蓮司さん。

　由良さん。

　剛志さん。

　千景さん。

　昨日の調査に参加した七人全員。

　会議室の机には。

　端末から送った位置情報や映像が並べられている。

「では、最初から確認します」

　協会職員が端末を操作した。

　地図。

　僕たちが進んだ経路。

　そして。

　犬型を発見した位置。

「犬型は、かなり広い範囲に散らばっていました」

　奏さんが言う。

「人型機巧のすぐ近くを守っていたわけではありません」

　由良さんの索敵機巧が撮影した映像も表示される。

　森の中を単独で移動する犬型。

　別方向でも。

　また一機。

「外側に警戒網を作っていた？」

　職員が聞く。

「その可能性が高いと思います」

　僕が答える。

「犬型は、おそらく周囲の情報を人型機巧と共有しています」

　こちらを見つけた時点で。

　すでに存在を知られたと考えた方がいい。

「前回、久世さんたちが人型の近くまで接近できたのは？」

「岩熊の影響かもしれません」

　岩熊。

　身体には、新しい銃創がいくつも残っていた。

　人型たちに撃たれて。

　北へ追い出された。

　その前に。

　周辺を動いていた犬型を何機か壊していた可能性がある。

「前回だけ、警戒網に穴が開いていたと」

「推測ですけど」

　職員が記録する。

　　　　　◇

　次に表示されたのは。

　人型機巧がいた場所。

　そこから南へ続く足跡。

　途中で。

　足跡は途切れる。

　代わりに。

　太いタイヤ痕。

「人型と犬型の足跡は、この場所で消えています」

　僕が説明する。

「大型車両へ乗った？」

「多分」

「車両そのものは？」

「見てません」

　確認できたのは。

　地面に残った痕跡だけ。

　僕たちは、そのタイヤ痕を追って。

　さらに南へ向かった。

　そこで見つけたのが。

　撃たれた灰猪。

「素材の回収はされていなかった？」

「はい」

　迅が答える。

「撃っただけです」

「探索士なら、普通は何かしら回収するな」

　剛志さんが言った。

　肉。

　革。

　売れるものは多い。

　それを。

　全部そのまま残していた。

「通行の邪魔だったから排除しただけかもしれません」

　奏さんが言った。

　次。

　さらに南。

　森が少し開け。

　何度も車両が通ったことで。

　道のようになっていた場所。

　職員が映像を拡大する。

「かなり通っていますね」

「はい」

　深い轍。

　重なったタイヤ痕。

　邪魔になる倒木だけが処理されている。

　一度。

　一台。

　通っただけではない。

「人型機巧は、以前からこの道を利用していた可能性が高いですね」

「僕もそう思います」

　道は。

　さらに南へ続いていた。

　　　　　◇

　そこから。

　戦闘記録へ変わる。

　白煙を引く対装甲ロケット弾。

　急激に進路を変える黒い四駆。

　横転。

　対装甲ロケット砲を持った人型。

　狙撃銃を持った人型。

　そして。

　二機との戦闘。

「この二機は、撃破を確認しています」

　職員が言う。

「はい」

　一機は迅。

　もう一機は奏さんと迅。

　どちらも。

　完全に停止したことを確認した。

　続いて。

　由良さんの索敵機巧が撮影した近距離映像。

　倒れた人型機巧。

　胸。

　肩。

　腕。

　脚。

　外側を覆う装甲。

「この装甲は、本体ではありません」

　僕が言う。

「取り外せる？」

「はい」

　固定具があった。

　装甲の下には。

　もっと細い人型の骨格。

　駆動部。

　配線。

「人間が防護アーマーを着るのと近いです」

「武器も内蔵ではない」

「はい」

　手で持っている。

　銃。

　狙撃銃。

　対装甲ロケット砲。

「同じ人型でも、装備を変えれば役割を変えられる」

「多分」

　作業。

　運搬。

　警備。

　戦闘。

　同じ身体を。

　用途に応じて使い分けられる。

「かなり汎用性が高いですね」

　職員が呟いた。

　　　　　◇

「問題は、この後です」

　映像が切り替わる。

　僕たちが。

　撃破した人型機巧を確認している。

　その直後。

　後方で爆発。

　僕の黒い四駆。

　続いて。

　奏さんたちの四駆。

　二台とも破壊された。

「攻撃した機巧は確認できていません」

　由良さんが言う。

「索敵機にも映りませんでした」

「少なくとも、撃破した二機とは別の個体が残っていた」

　迅が言った。

「そう考えるしかないね」

　奏さんが続ける。

　僕は。

　映像を見ながら考える。

　二機を倒した。

　当然。

　僕たちは。

　そっちへ意識を向けた。

　近づいて。

　調べた。

　その間。

　車から離れていた。

「……あの二機を使ったんだ」

　僕が言った。

「使った？」

　迅がこちらを見る。

「僕たちの注意を集めるために」

　正面から戦えば。

　人型側にも被害が出る。

　実際。

　すでに二機やられている。

　迅の対物ライフル。

　奏さんの射撃。

　アシュラ。

　そのまま戦い続ければ。

　さらに被害が出る。

「だから、こっちが倒した人型に集まってる間に」

　千景さんが言う。

「別のやつが回り込んだ？」

「多分」

　車へ。

　僕たちが戻る前に。

「それで二台とも壊した」

　迅が呟く。

「追跡を続けられなくするために」

　奏さんが頷いた。

「正面から全員を相手にするより、そっちの方が効率がいい」

　車を失えば。

　追跡は難しくなる。

　実際。

　僕たちは。

　そこで撤退した。

「戦闘すること自体が目的ではない」

　協会職員が言った。

「追跡を止めるために、必要な攻撃だけを行った」

「そんな感じがします」

　最初に遭遇した時も。

　人型は。

　最初から僕たちを追ってきたわけじゃない。

　撤退しようとしていた。

　僕たちが追ったから。

　戦闘になった。

　今回も。

　追跡手段を潰した後は。

　それ以上攻撃してこなかった。

「野良機巧とは、かなり違いますね」

　由良さんが言った。

　犬型による警戒。

　人型による戦闘。

　狙撃。

　対装甲火器。

　大型車両。

　撤退。

　それぞれが。

　役割を持っている。

「今後は、従来の野良機巧とは別の存在として扱います」

　職員が言った。

　　　　　◇

　地図が表示される。

　今回。

　僕たちが到達した場所。

　その先。

　南。

「旧時代の記録では、この先にもいくつか施設があります」

「何の施設？」

　迅が聞く。

「詳細は残っていません。ただ、古い地図では採掘や工業に関連する施設がいくつか確認できます」

　五百年前。

　今。

　何が残っているかは分からない。

　そもそも。

　人型機巧がそこへ向かっているのかも分からない。

「今回は、ここまでです」

　職員が地図を閉じる。

「追加調査は？」

　剛志さんが聞く。

「現時点では行いません」

　敵の総数は不明。

　対装甲ロケット砲。

　狙撃銃。

　大型車両。

　さらに。

　こちらは車を二台失った。

「浪華探索士協会とも情報を共有します。そのうえで今後の対応を検討します」

　今回の依頼は。

　これで終了。

　　　　　◇

　端末に。

　精算内容が届いた。

　依頼報酬。

　危険手当。

　犬型の警戒網。

　人型機巧。

　大型車両。

　戦闘記録。

　新しく得た情報にも。

　買い取り額が付いている。

「結構あるな」

　迅が言った。

「うん」

　普通なら。

　かなりいい依頼だったと思う。

　僕は。

　頭の中で計算する。

　弾薬。

　アシュラの盾。

　消耗品。

　それから。

　黒い四駆。

「……赤字」

「だろうな」

　迅がすぐに答えた。

「かなり赤字」

「車一台だからな」

　買ってから。

　まだそれほど経っていない。

　最新型。

　高かった。

　本当に。

　高かった。

「いくらしたんだ？」

「聞かないで」

「気になるだろ」

「聞かないで」

「分かった分かった」

　迅が笑う。

　笑えない。

　奏さんも。

　似たような顔で端末を見ていた。

「こっちも赤字だね」

「やっぱり？」

「車なくなったから」

　人型を二機倒した。

　新しい情報も手に入れた。

　それでも。

　残骸は回収できず。

　車を失った損失の方が大きい。

　金銭的には。

　完全に赤字だった。

　　　　　◇

　協会を出る。

　駐車場へ行く。

　当然。

　僕の黒い四駆はない。

「……」

「見るなよ」

　迅が言う。

「何を？」

「車があった場所」

「見てない」

「見てたぞ」

「……」

　迅が。

　自分の四駆を見る。

「しばらく、これ使えば？」

「いいの？」

「ああ」

　迅には。

　バイクもある。

「俺がバイク使う日は空いてるし。一緒に探索するなら一台でも問題ないだろ」

「でも」

「次の車買うまででいい」

　助かる。

「ありがとう」

「ただし」

「何？」

「壊すなよ」

「……気をつける」

「その間は何なんだよ」

「絶対とは言えないから」

「言えよ」

　　　　　◇

　迅の四駆で。

　久世工房へ戻った。

　整備区画。

　アシュラ。

　昨日受けた弾痕が。

　盾に残っている。

　肩。

　脚。

　各部。

　点検するところは多い。

「まず盾だな」

　迅が言う。

「うん」

　弾薬も補充する。

　細かな調整も必要。

　それに。

　新しい車。

　すぐ買うか。

　しばらく迅のを借りるか。

「しばらく借りる」

「そうしろ。その方がいい」

　今すぐ。

　また大きな出費をする気にはなれなかった。

　僕は。

　アシュラを見る。

　探索ばかりで。

　しばらく後回しになっていることがある。

「……闘技場」

「そういや」

　迅も思い出したように言う。

「最近、全然行ってないな」

「うん」

「そろそろ行っといた方がいいんじゃないか？」

　人型機巧のことは。

　もちろん気になる。

　南へ続く道も。

　その先に何があるのかも。

　でも。

　追加調査は止められた。

　今すぐ。

　僕たちだけで戻ることもできない。

　だったら。

　他にやることもある。

　まず。

　アシュラを直す。

　それから。

「浪華に行こう」

「闘技場？」

「うん」

　久しぶりに。

　アシュラを。

　闘技場へ連れていく。