灰の世界の機巧士

待ち伏せ

　南へ続く太いタイヤ痕。

　僕たちは、しばらくその跡を眺めていた。

「追う？」

　奏さんが聞く。

「徒歩じゃ無理だな」

　迅が答える。

　相手は大型車両を使っている。

　いつ出発したのかは分からない。

　このまま歩いて追ったところで、距離が開くだけだ。

「一度、車に戻りましょう」

　僕が言った。

　反対する人はいなかった。

　　　　　◇

　来た道を戻り、四駆を停めた場所まで戻る。

　そこで。

　剛志さんが口を開いた。

「全員でこのまま追うのはまずいな」

「協会への報告？」

　千景さんが聞く。

「ああ」

　ここは通信圏外。

　大型車両の痕跡を追って、さらに南へ進む。

　どこまで行くことになるのか分からない。

　何も知らせずに全員で奥へ入るのは危険だった。

「俺たちが戻る」

　剛志さんが言った。

「通信が繋がるところまで戻って、協会に報告する。その後で追いつく」

「二人だけで大丈夫？」

　奏さんが聞く。

「来た道を戻るだけだ」

　千景さんも頷いた。

「報告したら、すぐ追いかけるよ」

　僕は端末を取り出した。

　さっき見つけた大型車両のタイヤ痕。

　位置。

　進んでいた方向。

　必要な情報を剛志さんたちと共有する。

「人型がまだこの先にいるかは分かりません」

「分かってる」

「犬型もいるかもしれない」

「それも報告しとく」

　三台の四駆が動き出した。

　僕たちと奏さんたちは南へ。

　剛志さんと千景さんは北へ。

　　　　　◇

　さっき見つけたタイヤ痕まで戻る。

　そこから。

　二台の四駆で南へ向かった。

　僕たちが先頭。

　奏さんたちが少し距離を空けて続く。

　最初のうちは、かなり走りにくかった。

　道なんてない。

　木々の隙間。

　轍。

　誰かが通ったような跡を拾いながら進む。

　大型車両のタイヤ痕は、はっきり残っていた。

「かなり重いな」

　助手席の迅が窓の外を見る。

「うん」

　柔らかい場所では、地面が深く沈んでいる。

　それだけじゃない。

　低い枝が折れている。

　倒木も。

　車両が通れる程度に途中だけ切られていた。

「一回通っただけじゃなさそうだな」

「僕もそう思う」

　さらに進む。

　しばらくして。

「律、止めろ」

　迅が言った。

　ブレーキを踏む。

「何？」

「あれ」

　少し先。

　道の脇。

　何かが倒れている。

「灰猪？」

「だな」

　四駆を降りる。

　灰猪はすでに死んでいた。

　まだ腐敗は進んでいない。

　近づく。

「撃たれてる」

　迅がしゃがみ込む。

　身体に複数の穴。

　頭部にも一発。

　食われた様子はない。

　素材を取られた様子もない。

　ただ。

　殺されて。

　そのまま残されている。

「探索士じゃなさそう」

「素材を全部置いていく理由ないからな」

　僕もそう思う。

　人型機巧。

　頭に浮かぶ。

「邪魔だったから撃った？」

「かもな」

　詳しく調べる時間はない。

　僕たちは四駆へ戻った。

　　　　　◇

　さらに南へ。

　しばらくすると。

　森が少しずつ開けてきた。

　地面も変わる。

「……道？」

　迅が言った。

「みたいだね」

　もちろん。

　昔の舗装が残っているわけじゃない。

　土。

　砂利。

　草。

　それだけ。

　でも。

　周囲とは明らかに違う。

　低い草木が少ない。

　太い轍が何本も重なっている。

　穴や岩を避けるように、同じ場所を何度も車両が通った跡。

　倒木も。

　車一台が通れる幅だけ切られている。

　道というより。

　誰かが何度も通った結果、道になった。

　そんな感じだった。

「ここ、ずっと使ってるな」

「うん」

　一度や二度じゃない。

　あの大型車両だけじゃないのかもしれない。

　僕は速度を少し上げた。

　奏さんたちの四駆も後ろからついてくる。

　タイヤ痕は。

　さらに南へ続いていた。

　　　　　◇

　それから。

　それほど進んでいない。

「律！」

　迅が叫んだ。

　前方。

　木々の間から。

　白い煙を引いて何かが飛んでくる。

　対装甲ロケット弾。

　考えるより先に、ハンドルを切った。

　黒い四駆の車体が大きく傾きながら、進路を外れる。

　ロケット弾が車体のすぐ脇を抜けた。

　次の瞬間。

　路肩で爆発した。

　轟音。

　土と石が車体を叩く。

　前輪が深い轍へ落ちた。

　大きく傾いた車体は、そのまま戻らなかった。

「律！」

　世界が横へ倒れる。

　激しい衝撃。

　ガラスが砕けた。

　身体がシートベルトに強く引かれる。

　そして。

　止まった。

「……迅！」

「無事だ！」

　僕も身体を確認する。

　腕。

　脚。

　頭。

　動く。

「僕も大丈夫」

　黒い四駆は横倒しになっていた。

　外から銃声。

　車体に何かが当たる。

「出るぞ！」

「うん！」

　シートベルトを外す。

　上になった運転席側の扉を押し開ける。

　外へ出る。

　迅も続いた。

「アシュラ！」

　横倒しになった荷台。

　固定を解除する。

　アシュラが身体を起こす。

　荷台から這い出るようにして地面へ降りた。

『律君！』

　無線から奏さんの声。

「無事です！」

『こっちも森に入る！』

　後ろを見る。

　奏さんたちの四駆が道を外れた。

　木々の間が少し広くなった場所へ入り込む。

　道路から距離を取る。

　太い木を遮蔽物にできる位置で停車した。

　三人がすぐに車から降りる。

「迅！」

「先に森へ！」

　僕たちも走った。

　アシュラが盾を構えながら後ろをついてくる。

　森へ入る。

　その直後。

「また来る！」

　迅の声。

　木々の向こう。

　再び白煙。

　二発目の対装甲ロケット弾。

　でも。

　今度は違った。

　アシュラの頭部が飛来するロケット弾へ向く。

　背部の銃が動く。

　短い連射。

　空中。

　ロケット弾が爆発した。

　火と煙。

　破片が木々を叩く。

「……撃ち落とした」

「最初から来るって分かってればな」

　迅が言う。

　その直後。

　別の銃声。

　アシュラが盾を上げた。

　強い衝撃。

　盾の表面が大きく抉れる。

「狙撃！」

　僕は木の陰へ入る。

　前回と同じ。

　いや。

　今度は。

　狙撃だけじゃない。

　対装甲ロケット砲まである。

　　　　　◇

　奏さんたちがこちらへ合流する。

　蓮司さんが先頭。

　強化外骨格の上から重い防護アーマー。

　盾を構えている。

「全員無事？」

「はい」

「車は？」

　奏さんが横倒しになった黒い四駆を見る。

「すぐには動かせません」

「こっちは動かせる」

　森の中。

　木を挟んで奏さんたちの四駆が停まっている。

　一台は残っている。

「撤退するなら、全員乗れる」

　奏さんが言った。

　それもできる。

　黒い四駆を置いて。

　奏さんたちの車で北へ戻る。

　でも。

　迅が道の北側を見る。

「剛志さんたち」

　僕も気づいた。

　協会への報告を終えれば。

　二人は。

　この道を通って追いかけてくる。

「このままだと、同じ場所で撃たれる」

　由良さんが言った。

「連絡は？」

「ここは圏外です」

　近距離無線も。

　まだ届く距離にはいない。

　奏さんが少し考える。

「選ばないとね」

　このまま撤退して。

　剛志さんたちを途中で止めるか。

　それとも。

　ここで待ち伏せしている敵を倒すか。

　迅が対物ライフルを構えた。

「俺は倒す方でいいと思う」

「理由は？」

「対装甲ロケット砲を持ってるやつの位置さえ分かれば、撃てる」

　奏さんが僕を見る。

「律君は？」

　僕はアシュラを見る。

　盾。

　さっきの狙撃弾は止めた。

　二発目のロケットも。

　迎撃できた。

「僕も」

　頷く。

「ここで倒したいです」

「決まりだね」

　　　　　◇

「由良」

「分かってる」

　由良さんが索敵機巧を前へ出す。

　小型の四脚機巧が、低い姿勢で森の中へ進んでいく。

　もう。

　隠れて近づく必要はない。

　こっちの位置は完全に知られている。

「アシュラは？」

　奏さんが聞く。

「前に出します」

「狙わせる？」

「半分は」

　狙撃役が撃ってくれば。

　位置を絞れる。

　盾なら。

　すぐには抜かれない。

「無茶させるなよ」

　迅が言う。

「分かってる」

　アシュラが前へ。

　盾を構える。

　木から木へ。

　少しずつ位置を変える。

　一発。

　銃声。

　盾に命中。

「右前！」

　迅がそちらを見る。

　でも。

　姿は見えない。

『反応あり』

　由良さんの声。

『前方。何か動いてる』

「確認できる？」

『もう少し』

　索敵機巧が進む。

　数秒。

『見えた』

「何？」

『人型。一機』

　由良さんから映像が共有される。

　木々の間。

　倒れた太い幹の後ろ。

　見たことのない防具。

　人型機巧。

　肩には。

　筒状の武器。

「対装甲ロケット砲」

　迅が対物ライフルを構えた。

「位置送って」

『送った』

　迅が少しだけ移動する。

　木々の隙間。

　射線を探す。

「見えた」

　迅が引き金を引いた。

　対物ライフルの重い銃声。

　遠く。

　対装甲ロケット砲を構えていた人型機巧の頭部が撃ち抜かれた。

　ヘルメットごと砕け、金属片が後方へ飛び散る。

　身体が力を失い、そのまま後ろへ倒れた。

「一機」

　でも。

　直後。

　狙撃弾が飛んできた。

　アシュラの盾に命中。

「まだいる！」

　奏さんが長銃を構える。

　由良さんの索敵機巧が方向を変えた。

『狙撃は……もう少し左』

　また一発。

　今度は木の幹が弾けた。

「見つけた」

　奏さんが言う。

　銃声。

　一発。

　遠くで。

　人型機巧が木の陰へ崩れる。

「当たった？」

「当てた。でもまだ動いてる」

　迅もすぐに照準を向ける。

「見えた」

　次の瞬間。

　対物ライフルの銃声。

　今度こそ。

　人型機巧の動きが止まった。

　しばらく。

　誰も動かなかった。

　ロケットは来ない。

　狙撃も。

　ない。

「……終わった？」

　蓮司さんが言う。

「まだ確認するまで分からない」

　奏さんが答えた。

　僕も同じだった。

　前回。

　人型機巧を追って。

　アシュラは撃たれた。

　もう。

　簡単には近づかない。

「索敵機を先に」

「うん」

　由良さんの小型機巧が。

　ゆっくりと。

　二機の人型機巧が倒れた場所へ向かっていった。