灰の世界の機巧士

人影

　岩熊が四足に戻った。

　巨大な前脚が地面を踏む。

　頭を低くして、アシュラを見る。

「来る」

　僕が言うと同時に、アシュラが前へ出た。

　僕はその少し後ろ。

　迅はさらに後方へ下がり、太い木の脇から対物ライフルを構えている。

　岩熊が地面を蹴った。

　巨体が一気に加速する。

　速い。

　あの大きさからは想像できない速度だった。

　アシュラが正面から少し横へ動く。

　岩熊の頭が、その動きを追った。

　その瞬間。

　後方から、対物ライフルの重い銃声が響いた。

　岩熊の頭部が撃ち抜かれ、血と肉片が後方へ飛び散った。

　巨体が勢いを失う。

　前脚がもつれ、そのまま地面へ滑るように倒れた。

　土が舞う。

　僕はしばらく動かなかった。

「……終わり？」

「頭が見えたからな」

　迅が対物ライフルを下ろしながら歩いてくる。

　岩熊は動かない。

　アシュラを先に近づける。

　反応はなかった。

「死んでる」

「だろうな」

　迅は当然みたいに言った。

　二年前なら。

　こんな大きな変異獣を前にしたら、どう戦うかをもっと考えていたと思う。

　今は。

　一発だった。

　　　　　◇

　岩熊のそばまで近づく。

　間近で見ると、さらに大きい。

　肩から背中にかけての皮膚は分厚く硬質化していて、本当に岩みたいだった。

　迅が撃ち抜いた頭部は大きく損傷している。

　僕はそこから視線をずらした。

「……迅」

「ん？」

「これ」

　岩熊の脇腹を指す。

　毛の奥に、小さく抉れた傷があった。

　一つじゃない。

　肩。

　脇腹。

　後脚の付け根。

　いくつも残っている。

　迅がしゃがみ込んだ。

「弾痕か？」

「たぶん」

　傷口を見る。

　まだ完全には塞がっていない。

　周囲には乾いた血がこびりついている。

「最近だな」

「うん」

「俺ら以外にも誰か撃ってたってことか」

「ここに来る前だと思う」

　岩熊が黒瀬の近くまで来た理由。

　その手掛かりかもしれない。

「探索士かな」

「分からない」

　これだけの岩熊を撃って。

　殺さずに終わっている。

　追い払ったのか。

　逃げられたのか。

　それも分からない。

　僕は端末を取り出した。

　ここなら、まだ黒瀬探索士協会へ繋がる。

　回収窓口を開く。

　位置情報。

　回収対象――岩熊、一体。

　状態――討伐済み。

　必要な情報を送る。

　すぐに受理の表示が返ってきた。

「これでいい？」

　迅が聞く。

「うん。あとは協会が回収してくれる」

「便利になったな」

「高いけど」

「どうせ売った分から引かれるんだろ」

「うん」

　回収された岩熊は協会で査定される。

　そこから回収費用が差し引かれ、残った分が振り込まれる。

　僕たちがここで待つ必要はない。

　端末をしまう。

「調べる？」

「そのための依頼だしな」

　僕たちは、岩熊が来た方向へ向かった。

　　　　　◇

　巨大な獣だけあって、痕跡を追うのは難しくなかった。

　深く沈んだ足跡。

　折れた枝。

　身体を擦った跡。

　どれも南へ続いている。

　しばらく進んだところで、迅が一本の木を見上げた。

「これか？」

　幹に、何本もの深い傷が走っている。

　かなり高い位置まで届いていた。

「爪痕だと思う」

「縄張り？」

「たぶん」

　周囲を調べる。

　少し離れた木にも、似たような傷。

　太い幹には毛も付着していた。

　近くには、地面が押し潰された場所もある。

「じゃあ、この辺にいたのか？」

「そうかも」

　岩熊がここを縄張りにしていた。

　それなら、黒瀬近くで突然見つかったことにも説明がつく。

　でも。

　何かがおかしい。

　僕は最初に見つけた爪痕へ戻った。

　傷の表面に触れる。

「どうした？」

「新しい」

「傷が？」

「うん」

　他の木も確認する。

　どれも同じだった。

　長い間ここを縄張りにしていたなら、もっと古い痕跡があってもいい。

　でも見つかるのは、新しい傷ばかり。

　毛も。

　糞も。

　休んだ跡もある。

　ただ。

　長期間ここで暮らしていたようには見えなかった。

「ここが巣じゃなかった？」

　迅が聞く。

「最近ここに来たんだと思う」

「黒瀬の近くに来る前に、一回ここで止まった？」

「たぶん」

　岩熊はここを新しい縄張りにしようとしていた。

　でも。

　その前は、さらに南にいた。

　僕は足元を見る。

　薄くなった足跡が、その先へ続いている。

　南へ。

「まだ追う？」

「もう少しだけ」

　　　　　◇

　さらに進む。

　道なんてない。

　木々の間を抜け。

　斜面を越える。

　岩熊の痕跡は、少しずつ薄くなっていった。

　端末を見る。

　通信状態が不安定になっている。

「そろそろ圏外だな」

　迅も自分の端末を見る。

「だな」

　さらに進むと、通信表示が圏外へ切り替わった。

　Bランク用の端末でも、どこでも通信できるわけじゃない。

　山や地形。

　中継設備との位置関係。

　条件が悪ければ繋がらなくなる。

「どうする？」

「少しだけ進みたい」

「了解」

　原因調査も依頼に含まれている。

　何も分からないまま帰るには、まだ早い。

　アシュラを先頭に進ませる。

　その時だった。

　アシュラが足を止めた。

「アシュラ？」

　頭部が前方へ向く。

　短距離レーダーに反応が出ている。

　一つ。

　いや。

　複数。

「何かいる」

　迅がすぐに対物ライフルへ手をかける。

「岩熊？」

「分からない」

　森の中ではレーダーの精度も落ちる。

　木々。

　起伏。

　いろんなものが邪魔をする。

　ただ。

　一つではない。

「近づく？」

「いや」

　迅が首を振った。

「先に見る」

　僕たちはその場から少し離れた。

　迅が射線を取れる場所を探す。

　木々の隙間から前方を確認し、対物ライフルのスコープを覗いた。

「見える？」

「ちょっと待て」

　迅が黙る。

　数秒。

「……人がいる」

「人？」

「ああ。何人かいる」

　こんな場所に。

　僕も木々の隙間を見る。

　遠い。

　肉眼ではよく分からない。

　でも。

　確かに動いている影がある。

　二本脚。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　その少し前を。

　低い四足の何かが歩いている。

「犬型？」

「多分」

　探索士のパーティー。

　最初はそう思った。

　何人かの探索士が、犬型の機巧を連れて歩いている。

　でも。

　黒瀬協会から、他の探索士がこの辺りに入っているなんて聞いていない。

「迅」

「待って」

　スコープを覗いたまま、迅が倍率を上げる。

「……なんだ、あの装備」

「装備？」

「見たことない」

　迅が少し角度を変える。

「黒瀬のじゃない。浪華でも見た覚えがないな」

　僕も気になった。

「どんなの？」

「胸と肩、それに腕と脚。かなりしっかりした防具を着けてる」

　それだけなら。

　どこか別の町から来た探索士という可能性もある。

　でも。

　迅はしばらく黙った。

「……律」

「何？」

　声が少し変わった。

「あれ、人じゃないぞ」

「え？」

「映像送る」

　端末に、迅が見ている映像が届く。

　拡大する。

　人影の一つ。

　二本の脚。

　二本の腕。

　身体の形も。

　歩き方も。

　遠目なら、人間にしか見えない。

　胸や肩。

　前腕。

　太腿。

　身体の各所を防具が覆っている。

　どれも見たことのない形。

　手には、アサルトライフルに近い銃。

　頭部には、人間が使うものによく似たヘルメット。

　顔の前は、黒っぽい透明シールドで覆われていた。

　迅がさらに倍率を上げる。

　シールドの奥。

　そこに人間の顔はなかった。

　金属の骨格。

　目のあるはずの位置には、二つの光学カメラ。

「……機巧？」

　もう一機が歩いている。

　その後ろにも。

　全部同じだった。

　防具を身につけ。

　銃を持った。

　人の形をした機巧。

　その少し前を、犬型機巧が進んでいる。

　僕は画面から目を離せなかった。

　これまで見てきた野良機巧とは違う。

　犬でも。

　猪でもない。

　人間と同じ形をした機巧が、武器を持って歩いている。

　しかも。

　一機じゃない。

　まるで。

　探索士のパーティーみたいに。