初戦
闘技場への登録を終えたあと。
僕は端末に表示された対戦可能な機巧一覧を眺めていた。
Fランク。
機巧名。
戦績。
装備。
簡単な構成。
現在、挑戦を受け付けている機巧だけが並んでいる。
「結構いるな」
迅が横から画面を覗き込む。
「どれにする？」
「今見てる」
強そうな機巧。
変わった武装を持つ機巧。
動きに特徴がありそうな機巧。
いくつか見て。
一機で指を止めた。
――ハウンド。
人型の中量機巧。
機巧銃。
小型盾。
近接用の機巧刀。
目立った特徴はない。
「これ？」
「うん」
「もっと変なのでもいいんじゃない？」
「最初だから」
「最初だから普通の相手？」
「アシュラの動きを見たい」
射撃。
防御。
接近戦。
全部できる機巧の方が、今のアシュラを試すには都合がいい。
「勝てそうだからじゃなく？」
「それもある」
「そこはあるんだな」
僕は挑戦申請を送った。
あとは相手が受けるかどうか。
◇
返事が来たのは、その日の夕方だった。
――挑戦受諾。
試合は翌日。
「早いな」
「ちょうどよかった」
「緊張してきた？」
「少し」
「律は戦わないけどな」
「だから緊張する」
闘技場では、試合が始まれば所有者は介入できない。
命令も出せない。
戦うのは機巧だけ。
どう動くか。
どの武器を使うか。
どこを狙うか。
いつ下がるか。
全部。
アシュラ自身が判断する。
僕は、それを見ることしかできない。
◇
翌日。
浪華機巧闘技場。
アシュラが試合場へ入っていく。
反対側から、ハウンドも姿を見せた。
実際に見ると、一覧で確認した通りだった。
中量の人型機巧。
右手に機巧銃。
左腕に小型盾。
腰には機巧刀。
奇をてらったところはない。
だからこそ。
最初の相手としてはちょうどいい。
二機が開始位置につく。
場内表示が切り替わった。
『試合開始まで――三』
『二』
『一』
『試合開始』
ハウンドが先に動いた。
右腕が上がる。
発砲。
アシュラは左腕の盾を前へ出した。
弾が盾を叩く。
その直後。
足元の車輪が回った。
「使った」
僕は思わず呟いた。
アシュラが横へ滑る。
正面をハウンドへ向けたまま。
背中から左の射撃腕が持ち上がる。
A6。
発砲。
ハウンドも盾を上げた。
弾が小型盾へ集中する。
それでもハウンドは撃ち返した。
互いに盾を構えながら射撃する。
でも。
位置が違う。
ハウンドはアシュラを追うために身体を向け直す必要がある。
アシュラは正面を向いたまま、横へ動ける。
さらに。
射撃しているのは背部腕。
本来の二本の腕は、まだ自由だった。
「これ、相手からしたら嫌だな」
迅が言う。
「うん」
ハウンドが射撃を止めた。
距離を詰め始める。
銃撃戦では不利だと判断したらしい。
腰の機巧刀を抜く。
アシュラはA6の射撃を止めた。
そのまま盾を前へ。
ハウンドが走る。
距離が縮まる。
五メートル。
三メートル。
ハウンドが機巧刀を振り上げた。
次の瞬間。
アシュラが横へ滑った。
機巧刀が空を切る。
同時に。
左腕の盾が、ハウンドの身体へぶつかった。
姿勢が崩れる。
そこへ。
アシュラの右腕が伸びた。
P-3。
パイルバンカー。
先端がハウンドの胸部へ押し当てられる。
炸裂。
重い金属音が響いた。
胸部装甲が大きく陥没する。
ハウンドが後ろへ倒れた。
動かない。
数秒。
『試合終了』
『勝者――アシュラ』
「……終わったな」
迅が言った。
「うん」
試合時間を見る。
一分にも届いていない。
「圧勝じゃん」
迅が笑う。
僕は端末に表示された戦闘記録へ視線を落とした。
◇
戻ってきたアシュラには、盾にいくつか弾痕が増えていた。
それ以外に、大きな損傷はない。
「初戦でこれなら十分だろ」
「うん」
僕は戦闘ログを開く。
「……でも、二回目の横移動で少し姿勢が揺れてる」
「もう始まった」
「背部腕の追従も、一瞬だけ遅れてる」
「圧勝した直後にそこ見る？」
「実際に戦ったから分かるんだよ」
工房で動かすだけでは見えない。
相手が動く。
相手が撃つ。
アシュラ自身が判断する。
その状態で初めて出る癖がある。
「G12は使わなかったな」
迅が言う。
「必要ないって判断したんだと思う」
「弾、高いしな」
「それも設定してある」
「しっかりしてんな」
高価な弾を、必要のない相手に使う意味はない。
その判断も問題なく働いていた。
車輪。
背部射撃腕。
盾。
パイルバンカー。
全部。
想像していた以上に噛み合っている。
「次も出る？」
迅が聞いた。
「出る」
迷いはなかった。
戦う。
記録を取る。
直す。
また戦う。
探索も続ける。
稼いだ金で装備を整える。
その繰り返しでいい。
砲脚を前に。
逃げることしかできなかった僕たちが。
いつか。
あれと戦えるようになるまで。
