灰の世界の機巧士

生還者

　黒瀬へ戻ったのは、夕方だった。

　助けた二人のうち、肩を負傷していた探索士は、そのまま病院へ運ばれた。

　砲弾そのものが直撃したわけではない。

　肩口をかすめただけ。

　それでも防具は大きく削れ、出血もかなりあった。

　もう一人に目立った怪我はなかった。

　僕たちは協会から、そのまま残るように言われた。

　　　　　◇

　黒瀬探索士協会。

　普段使う窓口とは別の、小さな会議室。

　僕と迅。

　剛志と千景。

　そして、助けた探索士の男。

　向かいには協会職員が二人座っている。

　机の上の端末には、僕たちが今日通った経路と、南西方面の地図が表示されていた。

「話せる範囲で構いません。最初からお願いします」

　職員が言った。

　男は小さく頷いた。

「俺たちは四人でした。全員Cランクです」

　迅がわずかに顔を上げる。

　僕たちより一つ上。

「南西の調査依頼を受けて、岸和田方面からさらに奥へ入ってました」

　男が地図に指を置く。

　僕たちが今回到達した地点より、さらに先だった。

「ここまでは車で行けたんです。道って言っても、ほとんど轍を辿ってるだけでしたけど」

　そこからさらに進んだところで、倒木と崩れた地面に道を塞がれた。

　車では通れない。

　四人は車を残し、徒歩で先へ進んだ。

「討伐じゃないから、何かいたら無理せず戻るつもりでした。かなり注意して進んでたんです」

　それでも。

　最初の攻撃には、誰も気づけなかった。

「いきなりでした」

　男の視線が机へ落ちる。

「音がしたと思ったら、一人倒れてた」

　先頭を歩いていた仲間だった。

　胴のあたりを撃たれていた。

　防具も大きく壊れていたという。

「その時は、まだ何に撃たれたのか分からなかった」

　仲間を助けようとした。

　その時。

　木々の奥から、それが現れた。

「高さは三メートルを軽く超えてました」

　四本の太い脚。

　その上に載った胴体は、小型の車両ほどもある。

　厚い装甲に覆われ、左右から伸びた腕には手がない。

　腕そのものが、大口径の銃だった。

「最初は戦ったんです」

　男は地図を見たまま話し続ける。

「倒れた仲間を連れて帰りたかった。だから三人で撃ちました。ライフルも、カービンも。大口径の銃を持ってる奴もいた」

　一度、言葉が止まる。

「でも……全く効いていなかった」

　弾は当たっていた。

　装甲から火花が散るのも見えた。

　それでも巨大な胴体は止まらない。

「途中から脚や腕も狙いました。でも、向こうも撃ってくる。落ち着いて狙い続けられるような状況じゃなかった」

　砲声が響くたびに、木が砕けた。

　地面が抉れた。

　一発でもまともに受ければ終わる。

「そうしてるうちに……最初に撃たれた仲間が動かなくなりました」

　男の手が強く握られる。

「連れて帰りたかった。でも、もう無理だった」

　三人は逃げた。

　来た道を、車へ向かって走った。

「車まで戻れれば、まだ逃げ切れると思ってました」

　男は一度、視線を落とした。

「でも、車が見えた時には――もう遅かった」

　砲脚も追ってきていた。

　四脚の巨体は速くはない。

　しかも森の中では、その大きさが邪魔になっていた。

　細い木なら押し倒して進んでくる。

　けれど、太い幹や木々の狭い隙間では、そのまま進めない。

　それがなければ、とっくに追いつかれていたかもしれない。

「それでも、ずっと撃ってきました」

　逃げる三人の向こう。

　ようやく車が見えた。

　あと少し。

　その時だった。

「車を撃たれました」

　一発。

　それだけだった。

　車の前側が大きく壊れ、動かせる状態ではなくなった。

「乗るのは無理だって分かりました。だから、そのまま走りました」

　黒瀬から来た方向。

　探索車両の轍が残っている道筋を、ひたすら戻った。

　振り返る余裕もなかった。

　後ろから砲声が聞こえる。

　木が折れる。

　土が跳ねる。

「止まったら死ぬと思った」

　男が呟く。

「だから、もう走ることしか考えてなかった」

　それでも。

　三人全員は戻れなかった。

「後ろにいた仲間が撃たれました」

　男はそれ以上詳しく言わなかった。

　必要もなかった。

　四人だったパーティーは、二人になった。

「その少し後に、もう一発飛んできて……一緒にいた奴の肩をかすめた」

　直撃ではない。

　それでも防具は壊れ、傷も深かった。

「一人じゃ走れなくなってきたから、肩を貸して……それでも走りました」

　男が顔を上げる。

　僕たちを見る。

「そこで、あなた達が見えた」

　　　　　◇

　部屋が静かになった。

　端末には、四人が進んだ経路が残っている。

　Cランク四人。

　二人しか戻れなかった。

　しかも。

　僕たちが砲脚と遭遇した地点は、彼らが車を失った場所からかなり離れている。

　あの巨体は、そこまで追ってきていた。

「律君たちが接触した時の状況も確認します」

　職員が僕を見る。

「はい」

「大型機巧に対して攻撃は？」

「一発だけ」

　僕は答えた。

「剛志さんが発煙手榴弾を使って、その間にアシュラのG12を撃ちました」

「どこへ？」

「脚のあたりです」

「命中は確認できましたか？」

「爆発したのは見ました。でも、損傷までは確認してません」

　そこで剛志が口を開いた。

「確認させませんでした」

　職員が剛志を見る。

「逃げるために撃ったんです。足止めできりゃ十分だった」

　剛志は腕を組む。

「あれは、出会ってから倒し方を考える相手じゃねえ」

　普段より低い声だった。

「倒すなら、最初から倒すつもりで準備して行く必要がある」

　対機巧用の弾薬。

　爆発物。

　十分な火力。

　退路。

　戦う場所。

　少なくとも。

　今日持っていた装備だけで戦う相手ではない。

　職員が地図を操作する。

　僕たちが遭遇した地点。

　さらに、その奥。

　赤い表示が追加されていく。

「当面、この周辺への通常調査は止めます」

　職員が言った。

「大型四脚武装機巧の活動範囲が確認できるまでは、危険区域として扱います」

　端末に新しい情報が登録される。

　大型四脚武装機巧。

　通称――砲脚。

　僕は地図に増えた赤い印を見る。

　Cランクが四人いても。

　準備がなければ、まともに戦えない。

　僕たちも勝ったわけじゃない。

　ただ。

　逃げ切っただけだ。

　それでも。

　G12の一発は確かに当たった。

　あれが、どれだけ効いたのか。

　僕は少しだけ気になっていた。