灰の世界の機巧士

砲脚

「……阿修羅みたいだな」

　迅が相棒を見ながら言った。

「阿修羅？」

「腕四本あるだろ」

　僕も相棒を見る。

　本来の二本の腕。

　背中から伸びる二本の射撃腕。

「……アシュラ」

「ん？」

「名前。それでいいかも」

　迅が僕を見る。

「お前、やっと名前付ける気になったのかよ」

「うん」

「今までずっと相棒だったもんな」

「相棒でもあるよ」

「ややこしいな」

　もう一度、機巧を見る。

　アシュラ。

　悪くない。

　　　　　◇

　三週間ぶりに、迅と二人で依頼一覧を開いた。

「せっかくだし、少し遠く行きたいな」

「腕、大丈夫？」

「医者から探索再開していいって言われてる」

　迅は左腕を動かしてみせる。

　固定具はもうない。

　依頼一覧を見ていると、一件の調査依頼が目に留まった。

　旧岸和田方面。

　既知の調査範囲より先を確認する依頼だった。

　道路状況。

　野良機巧の活動状況。

　危険区域の記録。

「これどう？」

　迅が画面を覗き込む。

「Dランク。四人推奨……募集出てるな」

　すでに二人。

　追加二名を募集している。

　募集主は榊原剛志。

　二十八歳、Dランク。

　もう一人は篠宮千景。

　二十六歳、Dランク。

　どちらも南西方面での探索経験があった。

「二人とも機巧持ち」

「絶対そこ見ると思った」

「入ってみる？」

「いいよ」

　参加申請を送る。

　しばらくして承認された。

　集合は翌朝。

　黒瀬探索士協会だった。

　　　　　◇

「お前らが律と迅か？」

　翌朝。

　協会で声をかけてきた男を見上げる。

　大きい。

　百九十センチ近くありそうだった。

　肩幅も広い。

　中量探索アーマーを身につけ、背中には大きな消音器の付いた長いライフルを背負っている。

「榊原剛志だ。剛志でいい」

「久世律です」

「橘迅です」

「よろしくな！」

　声も大きい。

　その隣にいた女性が軽く頭を下げる。

「篠宮千景。よろしく」

　剛志とは対照的に、落ち着いた話し方だった。

　軽量探索アーマー。

　カービン。

　装備も綺麗にまとめられている。

　そして二人の後ろには、それぞれの機巧がいた。

　一機は四脚。

　低い胴体に四本の脚。

　前部には複数のセンサー。

　背部には荷物を積むためのラックがある。

　もう一機は人型。

　最初から探索や護衛を想定して作られたのだろう。

　全体の構成が綺麗にまとまっている。

「機巧好きか？」

　剛志に言われた。

「はい」

「顔見りゃ分かるな」

　迅が笑う。

「人より先に機巧見るんですよ、こいつ」

「いいじゃねえか」

　そう言った剛志の視線が、今度は僕の後ろへ向いた。

　アシュラ。

　剛志が少し黙る。

「……すげえ機巧だな、それ」

「そうですか？」

「そうですかじゃねえだろ」

　剛志が近づいてくる。

「腕四本あるじゃねえか」

「背中の二本は射撃専用です」

「こっちがA6で……そっちは？」

「G12。小型擲弾砲です」

　次に左腕。

「中盾」

「はい」

　右腕。

「パイルバンカー」

「はい」

　最後に脚を見る。

「……タイヤまで付いてるな」

「闘技場で使いたくて」

「闘技場？」

「出してみたいんです」

　剛志が笑った。

「なるほどな。好きだわ、こういうの」

「こいつ、俺が骨折してる間ずっと工房に籠ってたんですよ」

　迅が言った。

「三週間で？」

　千景がアシュラを見る。

「だいたい」

「……ずいぶん弄ったね」

　　　　　◇

　自己紹介を終えると、剛志が協会の地図端末を開いた。

「今回行くのはここだ」

　旧岸和田方面。

　黒瀬から南西へ伸びる調査記録が表示される。

　地図を縮小すると、南から南西へいくつもの線が伸びていた。

「こんなに調べてるんですね」

「ああ。ここ最近、いろんなパーティーが入ってる」

　剛志が地図を指でなぞる。

「和泉側から入ってる連中もいる。山寄りもあるし、もっと西側を調べてる奴らもいる」

「全員違うルート？」

「同じ道ばっかり調べても仕方ねえからな」

　千景が言う。

「通れる場所、野良機巧の目撃地点、危険区域。みんなが持ち帰った情報を協会がまとめてるの」

「今回の場所は？」

「俺たちも途中までは行ったことある」

　剛志が一点を指す。

「ただ、この辺から先は俺たちも初めてだ」

　そこから先は、地図にほとんど情報がなかった。

「あと一つ」

　剛志が僕たちを見る。

「敵を見つけても勝手に撃つなよ」

　迅が少し意外そうな顔をした。

「倒さないの？」

「邪魔なら倒す」

「邪魔じゃなかったら？」

「放っとく」

「もっと全部ぶっ倒すタイプかと思った」

「なんでだよ」

「見た目」

「お前、帰ったら覚えとけよ」

　千景が小さく笑った。

　剛志も笑ってから、地図へ視線を戻す。

「倒せるかどうかじゃねえ。倒す必要があるかだ」

　　　　　◇

　黒瀬を出て、南西へ向かった。

　僕たちの黒い四駆と、剛志たちの車。

　二台で進む。

　黒瀬から離れるほど、道らしいものは少なくなっていった。

　昔は道路だったのだろう。

　でも今は、舗装の面影なんてほとんどない。

　土。

　草。

　木の根。

　その中に、探索車両が残した轍が続いている。

　たまに車が通るから、そこだけ低木が生えにくい。

　倒木も、車一台が通れる幅だけ切られている。

　深い窪みを避けるように、轍が大きく曲がっている場所もあった。

　道というより。

　誰かが何度も通った跡だった。

　　　　　◇

　昼前。

　旧岸和田方面の調査地点へ到着した。

　ここまで来ると、轍もかなり薄くなっている。

　それでも。

「まだ先あるな」

　迅が前を見る。

　細い。

　草も多い。

　でも、車が通った跡はまだ続いている。

　剛志が車を降りて、少し先を見る。

「四駆なら、もう少し行けそうだ」

　千景が地図を確認する。

「記録はここまで」

「じゃあ、ここからが今回の調査か」

　剛志が頷く。

「行けるところまで車で入るぞ」

　二台の車で、さらに奥へ進んだ。

　速度は出せない。

　木の根を避け。

　深い轍を越え。

　狭い場所では枝を押し分ける。

　やがて道はさらに細くなった。

「この辺だな」

　剛志が車を止める。

　ここから先も道らしき跡は続いている。

　でも、車で無理をするほどではない。

「少し歩いて見てくる」

　四人と三機の機巧で、先へ進んだ。

　　　　　◇

　しばらく歩いたところで。

　剛志が手を上げた。

「止まれ」

　全員が止まる。

「何かいる？」

　千景が小声で聞く。

　剛志が前を見る。

「人だ」

　木々の奥。

　誰かが走ってくる。

　二人。

　一人は肩を押さえている。

　もう一人が、その身体を支えていた。

「逃げろ！」

　こちらに気づいた男が叫んだ。

「戻れ！　奥に――」

　轟音。

　その後ろで、木が砕けた。

　太い幹が大きく揺れる。

「なんだ？」

　迅が銃を構える。

　木々の奥から。

　巨大な脚が現れた。

　一本。

　二本。

　四本。

　どれも太い。

　その上に載った胴体は、人型というより戦車に近かった。

　横にも大きい。

　厚い装甲。

　その左右から、二本の腕が伸びている。

　だが。

　手がない。

　腕そのものが銃だった。

　砲口が太い。

　人間用の銃とは比べものにならない。

「……でか」

　迅の声が小さくなる。

　あれをまともに受けたら。

　人間なら一発。

　アシュラでも無事では済まない。

「下がるぞ」

　剛志が言った。

「戦わないんですか？」

「あんなもん、その場でどうにかする相手じゃねえ」

　剛志が逃げてきた二人を見る。

「二人とも拾って帰るぞ」

　腰のポーチを開く。

　灰色の筒を三本取り出した。

「千景、あの二人連れて車へ！」

「分かった」

「迅も行け！」

「了解！」

　千景と迅が二人の探索士へ走る。

　剛志は発煙手榴弾を投げた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　白い煙が木々の間へ広がる。

　巨大な機巧の姿が煙の向こうへ消えていく。

「律！」

「はい！」

「擲弾砲撃てるな？」

「撃てます」

「脚元へ一発！　時間だけ作れ！」

「分かりました！」

「アシュラ、G12！」

　背中の右射撃腕が立ち上がる。

　太い砲身が煙の奥へ向いた。

　発射。

　爆発。

　煙の向こうで巨大な影が揺れた。

　金属が弾ける音がする。

「走れ！」

　剛志が叫ぶ。

　確認しない。

　僕もアシュラも車へ向かって走った。

　背後から砲声。

　直後。

　横の木が砕けた。

　木片が飛び散る。

　アシュラが中盾をこちら側へ向ける。

　破片が盾を叩いた。

「止まるな！」

　剛志の声。

　走る。

　ただ走る。

　　　　　◇

　車が見えた。

　千景と迅は先に着いていた。

　逃げてきた探索士を、それぞれ車へ乗せる。

「律！」

「今行く！」

「アシュラ、乗って！」

　アシュラが荷台へ飛び乗った。

　僕も車へ乗り込む。

　剛志たちも、もう一台の車へ駆け込んだ。

「出せ！」

　二台の車が同時に動き出す。

　タイヤが土を蹴った。

　轍を外さないようにしながら、それでも来た時とは比べものにならない速度で走る。

　車体が大きく跳ねる。

　後ろから、もう一度砲声が響いた。

「追ってくるかな」

　迅が言う。

　通信越しに剛志の声が返ってきた。

『追ってこなくなるまで走る。それだけ考えろ』

　僕は荷台のアシュラを見る。

　G12。

　一発は当たった。

　でも。

　止められなかった。

　あれを倒すなら。

　偶然出会った場所で戦うんじゃない。

　装備も。

　弾薬も。

　戦い方も。

　全部用意してから挑む必要がある。

　僕たちはまだ名前を知らなかった。

　後に探索士たちから。

　その大型野良機巧は――。

　砲脚と呼ばれることになる。