灰の世界の機巧士

防具屋

　翌朝。

　九時五十分。

　僕と迅は、茜から送られてきた場所の前に立っていた。

　浪華の中心部から少し外れた、商業区と工業区の境目。

　通りには武器屋や機巧部品店、探索用品を扱う店が並んでいる。

「ここか」

　迅が看板を見上げた。

　左腕には、昨日病院で付けられた固定具。

　左尺骨に亀裂。

　しばらくR20はまともに使えない。

　看板には、

　――牧野防装。

　と書かれている。

「そのまんまの名前だな」

「分かりやすくていいんじゃない？」

「おーい」

　後ろから声がした。

　振り返ると、茜がこちらへ歩いてくる。

　今日は探索装備ではなく、普通の服だった。

「ちゃんと来たね」

「来るって言っただろ」

「昨日の迅だから、一応ね」

「俺の信用どうなってんだよ」

「骨一本分くらい下がってる」

「亀裂だからな」

「骨折」

「……はい」

　茜が笑いながら店の扉を開ける。

「ほら、入ろ」

　　　　　◇

　店へ入って、最初に目についたのは壁だった。

　胸部アーマー。

　肩。

　前腕。

　膝。

　ヘルメット。

　形も厚さも違う防具が、壁一面に並んでいる。

　反対側には探索服やブーツ。

　さらに奥には、明らかに普通の防具とは違うものまで置かれていた。

　人間の身体を囲むような細い金属フレーム。

　その横には、もっと大きな人型の装備。

　二メートル近い。

　太い脚。

　大きな肩。

　分厚い胸部装甲。

　一瞬、機巧かと思った。

「牧野さーん」

　茜が店の奥へ声をかける。

「はいはい、聞こえとるで」

　返事がした。

　奥から、一人の男が姿を見せる。

　五十歳くらい。

　細身。

　黒髪には白いものが混じり、後ろへ軽く撫でつけている。

　濃い色の作業着に工具エプロン。

　何より目につくのは、その目だった。

　細い。

　開いているのか分からないくらい細い目で、口元には薄い笑みを浮かべている。

「おー、茜やん。朝から珍しいな。今日はなんや、また金落としに来てくれたんか？」

　僕は男を見る。

　まさか。

　関西弁？

　初めて聞いた。

　同じ日本語なのに、今まで聞いてきた話し方とはずいぶん違う。

「違うよ。この二人の防具」

「ほぉ」

　男――牧野さんの細い目が、僕と迅をゆっくり往復する。

　なんとなく。

　値踏みされている気がする。

「で、そっちの兄ちゃん」

「俺ですか？」

「その腕、どないしたん？」

「灰猿の石食らって」

「ほー」

　牧野さんが固定具を見る。

「防具は？」

「……着てませんでした」

「アホやなぁ」

「昨日から何回言われるんだよ……」

「私はちゃんと注意したからね」

　茜が横から口を挟む。

「こいつ、『避ければいいだろ』って」

「言うたん？」

「言いました」

「で、避けられへんかったんや」

「……はい」

「アホやなぁ」

「また増えた」

　僕は少しだけ笑った。

「兄ちゃんも防具なし？」

　今度は僕を見る。

「はい」

「怪我は？」

「相棒が盾で防いでくれたので」

「機巧持ちか」

「はい」

「せやけど機巧がおっても、ずっと兄ちゃんの前に立っとるわけちゃうやろ？」

「……はい」

　昨日、茜にも言われた。

　まったく同じことだ。

「ほな二人とも、まず身体測るで」

　　　　　◇

　身長。

　肩幅。

　胸囲。

　腕の長さ。

　腰。

　脚。

　測定器で取った数値が、牧野さんの端末へ次々と入っていく。

「律の兄ちゃんは細いな」

「よく言われます」

「重たいの着せすぎたら動き悪なるタイプや」

　次に迅を見る。

「こっちは肩あるな」

「運動してたんで」

「射撃するなら肩周り軽めやな。銃構えにくなったら本末転倒や」

「そんなに変わるんですか？」

「変わる変わる」

　牧野さんが壁のアーマーを指す。

「防具いうても、硬かったらええっちゅうもんちゃう。動けへんかったら意味ないからな」

　僕が奥にある厚いアーマーを見る。

「あっちの方が強そうですけど」

「兄ちゃんには要らん」

「即答ですね」

「金の無駄や」

「売らないんですか？」

「要らんもん売って、二度と来てくれへん方が損やろ」

　笑っている。

　見た目は胡散臭い。

　でも、言っていることはまともだった。

「牧野さん、こう見えてちゃんとしてるから」

「こう見えては余計や」

　　　　　◇

　僕が選んだのは、軽量型の探索用アーマーだった。

　胸。

　背中。

　肩。

　前腕。

　膝。

　必要な部分を中心に守るタイプ。

　重量は五キロ少し。

　腕を上げてみる。

　思っていたより動きやすい。

「どう？」

　茜が聞く。

「そんなに重くない」

「それなら、灰猿の石を受けても生身よりずっとマシだよ」

「昨日見た」

「でしょ」

　前腕アーマーを見る。

　茜が受けた石。

　迅が受けた石。

　結果は全然違った。

「これにします」

「はいよ。調整込み十八万」

「……結構する」

「骨折して仕事休むより安いやろ？」

　迅が横から言う。

「それ、迅が言うんだ」

「俺には説得力あるだろ」

　迅も基本は同じ軽量型になった。

　ただし、R20を構えやすいよう肩周りが少し違う。

　左腕は今は採寸できない。

「腫れ引いて骨くっついてから、もう一回来い」

　牧野さんが言う。

「その腕の上から合わせても意味ないからな」

「やっぱり？」

「当たり前や」

　　　　　◇

「次、頭や」

　牧野さんがヘルメットを二つ持ってくる。

　透明な保護バイザー。

　耳の部分には通信機。

「通信もできるんですか？」

「短距離な。探索士同士なら十分や」

「音は？」

「外の音は拾う。銃声みたいな大きい音は抑える。機巧の集音センサーみたいな芸当はできへんで」

　僕は被ってみる。

　思ったほど視界は狭くない。

「邪魔じゃない」

「そら探索用やからな」

「値段は？」

「六万五千」

　アーマーと合わせて二十四万五千円。

　安くはない。

　でも、今なら払える。

「これもお願いします」

「毎度あり」

　牧野さんが嬉しそうに笑う。

　やっぱり、その顔だけ見ると少し不安になる。

　　　　　◇

　調整を待つ間、僕は店の奥へ目を向けた。

　さっきから気になっていたものがある。

　人間の身体を囲むような、細い金属フレーム。

「牧野さん。あれは？」

「ああ、強化外骨格や」

「外骨格」

　近づいて見る。

　背中から腰。

　太腿。

　膝。

　脚。

　金属製のフレームが、人間の関節に沿うように組まれている。

　腰の後ろにはバッテリー。

　各関節には小型の駆動部。

「機巧と似てる」

「元になっとる技術は近いな」

「何ができるんです？」

「歩く、走る、跳ぶ。そういう人間の動きを補助する」

　牧野さんが脚部を軽く叩く。

「これ着けたからいうて人間が機巧になるわけちゃうけど、二十キロ、三十キロ装備増やしても普通に動ける。もっと上の奴なら重い銃抱えたまま走れるで」

　迅が反応した。

「重い銃？」

「重ライフルとか、弾薬多めに持つとかやな。反動も脚と腰で受けてくれる」

「それいいじゃん」

「兄ちゃん、その腕で何する気や」

「治ってからの話」

「まず治せ」

「はい」

　僕は膝の駆動部を見る。

「速くもなる？」

「なるで」

「どれくらい？」

「物によるけど、軽量型なら装備抱えた普通の人間よりずっと速い。脚力補助が強い奴なら、鍛えた人間より速う走れる」

「へえ」

「ただし限界は中身や」

　牧野さんが自分の膝を指す。

「急加速しすぎたら膝や腰が壊れる。急に止まってもあかん。機巧と同じ動きさせたら、中の人間が先に参る」

　僕は頷く。

　機巧なら、耐えられるのは機体の強度まで。

　人間はそうじゃない。

「値段は？」

　迅が聞く。

「まともなんで七十万から」

「高っ」

「上見たら数百万や」

　迅が少し離れた。

「急に興味なくしたね」

「七十万は考えるだろ」

「でも重装備持てるよ」

「律、俺を煽るな」

　　　　　◇

　その外骨格の、さらに奥。

　僕はもう一つの人型装備を見る。

　二メートル近い。

　さっきの外骨格とはまるで違う。

　太い金属フレーム。

　分厚い胸部装甲。

　大きな肩。

　腕も脚も、ほとんど全体が装甲で覆われている。

　背中には大型のバッテリーユニット。

「これは……機巧じゃないですよね」

「ちゃうちゃう」

　牧野さんが笑う。

「人が入るんや」

「これに？」

「重動力装甲」

　迅も近づいてきた。

　僕は側面から見る。

　人間が入る空間を確保している分、機巧とは骨格の作りがかなり違う。

「重さは？」

「こいつで二百六十キロくらいやな」

「……相棒よりずっと重い」

「人間守らなあかんからな。中空っぽにできる機巧とは違う」

「人が入ったら三百キロ超えるじゃん」

　迅が言う。

「余裕で超えるで」

「動けるの？」

「動力入っとる間はな」

　牧野さんが脚部を軽く叩く。

　鈍い金属音がした。

「速さは期待すんなよ。歩ける。走れんこともない。でも外骨格みたいに軽快には動けへん」

「その代わり装甲？」

「せや」

　牧野さんが胸部を叩く。

「投石、変異獣の爪、破片。軽い防具とは比べもんにならん。重い武器も持てる」

「どんな武器？」

「重ライフル、機巧用に近い大型火器、小型の盾。まあ色々や」

　迅が重動力装甲を見上げる。

「これなら灰猿の石くらい平気だろ」

「兄ちゃん、昨日骨折したばっかりやのに発想が極端やな」

　茜が笑う。

「でも、これ強くない？」

「強いで」

　牧野さんはあっさり認めた。

「ただし場所選ぶ」

「場所？」

「それ着て古い建物の二階上がってみ」

　牧野さんが細い目をさらに細めた。

「床ごと一階まで行くで」

「……ああ」

　迅が納得した。

「森も苦手や。柔らかい地面、沼、細い階段、狭い廃墟。重いからな」

「じゃあ何に使うんです？」

「平地。道路。工業地帯。拠点防衛。大型の変異獣相手」

　牧野さんが重動力装甲を見上げる。

「場所さえ合えば強い。合わん場所に持っていったら、ただの重たい棺桶や」

　僕は装甲脚を見る。

　強化外骨格。

　重動力装甲。

　どちらも機巧の技術に近い。

　でも、考え方は全然違う。

　外骨格は、人間の動きを伸ばす。

　重動力装甲は、人間そのものを装甲の中へ入れる。

「値段は？」

　迅が聞いた。

「それ聞く？」

「一応」

「こいつで四百八十万」

「見なかったことにしよう」

「判断早いなぁ」

　茜が笑った。

　僕はもう一度、重動力装甲を見る。

　今の僕には必要ない。

　探索する場所も選びすぎる。

　でも。

　構造は少し気になった。

「律」

「何？」

「その顔、欲しいんじゃなくて分解したい顔だろ」

「ちょっと見たい」

「やめとき」

　牧野さんが即座に言った。

「保証切れるで」

「じゃあやめます」

「そこは素直なんやな」

　　　　　◇

一時間ほどして、アーマーの調整が終わった。

　僕は新しい装備を身につける。

　胸。

　肩。

　前腕。

　膝。

　ヘルメット。

「どう？」

　茜が聞く。

「少し重い」

「すぐ慣れるよ」

　迅も右側だけ試着している。

「俺、左だけ何もないの変じゃない？」

「今は仕方ないでしょ」

　玲奈が笑う。

「骨が治ってから合わせてもらえばいいよ」

「治ったら絶対来いよ」

　牧野さんも言う。

「分かりました」

「今度石飛んできたら、ちゃんと避けや」

「防具屋なのに受けろとは言わないんですね」

「当たり前や」

　牧野さんが笑った。

「防具は攻撃受けるためのもんちゃう。避け損なった時に死なんためのもんや」

　さっきまでと同じ笑った顔。

　でも、その声だけは少し真面目だった。

「覚えとき」

「はい」

　支払いを済ませる。

　その時、玲奈がシグレの話を思い出したように口を開いた。

「そうだ。二人とも、黒瀬に帰るのって今日？」

「そのつもりだけど」

　僕が答える。

「じゃあ、一日延ばさない？」

「なんで？」

　迅が聞く。

「明日、シグレの試合があるの」

「闘技場？」

「うん。Eランク戦」

　迅の表情が変わった。

「行こう」

「早いね」

「どうせ俺、探索できないし」

　固定された左腕を軽く上げる。

「暇なんだよ」

　僕も店の奥に立つ玲奈を見る。

「僕も見たい」

「ほんと？」

「灰猿の時と、機巧相手じゃ戦い方も違いそうだから」

「全然違うよ」

　玲奈が少し嬉しそうに笑った。

「じゃあ決まり。時間はあとで教えるね」

「茜も行く？」

　迅が聞く。

「行くよ。明日は空いてるし」

　これで、もう一日浪華に残ることになった。

　　　　　◇

　店を出る。

　外はもう昼前だった。

　僕は新しい前腕アーマーを軽く叩く。

「律」

「何？」

「外骨格、ちょっと欲しくない？」

「七十万からだよ」

「……治ってから考える」

「買う気あるんだ」

「重い装備持ったまま動けるのは魅力だろ」

「R20より重い銃でも？」

「それも面白そうだな」

　骨折した翌日に考えることではない気もする。

　後ろから茜の声が飛んできた。

「まずその腕治しなさい！」

「分かってるって！」

　玲奈が笑う。

　黒瀬へ帰るのは、もう一日あとになった。

　明日は、シグレの闘技場戦だ。