南西へ
Dランクになった翌日。
律は久世工房の作業台に端末を置いていた。
画面には、これまで受けられなかった依頼が並んでいる。
変異獣の駆除。
放棄区画の調査。
街道から外れた地域の地図更新。
Eランクまでと比べて、報酬も大きく上がっていた。
「これ、どう？」
迅が一つの依頼を開いた。
《依頼ランク：D》
《南西部第七観測点・記録装置交換》
《基本報酬：320,000円》
《危険区域手当：80,000円》
《合計報酬：400,000円》
《推奨：Dランク探索士二名以上》
《野良機巧遭遇率：高》
律が地図を開く。
「二十二キロ」
「結構行くな」
黒瀬から南西へ約二十二キロ。
街の管理区域を大きく外れた場所に、探索士協会が設置した無人観測点がある。
通信圏外のため、観測器は周囲の映像や大型生物、機巧の通過反応などを内部へ保存している。
探索士が定期的に現地へ向かい、記録装置とバッテリーを交換する仕組みだった。
律は地図をさらに南西へ動かす。
旧堺泉北。
旧泉州。
その先へ進むにつれて、探索記録は少なくなっていく。
さらに南西。
旧関西国際空港周辺には赤い表示が広がっていた。
《高危険地域》
《詳細情報不足》
《協会推奨ランク：B以上》
「関空までは行かないよな？」
迅が聞く。
「行かない」
「よし」
「観測点まで」
「Dになったばっかりだしな」
「うん」
律は依頼画面へ戻る。
「四十万」
「結局そこかよ」
「装備代かかってるから」
「俺もR20買ったしな」
相棒の脚部。
制御核。
A6腕部機巧銃。
迅のR20。
律の車。
Eランクになってから、二人ともかなり金を使っている。
「受ける？」
「うん」
律が受注を押した。
《依頼を受注しました》
◇
二人はそのまま黒瀬探索士協会へ向かった。
今回の依頼では、交換用の機材を持っていく必要がある。
受渡窓口で依頼番号を提示すると、職員が奥から二つのケースを運んできた。
「南西部第七観測点ですね」
「はい」
「こちらが交換用記録装置。こちらがバッテリーと固定金具です」
律がケースを開いて中を確認する。
「現地の記録装置を回収して、新しいものと交換してください。異常があれば、端末で現場の撮影をお願いします」
「写真でいいんですか？」
「はい。位置情報と時刻も一緒に残りますので」
「分かりました」
二人はケースを受け取り、駐車場へ向かった。
停めてあるのは、律がEランクになってから購入した黒い四輪駆動貨物車。
後部には相棒が固定されている。
左前腕には八洲兵装A6腕部機巧銃。
大型弾倉には五十発。
右腕には小型防楯とパイルバンカー。
腰には機巧刀。
A6の予備弾倉二本は車内の弾薬箱に入れてある。
予備バッテリー。
工具。
補修材。
牽引ロープ。
交換用の観測器とバッテリーも積み込み、しっかり固定した。
「車買って正解だったな」
迅が助手席へ乗り込む。
「うん」
「俺のバイクじゃ、これ全部無理だわ」
「相棒も乗らない」
「それが一番でかい」
律も運転席へ乗った。
黒い車が黒瀬を離れ、南西へ向かった。
◇
街から離れるにつれ、道は荒れていった。
畑が減り。
建物もなくなる。
周囲に広がるのは林と草地。
ところどころ、古いコンクリートの塊が地面から覗いている。
五百年。
人間が使わなくなった建造物の大半は、もう元の形を残していなかった。
「あと六キロ」
律が言った。
迅がR20を手元へ引き寄せる。
「この辺から野良機巧多いんだよな」
「記録では」
「犬型ならいいけど」
「南西に行くほど大型の確認例も増える」
「地図で見たやつか」
「うん」
迅が窓の外を見る。
「できれば会いたくないな」
「僕は見たい」
「知ってた」
◇
最初に見つけたのは足跡だった。
「止めて」
迅の声で律がブレーキを踏む。
道路脇の柔らかい土。
四本脚の跡が何本も残っている。
二人は車を降りた。
相棒も後部から降ろす。
律がしゃがみ込む。
「犬型」
「何体？」
「少なくとも三」
「新しい？」
「たぶん今日」
足跡は林の中へ続いている。
「目的地は？」
「南西」
「じゃあ追わなくていいな」
「うん」
今回は討伐依頼ではない。
二人は車へ戻った。
◇
しばらく進んだところで、相棒の頭部が左を向いた。
律の端末に反応が出る。
《移動反応》
《距離：94m》
《三》
「いる」
車を止める。
迅が先に降り、R20を構えた。
律も相棒の固定を外す。
林の中で枝が揺れた。
一体。
二体。
三体。
犬型野良機巧が姿を現す。
「こっち見てる」
迅が言う。
「来たら撃つ」
その直後。
一体が走り出した。
「来た！」
R20が鳴る。
弾丸が犬型の頭部を正面から撃ち抜いた。
センサー部が砕け、その奥まで貫通する。
犬型は勢いを失い、前のめりに倒れた。
残る二体が左右へ分かれる。
「相棒」
左腕が上がった。
A6が短く火を噴く。
弾丸が一体の胴体を撃ち抜いた。
内部を破壊された犬型が脚をもつれさせ、そのまま崩れる。
最後の一体へ銃口が向く。
発砲。
頭部。
続いて胴体。
犬型は数歩進んだところで横倒しになった。
静かになる。
迅がR20を下ろす。
「前より全然楽だな」
「装備が違う」
「犬型なら、もう遠距離で終わるな」
「油断はしない方がいい」
「分かってるって」
律は倒れた三体の位置を端末へ記録した。
「回収は？」
「帰り」
「了解」
二人は先へ進んだ。
◇
目的地まで、あと二キロほど。
道路脇の土に、大きな足跡が残っていた。
「これ犬型じゃないな」
「うん」
四脚。
だが一歩ごとの沈み込みが深い。
「重そう」
「かなり」
律は速度を落とした。
少し進むと、前方の林から低い金属音が響いた。
ガン。
枝が折れる。
「止めよう」
二人が車を降りる。
相棒も続いた。
迅がR20を構える。
木々が大きく揺れた。
太い枝を押し退けながら、四脚の機巧が姿を現す。
「……でか」
犬型とはまるで違う。
全長は二メートルを超えている。
低く幅の広い胴体。
太い四本脚。
頭部から胴体前面までを覆う厚い装甲。
「猪型」
律が言った。
「これが？」
「記録で見た」
旧堺泉北から泉州方面で確認例のある重量型野良機巧。
倒木や瓦礫の排除。
重量物の運搬。
そういった用途を持つと考えられている。
猪型のセンサーが律たちを捉えた。
機体が低く沈む。
「来る！」
地面を蹴った。
「散って！」
律と迅が左右へ離れる。
相棒も進路から外れた。
巨体が横を駆け抜ける。
「見た目より速い！」
迅が振り返り、R20を撃つ。
前面装甲で火花が散った。
さらに一発。
傷は入る。
だが抜けない。
「正面は無理！」
猪型が反転する。
相棒のA6が側面を撃つ。
数発が装甲へ食い込んだ。
それでも動きは止まらない。
猪型が相棒へ向かって突進する。
「避けて！」
相棒が横へ踏み込む。
わずかに遅い。
右腕の小型防楯を出す。
ぶつかる直前、腕を横へ振った。
衝撃を逸らす。
それでも重量差は大きい。
相棒が弾き飛ばされ、地面を転がった。
「相棒！」
《右腕部：正常》
《姿勢制御：復帰》
相棒が立ち上がる。
「硬すぎるだろ」
迅が腰へ手を伸ばした。
卵型の手榴弾。
「律、離れろ」
「使う？」
「こいつに使わなくてどうすんだよ」
安全装置を外す。
猪型が再び走り出した。
迅は距離を見ている。
「迅」
「まだ」
巨体が迫る。
迅が横へ退くと同時に、手榴弾を低く投げた。
金属の塊が地面を跳ねる。
猪型がそのすぐ脇を通過した。
直後。
爆発。
土と破片が跳ね上がる。
猪型の巨体が大きく揺れた。
右前脚の外装が裂け、関節部が露出する。
「効いた！」
だが、まだ止まらない。
傷んだ脚を引きずりながら向きを変える。
「相棒。右前脚」
A6が鳴った。
狙いは、爆発で露出した関節。
短い連射。
弾丸が駆動部へ集中する。
火花。
金属片。
内部が砕けた。
右前脚から力が抜ける。
巨体が前のめりに崩れた。
「今」
相棒が走る。
倒れた猪型の正面。
猪型が頭部を持ち上げようとする。
相棒が右腕を突き出した。
パイルバンカー。
杭の先端が、左右のセンサーの間――眉間へ押し当てられる。
「そこ」
発射。
ドンッ、と重い衝撃音が響いた。
杭が正面装甲を貫いた。
猪型の頭部が地面へ叩きつけられる。
四肢が一度、大きく震えた。
そして止まった。
「……終わった？」
迅がR20を構えたまま聞く。
律が端末を確認する。
「停止してる」
「手榴弾、持ってきててよかったな」
「うん」
「あと一個だけど」
「できれば使いたくない」
「俺も」
律は猪型へ近づいた。
厚い装甲。
太い脚部。
犬型とは明らかに構造が違う。
「これ、黒瀬の近くじゃ見ないよな」
「うん」
「持って帰る？」
律は少しだけ考えた。
「帰りに」
「やっぱりな」
位置を端末へ記録し、二人は観測点へ向かった。
◇
南西部第七観測点。
「ここ」
律が位置情報を確認した。
「……ないぞ」
本来なら観測器が立っている場所。
そこには土台だけが残っていた。
二人が近づく。
「固定具が壊れてる」
金具が歪み、一部は引き千切られている。
「壊された？」
「本体がない」
「持っていかれた？」
「分からない」
律は端末を取り出した。
空になった土台。
破損した固定金具。
周囲に落ちている金属片。
一つずつ写真へ残す。
「足跡」
犬型。
複数。
さらに。
「これ、猪型と似てない？」
「似てる」
大きな四脚の跡。
そして地面には、重い物を引きずったような痕跡。
南西へ続いている。
律はそれも撮影した。
「観測器を運んだ？」
「可能性はある」
「追う？」
「追わない」
「早いな」
「この先は危険度が上がる」
「まあ、さっきので十分だわ」
律は周囲全体も写真へ残した。
「新しいの付ける」
「ああ。そっちが本来の仕事だったな」
二人は車から交換用のケースを降ろした。
相棒が新しい観測器を持つ。
土台自体には大きな損傷はない。
壊れた固定具を交換。
相棒が観測器を支え、律が金具を締める。
バッテリーを接続。
記録装置を起動した。
《機器診断》
《正常》
《記録領域：正常》
《観測開始》
「動いた」
「また無くならないといいけどな」
「それも協会が判断する」
律は設置後の観測器も撮影した。
機器番号。
位置情報。
設置時刻。
これで現地作業は終わりだ。
◇
帰路。
二人は猪型を倒した場所へ戻った。
「改めて見るとでかいな」
迅が停止した巨体を見下ろす。
「重い」
「積める？」
「ウインチ使う」
律は黒い車を近くまで寄せた。
後部からワイヤーを引き出す。
相棒にも手伝わせながら猪型へ固定した。
ウインチを動かす。
モーターが低く唸る。
猪型の巨体が、少しずつ荷台へ引き上げられていく。
「三百キロくらいある？」
「たぶん」
「相棒だけじゃ無理だな」
「うん」
ようやく荷台へ載せる。
相棒と並べると、かなり窮屈だった。
律は固定ベルトを何本も使い、猪型が動かないことを確認する。
「どうする？」
迅が聞いた。
「開けたい」
「やっぱり」
「犬型と構造が違う」
「工房帰ったら、そのまま朝までやりそうだな」
律は否定しなかった。
途中、犬型を倒した場所にも寄ったが、三体すべてを積む余裕はない。
状態の良い部品だけを外して回収し、黒瀬へ戻った。
◇
町の通信圏へ入ると、律の端末がネットワークへ接続した。
依頼報告を開く。
現地で撮影した写真。
位置情報。
戦闘記録。
新しい観測器の設置確認。
すべて添付する。
《旧観測器：消失》
《固定部に破損》
《犬型および大型四脚機巧の痕跡》
《痕跡は南西方向へ継続》
《交換用観測器：設置完了》
《稼働確認済》
送信。
少しして通知が届いた。
《報告確認》
《依頼達成》
《報酬：400,000円》
《入金先：久世 律》
「入った？」
迅が聞く。
「うん」
「あとで半分頼む」
「分かってる」
「お前、そういうのだけは早いからな」
二人はそのまま久世工房へ戻った。
◇
工房前へ黒い車が入る。
荷台を見た誠司が眉を上げた。
「なんだ、それ」
「猪型」
「見れば分かる」
誠司が近づいた。
破壊された右前脚。
側面の弾痕。
眉間に開いた穴。
しばらく機体を見ている。
「どこで出た？」
「南西部第七観測点の近く」
「ここまで来てたのか」
「知ってる？」
「記録で見たことがある程度だ。泉州寄りで報告される型だな」
律が荷台を見る。
「開けていい？」
「待て」
「なんで？」
「これは先に協会へ持っていけ」
「工房で買わない？」
「買おうと思えば買えるが、うちで部品取りするにはもったいない」
「もったいない？」
「浪華の機巧研究所が、珍しい野良機巧を研究用で買い取ってる」
迅が反応した。
「高い？」
「知らん。状態次第だ」
律は猪型を見た。
「じゃあ協会行く」
「開けたいんじゃなかったのか？」
「高かったら売る」
「切り替え早いな」
「お金も欲しい」
迅が笑った。
「それも律だな」
◇
翌朝。
二人は猪型を積んだまま、探索士協会の大型搬入口へ向かった。
事情を説明すると、回収物担当の職員が荷台を確認する。
「南西部で回収した個体ですか」
「はい」
職員が端末で猪型を撮影していく。
型状。
損傷箇所。
回収地点。
大きさ。
「黒瀬では珍しい型ですね」
「売れます？」
迅が聞く。
「通常の素材としても買い取りできますが、この状態なら研究所へ照会した方がいいでしょう」
「浪華？」
「はい」
猪型の写真と回収情報が送信された。
少し待つ。
やがて職員の端末が鳴った。
「返事が来ました」
画面が二人へ向けられる。
《浪華機巧研究所》
《研究用機巧・優先買取対象》
《査定額：820,000円》
「八十二万？」
迅が声を上げた。
律も数字を見る。
「売ります」
「早っ」
「八十二万」
「昨日まで開けたがってただろ」
「八十二万」
「もう分かった」
職員が手続きを進める。
「売却代金は代表者の口座へ入金します」
「僕で」
「承知しました」
《機巧売却代金：820,000円》
《入金先：久世 律》
迅が横から画面を見る。
「これも半分？」
「うん」
「じゃあ今のところ一人六十一万か」
「経費はあとで引く」
「そこは細かいな」
「大事」
職員が端末を操作する。
「それと、この個体ですが」
「はい」
「浪華機巧研究所まで輸送が必要になります」
迅が荷台を見る。
「研究所が取りに来るんじゃないんですか？」
「定期便へ載せることもできます。ただ、探索士向けの輸送依頼として出すことも可能です」
職員が新しい画面を表示する。
《依頼ランク：D》
《研究用回収機巧・輸送》
《黒瀬探索士協会 → 浪華機巧研究所》
《報酬：120,000円》
迅が律を見る。
「どうする？」
「受ける」
「即答だな」
「もう積んでる」
「確かに」
律が端末で受注する。
《依頼を受注しました》
「出発は？」
律が聞く。
「明朝で構いません。研究所側には到着予定を送っておきます」
「分かりました」
これで。
明日はまた浪華へ向かうことになった。
ただし今度は観光でも、護衛のついででもない。
荷台には、自分たちが倒した野良機巧。
行き先は。
浪華機巧研究所だった。
