灰の世界の機巧士

機巧闘技場

『試合開始まで――三』

『二』

『一』

『試合開始』

　表示が切り替わった瞬間、二体の機巧が動いた。

　先に動いたのは、右腕に銃を固定した細身の機体。

《朱鷺型四号》

《闘技場ランク：D》

　開始地点から後退しながら、右腕を持ち上げる。

　発砲。

　乾いた銃声が立て続けに響いた。

　反対側の機巧が、大盾を正面へ構える。

《ガルム二型》

《闘技場ランク：D》

　銃弾が盾を叩き、火花が散る。

「やっぱ銃の方が強くない？」

　迅が言った。

「距離があるうちはね」

　奏はフィールドを見たまま答える。

　ガルム二型は真っ直ぐには進まなかった。

　左へ走り、コンクリート壁の裏へ姿を消す。

　朱鷺型四号が射撃を止めた。

　頭部が動き、相手を探している。

　大型画面が切り替わった。

　上空からの映像。

　その横には、ガルム二型の頭部カメラから送られてくる主観映像。

「機巧からも見えるんだ」

　律が言った。

「観客用の映像だよ」

　奏が答える。

「試合の記録にも残るけどね」

　主観映像の中で、壁の向こうに朱鷺型四号の最後に確認した位置が表示されている。

「相手の位置が分かってる？」

「最後に見た位置から予測してるんじゃないかな」

「自分で？」

「そう」

　奏がフィールド脇へ視線を向ける。

　二人の機巧士が、それぞれの待機区画に立っていた。

　だが、手元の端末を操作する様子はない。

「試合が始まったら外から指示は禁止。通信も切られる」

「じゃあ、本当に見てるだけ？」

「始まってからはね」

　奏が言う。

「どう動くか、何を優先するか、いつ距離を取るか。そこまで試合前に調整しておくのが機巧士の仕事」

　律は黙ってフィールドを見る。

　ガルム二型が壁の裏を走る。

　朱鷺型四号は距離を確保するため、高台へ移動し始めた。

　視界が開ける。

　ガルム二型が壁から出た。

　すぐに銃口が向く。

　発砲。

　一発が左肩へ当たった。

　装甲が弾ける。

　二発目。

　左腕の外装が砕けた。

「うわ」

　迅が声を漏らす。

　それでもガルム二型は止まらない。

　大盾を前へ出し、次の壁へ走る。

「結構壊れるんだな」

「壊すために戦ってるからね」

　奏は平然と言った。

「修理代すごそう」

「すごいよ」

　ガルム二型が次の遮蔽物へ入る。

　朱鷺型四号が追う。

　律が眉を寄せた。

「そこで待ってればいいのに」

「待ったら近づかれる」

「でも追ったら――」

　その瞬間。

　ガルム二型が壁の角から飛び出した。

　距離は十メートルもない。

　朱鷺型四号が右腕を向ける。

　一発。

　盾へ命中。

　二発目。

　盾の上部が欠ける。

　三発目を撃つより早く、ガルム二型が懐へ入った。

「入った」

　律が呟く。

　機巧刀が振られる。

　金属同士が激しくぶつかった。

　朱鷺型四号の右腕が、銃ごと地面へ落ちる。

　観客席から大きな歓声が上がった。

「おおっ！」

　迅が身を乗り出す。

　朱鷺型四号は残った左腕で押し返そうとする。

　だが、ガルム二型は離れない。

　機巧刀が右膝へ入る。

　関節部が裂けた。

　朱鷺型四号が片膝をつく。

　ガルム二型が盾を押し当て、そのまま地面へ倒した。

　機巧刀を胸部へ突き立てる。

　鈍い音。

　大型画面に赤い表示が出た。

《朱鷺型四号》

《駆動系重大損傷》

《戦闘継続不能》

　直後。

《試合終了》

《勝者　ガルム二型》

　会場が一気に沸いた。

　大型画面が切り替わる。

《ガルム二型　勝利》

《闘技点　＋20》

《朱鷺型四号　敗北》

《闘技点　－10》

《D級　勝利賞金》

《3,000,000円》

「……三百万？」

　迅が画面を二度見した。

「一試合で？」

「D級ならね」

　奏が答える。

「三百万……」

　迅がもう一度呟く。

「探索するより稼げるじゃないですか」

「勝てればね」

　奏がフィールドを指した。

　朱鷺型四号の右腕。

　壊れた膝。

　削れた装甲。

　すでに回収用の機巧がフィールドへ入っている。

「あれ直すのにいくらかかると思う？」

「……結構？」

「機体によるけど、百万円単位は珍しくないよ」

「え」

「それに出場用の機体そのものが高い」

　奏が続ける。

「闘技場用の戦闘機巧なんて、安く組んでも相当するからね」

　律が周囲を見る。

　観客席。

　中央寄りの席には、服装からして探索士ではなさそうな客も多い。

　飲み物を片手に大型画面を見る者。

　端末で賭けの結果を確認する者。

　企業名の入った席も見える。

「金持ちの遊び？」

　律が聞いた。

「その面はかなり強いね」

　奏は否定しなかった。

「もちろん本気で闘技場をやってる機巧士もいるよ。でも、機体を用意して、壊れたら直して、また試合に出す。普通に探索してるだけじゃなかなか続けられない」

「スポンサー付きもいる？」

「Dくらいから増える。部品メーカーとか商会とかね」

　迅が納得したように頷く。

「だから浪華機装の戦闘部品があんなに売れるのか」

「そういうこと」

　大型画面には先ほどの試合が再生されている。

　上空映像。

　朱鷺型四号の主観。

　ガルム二型の主観。

　三つの映像が並んでいた。

「FとかEもこんなに客入るんです？」

　迅が聞く。

「全然」

　奏が笑う。

「FとEは午前中。客席もかなり空いてるよ」

「賞金も？」

「低い。Dからが興行として本格的になる感じ」

「じゃあ今の試合は？」

「午後のD級戦だから、これくらい入る」

　律は周囲を見る。

　確かに空席はそれほど多くない。

「試合って何分？」

「最大十分」

「決まらなかったら？」

「引き分け」

「判定ないの？」

「ないよ」

　奏が即答する。

「機巧の壊れ方なんて違いすぎるからね。どっちが優勢だったかなんて決め始めたら揉めるでしょ」

　迅が笑う。

「賭けもありますしね」

「そういうこと」

「じゃあ十分逃げ切れば引き分け？」

「攻撃する気がないって判断されたら失格になるよ」

「なるほど」

　フィールドでは、壊れた朱鷺型四号が回収されている。

　律の視線は、その機体から離れなかった。

「右腕は交換」

「だろうね」

「膝も」

「たぶん」

「胸は？」

「開けてみないと分からないかな」

　迅が律を見る。

「やっぱそこ見るんだな」

「気になる」

　今度は勝ったガルム二型が運ばれていく。

　こちらも無傷ではない。

　左肩の装甲が大きく割れ、大盾も銃弾で削られている。

「勝っても修理いる」

「だから三百万全部が儲けじゃないよ」

　奏が言った。

「むしろ壊し方によっては、勝って赤字もある」

「怖っ」

　迅が言う。

　律は相棒を見た。

　右腕のパイルバンカー。

　小型防楯。

　腰の機巧刀。

　脚部は黒瀬機工の部品を混ぜて組んだもの。

　制御核も古い。

　探索で使うには十分動いている。

　だが、先ほどの二体は違った。

　最初から相手機巧を壊すために組まれている。

　装甲。

　脚。

　武器。

　自律戦闘の調整。

　すべてが闘技場向けだった。

「……今出たら壊される」

　律が呟く。

　奏が笑う。

「やっと気づいた？」

「パイルバンカー当てられたら勝てるかも」

「当てられたらね」

「でも近づく前に脚やられそうだな」

　迅も相棒を見る。

「うん」

　律は素直に頷いた。

　すぐに出るのは無理だ。

　相棒が壊れれば、探索にも工房の仕事にも使えなくなる。

　闘技場専用機とは違う。

　律にとって、相棒はここだけで戦わせるための機巧ではない。

「出ないの？」

　奏が聞いた。

「今は出ない」

「今は？」

「もう少しいじってから」

　迅が笑った。

「結局出る気じゃん」

「いつか」

　律はフィールドへ視線を戻す。

　大型画面には次の試合情報が表示されていた。

《第六試合》

《D級戦》

《開始まで　08:34》

　その下では、すでにオッズが動き始めている。

　歓声。

　賭けの数字。

　企業名の広告。

　戦うためだけに作られた機巧。

　黒瀬では見たことのない世界だった。

　律は相棒の右腕を見る。

　今のままでは足りない。

　それだけは、よく分かった。